Где-то глубоко в лесу, под оранжевым сумеречным небом, я хороню пятерых погибших искателей приключений. Я устанавливаю на их могилах деревянные кресты, кладу небольшое подношение и отдаю дань уважения. Как и в случае с моим заклинателем, я делаю это исключительно из чувства собственной человечности, а не из-за какой-либо привязанности к этим людям. История, кажется, повторяется, и мне остается только гадать, изменилось ли что-нибудь…

Нет, я прекрасно понимаю, что изменилась , я просто… не знаю, кем хочу быть. Хачиро верит в мою доброту, и я уверена, что Хелена и Юки тоже в неё верили. В конце концов, одна из причин, по которой Хелена подарила мне эту маску, заключалась в том, чтобы она символизировала мою доброту. И всё же я не могу отрицать эти чувства, таящиеся в уголке моего сердца.

В очередной раз я чувствую, будто часть моей души выколота ложкой, оставляя еще большую пустоту рядом с той, что уже меня терзает. В очередной раз я потерял дорогого человека… и я ничего не смог сделать, когда был нужен больше всего. Но на этот раз… был тот, кого я мог обвинить. Был тот, на кого я мог направить всю свою боль и заполнить свой вечный холод кипящей ненавистью… и эта мысль пугала меня. Я уже сломил дух Гавела безвозвратно, и дальнейшие действия только отняли бы у меня самого… особенно перед Хачиро. Вот почему я пытался остановиться… но в конце концов…

«…Неужели было так трудно… продолжать жить? Неужели тебе нужно было… заставить меня, вместо того чтобы сделать это самому?! Ответь мне, Мотыга! Неужели то, что я тебя пощадил, было настолько непростительным?!»

Черт возьми… Ты… ты обязательно должен был дать мне повод… запачкать руки…»

Мне не нужно было убивать Гавела. Он был не в состоянии представлять угрозу, а я слишком долго жил скелетом, чтобы испугаться подобного нападения. Я мог бы позволить удару произойти, а затем забрать его нож. Я мог бы приказать трупам обездвижить его. Я мог бы сделать тысячу других вещей, помимо того, чтобы пронзить его проклятым мечом. Я так и не простил ему убийство Юки, и это стало очевидно, когда я отнял его жизнь этой самой рукой.

После битвы Чиёко немедленно приказала отделению подготовиться к отъезду до неизбежного расследования Леннона. Охотников отправили за телом Юки, но, вернувшись, они были бледны и тщательно завернули его останки, не желая показывать его изуродованное тело дневному свету. Известие о судьбе Юки вызвало у многих членов отделения ужас и отвращение. Что касается меня, я не мог избавиться от отвратительных образов, возникших в моей голове из-за предыдущего опыта разделки зайцев. Юки заслуживает достойных похорон, но из-за необходимости срочно уезжать, они состоятся позже, и часть меня негодует на себя за то, что я построил могилы для его убийц.

«…Ты была так молода… Ты должна была вырасти и путешествовать по миру рядом со мной! Почему… Почему это должно было случиться с тобой? Жаль, что я не взяла тебя с собой, когда ты попросила… Жаль, что я не могу провести время с тобой и остальными еще раз…»

«Скажи мне, Юки, если ты всё ещё блуждаешь по этой стороне…»

Стоит ли мне найти его душу и забрать её с собой? Будет ли он рад, если я его воскреслю? Он вырос, научившись уважать жизнь и смерть как абсолютные истины. Стоит ли мне посоветоваться с ветвью? Нет, никто не имеет права решать судьбу Юки, даже я. В отличие от Хелены, у Юки было место среди себе подобных, но если я верну его, потеряет ли он его? Нет, правда в том, что это я потеряю своё место среди них…

Пока я размышлял об этом, безучастно глядя в сумерки, ко мне внезапно подошла израненная душа, несущая теплый свет.

«…Чиёко? Что ты здесь делаешь? Тебе не пора уходить?»

«Мы почти готовы отправиться в Пустошь, но прежде чем расстаться, я хочу с тобой поговорить».

