Когда действие яда ослабевает, охотники на кобольдов ставят Марка на ноги и заставляют его пройти через их лагерь. Оглядевшись, Марк продолжает осознавать свои серьезные заблуждения, вид куполообразных палаток, сложных инструментов и одомашненных животных. Прожив большую часть жизни в сельской местности Рейнсола, он был бы очарован этой чуждой картиной, если бы не презрение и страх, которые он испытывал, следуя за ней. Все они знают, что он сделал, и у Марка почти нет надежды покинуть это место живым.

После самого длинного в его жизни пути небольшая группа достигает центра поселения, где Марка заставляют встать на колени перед самым большим шатром. Вся община кобольдов собралась, чтобы стать свидетелями его суда, и слева от него он узнает ребенка, которого сначала пытался убить, рыдающего вместе со своими подругами. Наблюдая за тем, как старшие кобольды скорбят, Марк думает о своей семье и о том, как сильно они будут по нему скучать после его смерти. Заметив это сходство, он испытывает укол вины, но быстро сменяется внезапным ужасом, когда из большого шатра появляется фигура.

Это кобольдка с тёмно-коричневой шерстью, одетая в прекрасную шёлковую мантию, достойную её положения. Она выглядит моложе некоторых своих сородичей, и всё же от неё исходит безошибочная аура властности. Ещё одна безошибочная черта — яростный гнев, бурлящий в её золотых глазах, и, глядя в них, сердце Марка замирает в пятках.

Вот и всё. Я убил одного из них, и теперь они хотят моей головы. Даже я бы не простил себе, если бы умерла одна из моих сестер. Но откуда я мог знать? Была ли ошибка взяться за этот квест ради собственной семьи? Здесь слишком много кобольдов, чтобы мои спутники могли с ними сразиться. О боже, пожалуйста, Гавел, не спасай меня. Позаботься о моей матери и сестрах, только, пожалуйста, не приходи…

Молча молясь в душе и готовясь к худшему, Марка внезапно вырывает из задумчивости предводитель кобольдов.

«Меня зовут Номура Тиёко, я глава этой ветви клана Номура. Назовите своё имя».

«Черт возьми, Марк. Пожалуйста, скажи мне, что с тобой все в порядке».

«Нам не следовало расставаться… Я… я извиняюсь за этот звонок».

«Это не твоя вина, Дарио. Никто из нас не знал, с чем нам на самом деле предстоит столкнуться. Я просто жалею, что не понял этого раньше».

Через двадцать минут после того, как Дарио, Бруно и Марк разделились, чтобы поискать новые следы, только двое из троих вернулись туда, откуда ушли. Из-за отсутствия Марка они решили обратиться за помощью к Амелии, но, к своему удивлению, обнаружили, что Гавел и Амелия пришли их искать. Амелия только что нашла пращу, которой ударили Марка, — инструмент, слишком сложный для примитивного кобольда. Поняв это, четверо немедленно отправились на поиски пропавшего члена группы, признавая возможность того, что он мог быть захвачен.

«Наше единственное спасение — это то, что мы обновили эмблемы наших искателей приключений до командного варианта. Я рад, что мы сделали это вложение».

«Действительно. Судя по цвету камня Марка, он всё ещё жив, и направление связи маны ведёт нас за тот холм».

«Клянусь, если эти кобольды посмеют что-нибудь сделать…»

«Стоп, Бруно! Все! Посмотрите туда…»

Следуя указаниям Дарио, они замечают высокий деревянный столб с колокольчиками наверху, стоящий на вершине холма. Амелия применяет заклинание «Раскрытие магии», чтобы раскрыть его магическую природу, отчего остальные искатели приключений бледнеют от увиденного.

«Я отключил заклинание. Единственная проблема в том, что…»

«…Почему эти кобольды настолько умны, чтобы использовать заклинание! Единственные существа, способные на такое, — это старейшины хобгоблинов, а они крайне редки, монстры ранга B!»

«Возможно ли, что эти кобольды способны пройти тот же быстрый эволюционный путь, что и гоблины?»

«Эй, эй, разве это не ужасно? Мы только что раскрыли тайную угрозу для страны, или как?»

«Я не знаю. Давайте проверим.»

Покинув подножие холма и незаметно заглянув за вершину, все они были ошеломлены поселением внизу долины. Все, что они когда-то знали о кобольдах, было развеяно. Сосредоточив взгляд, они увидели большое количество кобольдов, собравшихся в круг, а в образовавшемся пространстве одинокая фигура стояла на коленях перед другой. Четверо искателей приключений замолчали, серьезно переоценив этих так называемых «кобольдов» и сравнив их с другим чудовищем.