«Не волнуйся. Твой организм ещё восстанавливается, а ты всё равно забрался так далеко в лес».

«Тогда не тратьте наше время, говоря мне, чтобы я вернулся. Я просто… хочу откровенно поговорить».

"… Конечно."

«…»

«…»

«…Эти крестообразные надгробные камни — традиция из вашего мира?»

«Да, это так, хотя это символизирует религию, которой здесь не следуют. Думаю, это мой способ почтить память умерших… Нет, сейчас я не могу так сказать. Честно говоря, это скорее для моей собственной моральной стойкости».

"Хм."

«…Скажи мне, Чиёко, правильно ли я поступила, пытаясь пощадить Гавела, или его смерть в итоге оказалась лучшим вариантом?»

«После всего, что они сделали, я думаю, было лучше, что он умер. Он запятнал память Юки и оставался угрозой до самого конца».

«Понимаю».

«Просто… к концу моей битвы я перестал сражаться за свою ветвь. Я потерял из виду то, что хотел защитить, и все, о чем я мог думать, — это уничтожить их ради собственного удовлетворения. Хуже того… спираль ненависти не заканчивалась. Я наполнил искателя приключений Гавела такой скорбью, что месть стала единственным утешением, которое он смог найти… Я… я прошу прощения, что заставил тебя… сделать то, что ты сделал».

Чиёко вцепилась в свои усталые руки, вспоминая, чем она была готова пожертвовать ради мести. Глядя на её измученную фигуру, я вспоминаю чудовищную стойкость Гавела, когда он противостоял мне… и то, что я сделала с трупами его друзей, чтобы мучить его. Думаю, в конце концов мы все сошли с ума. Хуже того, мне кажется, это чуть не пробудило что-то дремлющее во мне…

«Я не могу отделаться от мысли, что был другой путь. Если бы мой отец всё ещё руководил… всё бы сложилось к лучшему».

«Кто знает. Могу лишь сказать, что без тебя было бы намного хуже».

«Нет, сегодня я совсем не был похож на отца. Я оставил детей бродить по лесу и в конце концов позволил гневу диктовать мне решения. Если бы я был более способным, если бы я был внимательнее… м-может быть, даже Юки…»

«Тиёко, пожалуйста, не говори этого… Ты не заслуживаешь такой критики, даже от самой себя».

Мы оба замолкаем и продолжаем безучастно смотреть на темнеющее небо. Присмотревшись к моей измученной спутнице, я вижу, что у нее красные глаза и черная лента на руке. Если бы мне пришлось гадать, я бы предположила, что она оплакивает смерть Юки, надев эту черную ленту, что, вероятно, связано с обычаем носить черную одежду на похоронах. Я подумываю надеть такую же, но потом понимаю…

«Хе-хе-хе-хе-ха-ха…»

«Э-энбос?»

Я издал неестественный и глухой смех, осознав иронию своей судьбы Энбоса Черного: я всегда был и буду в трауре. Мысль о том, что эта боль и страдания — постоянная составляющая моей жизни… Сколько еще я смогу это выдержать?

«Энбос, очнись! Что у тебя в голове крутилось?!»

«—Ха-ха… Прости, Чиёко. Ничего страшного, ничего такого, что я не смогу исправить… Хотела бы мы поговорить подольше, но уже темно. Не думаю, что ты сможешь остаться надолго».

«Ах… Да, вы правы. Я не могу позволить себе затягивать встречу с филиалом… Я рад, что смог найти вас для этой последней беседы. Также хочу сказать от имени всех членов нашего филиала: спасибо вам за то, что вы боролись за наш клан и спасли мне жизнь. Мы в долгу перед вами, и, возможно, никогда его не отплатим».

«Я всегда буду помогать клану Номура всеми возможными способами. Я просто рад, что смог внести свой вклад…»

«Тем не менее, ты даже вызвался взять гербы искателей приключений и использовать их в качестве отвлекающего маневра. Надеюсь, ты как можно скорее выбросишь их в реку. Таким образом, ни на тебя, ни на Хачиро не будет никаких подозрений, когда они начнут тебя преследовать».

«Не волнуйся, Чиёко… Я точно знаю, что делаю».

Я ослабляю свою духовную защиту и позволяю Чиёко заглянуть в мое <Ядро Души>. Ее глаза расширяются от удивления, когда она понимает… что я поглотила души пяти искателей приключений.

Используя тот же метод, что и для регистрации в качестве искателя приключений, я восстановил духовную связь между магическими ядрами. Что касается гильдии, то отряд Гавела всё ещё жив, несмотря на кратковременную потерю своего цвета. Это не должно вызывать слишком много подозрений, поскольку пересечение Мёртвой Зоны может разорвать эту связь, а остаточной маны достаточно, чтобы дать двухдневную фору.

«М-мне очень жаль, если мы вынудили вас совершить такой поступок, но это…»

«Я освобожу их души, когда всё закончится. Однако это то, что могу сделать только я… и я готов сделать это ради всех».

«Но, Энбос, хранить и использовать человеческие души, души тех самых существ, которыми ты, по твоим словам, стремился стать… это неправильно. Ты же член нашего клана…»

«Я был членом вашей общины… и поверьте, я всегда буду дорожить временем, проведенным в путешествиях с вами по равнинам. Я не сомневаюсь, что буду скучать по тем мирным дням, по тому, как меня окружали люди, готовые принять меня, по жизни в сообществе, напоминающем мою прежнюю жизнь. Черт возьми, тот факт, что вы наконец-то приняли меня в свои ряды после всех наших препирательств и взаимных оскорблений, не может не радовать меня…»

«Тогда… почему?»

«…С самого начала я знал, что выбранный мной путь будет противоречить вашему образу жизни. Жизнь, которую я хочу вести, цели, которых я хочу достичь, идут вразрез с теми самыми основами, которые Такаши заложил, чтобы направлять ваш клан».

«Нет, я ошибался, Энбос! Когда я говорил, что наши учения никогда не примут нежить, я…»

«Это не твоя вина, Чиёко. Дело не в том, что я кобольд или нежить, а во мне. Мне понадобился год, но я наконец понял, что мои ценности отличаются от ценностей твоего отца и даже от ценностей мужчин. Я… я никогда не приму методы Такаши, но я слишком дорожу своей ветвью, чтобы оставить тебя вот так».

Вот почему я хочу вам сказать… Я планирую воскресить Юки.

Чиёко смотрит на меня с полным недоверием, а я, поднявшись, сохраняю решимость. Честно говоря, неважно, что она говорит. Она может ненавидеть меня или соглашаться со мной, но она никогда не отбросит Юки. Вся эта трагедия травмировала всех в филиале, особенно Чиёко, которая всё ещё пытается смириться со своей ответственностью. Если я скажу ей, что верну Юки к жизни, это залечит её раны, а если она расскажет остальным, это вселит в них надежду, заменив ими печаль.

«Н-нет, не делай этого… Ты действительно разорвешь свои связи с кланом Номура!»

«Если это осчастливит всех остальных, если это даст Юки дом, куда она сможет вернуться, я с радостью это сделаю».

«Послушай меня! Ты правда думаешь, что это осчастливит Юки?! Ты для него так же много значишь, как и любой из нас!»

«Тем не менее, у него, по крайней мере, будет ещё один шанс улыбнуться… Прости, Чиёко. Время вышло».

Мои загадочные слова приводят её в замешательство, и только когда до её ушей доносится голос Рей, она слышит его.

«…— Номура! Филиал готов к отправке! Ждем вашего возвращения!»

«Ага, что-?»

«Прощай, Чиёко. Надеюсь, тебе хорошо в пути».

«Подождите-ка, Энбос!»

«Энбос, это ты? Слава богу! Я рад, что мы успели вовремя».

"Мы?"

«Старший брат Энбос…»

Их тихие голоса сжимают меня, словно железные тиски. Никогда еще я так не боялась обернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с этой убитой горем троицей неразлучных друзей.

Боже… видеть только троих из них так неправильно… Я даже слышу среди них призрачный голос Юки…

Вот почему я должен…

«П-пожалуйста, старший брат, не плачь».

«В том-то и дело, Изуми… я не могу плакать».

«Н-нет, это ты… потому что это также… м-заставляет нас чувствовать… п-чувствовать…»

Они разражаются слезами и бросаются в мои опустошенные объятия. Я крепко обнимаю их, ища в них столько же утешения, сколько они в мне, но в конце концов мы не можем заполнить пустоту, оставленную его смертью.

«Я скучаю по нему… так сильно…»

«Я тоже по нему скучаю, Изуми, Каито, Шоу… Обещаю… Я всё исправлю».

«В-вот почему… мы здесь…»

«…чтобы всё исправить».

Слова Каито и Шоу озадачили меня, но я вдруг заметила, как Изуми что-то завязывает мне на шее. Я отпустила их, чтобы рассмотреть их небольшой подарок: это был простой деревянный амулет на шелковом шнурке с выгравированным на нем именем Юки. Я провела пальцами по грубым линиям, несомненно, вырезанным самими детьми. Подняв глаза, я заметила похожие амулеты у них на шее.

«Э-это…»

«Благодаря этому… Юки всегда будет с нами…»

«…когда бы мы ни играли…»

«…всякий раз, когда вы исследуете мир и сражаетесь с монстрами…»

«…Юки всегда будет с нами, с улыбкой и… и…»

«…Я уверена, что мы все… мы все когда-нибудь встретимся!»

«Э-вы, ребята…»

Юки не исчез… он всё ещё здесь, внутри своих друзей и во мне. Своими силами они сделали шаг из отчаяния и предлагают спасти и меня…

«С-спасибо, я… я вас всех очень люблю!»

Я не могу пролить ни слезинки, мой голос искусственный, и все же в этот самый момент я могу честно сказать, что плачу вместе с Каито, Шоу, Изуми… и Юки. Чиёко присоединяется к нашим искренним объятиям, слезы текут по ее лицу, а в глазах мелькает облегчение. Она знает, что я не помешаю путешествию Юки, путешествию, которое я наконец-то понимаю, и все же…

…Такаши, ты хитрый старый пёс… ты хотел, чтобы я ушёл. Ты хотел показать мне… что есть другой способ облегчить мою боль…

«Я никогда никого из вас не забуду».

«Прощай, старший брат Энбос».

«Прощай, Энбос».

«Счастливого пути, Энбос Чёрный».

«До свидания всем… Я… я прошу прощения, что сказал, что разорву все связи. Я был…»

«Я знаю, Энбос. Я знаю.»

Я наблюдаю, как Чиёко и охотница Рей возвращаются к ветке с фонарями в руках, а дети следуют за ними по пятам. Я продолжаю смотреть на их удаляющиеся фигуры, на то, как тёплый свет, который они держат в руках, превращается в крошечные точки, похожие на звёзды на небе.

Я снимаю маску и позволяю прохладному ночному воздуху обдувать мою голову. Как обычно, это мало помогает, но по костям пробегает гораздо более горький холод. Это заблуждение, порожденное смертью Хелены и усугубленное потерей Юки… и все же я чувствую, будто что-то заполнило пустоту, пусть даже совсем немного, в виде некоего амулета. Вдали я замечаю, как еще одна точка теплого света приближается ко мне.

«…Я вижу, вы не вернулись в отделение».

«Моё место рядом с тобой, Энбос».

«После сегодняшних событий Чиёко и филиалу очень нужна ваша поддержка».

«Мою сестру поддерживают все, и я абсолютно уверен, что она и дальше будет делать все возможное, как и я. Я… я единственный, кто может идти рядом с тобой. Пожалуйста, позволь мне и дальше быть твоим партнером, Энбос».

«…Спасибо, Хачиро. Пошли…»

Нам четверым предстоит исследовать целый континент.