Гоблины — ужасающая раса из-за своей жестокой натуры и склонности к эволюции в течение нескольких поколений. Считается, что они — первые полулюди, развращенные демонами, и первая раса, очищенная Апокалипсисом, поэтому они в основном обитают в Пустоши. Однако примерно каждые пятьдесят лет большое количество хобгоблинов объединяется, чтобы покинуть пределы Пустоши. Считается, что высокая концентрация эволюционировавших существ побуждает менее развитых представителей претерпевать те же изменения. В результате популяция эволюционировавших гоблинов растет экспоненциально, что приводит к массированным нападениям на отдаленные поселения как со стороны Королевства Рейнсол, так и со стороны Империи Граланд. Хуже всего обстоят дела с войнами, возглавляемыми более эволюционировавшим вариантом хобгоблина: орками. Эти существа наиболее близки к своим первоначальным получеловеческим формам, но сохраняют ту же дикость, наложенную на них демонами. Это угроза, о которой прекрасно осведомлены все искатели приключений, и группа из четырех человек, возможно, столкнулась с похожим случаем.

«Э-это ужасно. Похоже, его готовы публично казнить! О боже, Марк, мне так жаль».

«Дарио, если ты хочешь извиниться перед Марком, тебе сначала придётся его спасти!»

«Клянусь духами, их так много, и все они одеты».

«Несмотря на их небольшой рост и мою силу, это слишком много для тебя, Гавел».

«Я… я знаю, но неважно, с кем и со сколькими мы столкнёмся. Мы спасём Марка, пока ещё можем!»

«Я не хочу, чтобы Марк умер, но и тебя я тоже не хочу!»

«…Вздох, послушайте, я знаю, что мы все напуганы всем этим, но я бы отдал за него свою жизнь, как и за любого из вас. Если вы хотите сейчас отказаться и сообщить гильдии, я вас не осужу. На самом деле, это может быть даже лучшим решением…»

Глядя в глаза своим трём друзьям, Гавел ждёт их решения. К его огромной радости, а также к его большому беспокойству, все трое друзей решают присоединиться к отчаянной спасательной операции Марка.

«Я втянул его в эту передрягу, я вытащу его оттуда».

«Кем вы меня считаете? Неужели вы думаете, что я соглашусь быть посыльным? Нет, я лучше умру, сражаясь за своих товарищей».

«Ты же знаешь, что тебе нужна моя магия, Гавел. Ты нуждаешься во всех нас, и Марк тоже».

«Ребята… Если мы выберемся отсюда живыми, я буду угощать вас всех выпивкой каждый день в течение месяца».

«Перестань плакать, Гэвел».

«Поторопись и расскажи нам план!»

«П-право…»

Гэвел пристально смотрит на расположение палаток, постоянно помня о присутствии Марка. После нескольких секунд молчаливого размышления и под пристальным взглядом товарищей по команде, их лидер импровизирует план.

«Наш единственный шанс спасти Марка — это посеять хаос среди кобольдов и убрать его прямо у них из-под носа. Дарио, ты займешься уборкой. Амелия, ты будешь отвечать за их разгон. Бруно, ты будешь охранять Амелию, пока она будет выполнять свою работу. А я… я отрублю голову этому волосатому гуся».

Почему это произошло?

Как он мог это сделать?

Что я мог сделать, чтобы этого избежать?

Когда я впервые увидел, как черный Шикигами влетел мне на колени, у меня кровь застыла в жилах от осознания того, что кто-то погиб под моим руководством. Последний месяц я изо всех сил старался оправдать ожидания всех и заполнить пустоту, оставленную моим отцом. Но один клочок бумаги разрушил мою уверенность в себе, и мне оставалось лишь бояться его зловещего содержания. Хуже того, его прислала охотничья группа, и мне больно думать, что один из моих бывших товарищей пал, особенно так скоро после смерти моего брата. Однако, как только я начал читать сообщение, моя кровь закипела.

Всё из-за человека. Человек убил одного из наших. Охотничья группа встретила в лесу Каито, Шо и Изуми, которые рассказали им всю историю. Мне достаточно было взглянуть на их имена, чтобы понять, что погиб Юки. Юки, ребёнок, за которым я присматривал, когда он играл с Энбосом и его друзьями. Его улыбка, его радость… теперь её нет. Моя скорбь по поводу потери такой близкой и невинной души превосходит лишь мою убийственную ярость. Я мог думать только о наказании убийцы Юки. Вид выживших детей и необходимость сообщить об этой трагедии в отдел только усилили это желание. Когда я уже собирался отдать приказ охотникам поймать преступника, я получил известие, что они уже это сделали.

Вскоре я слышу, как кобольды нашего клана собираются у моей палатки. Семь пар ног останавливаются прямо у моей двери, и один из них падает на колени. Я выхожу наружу, чтобы взглянуть на того самого врага, который преследовал меня в самых страшных страхах.

Это молодой человек (для человека) с короткими каштановыми волосами и явно расстроенным лицом. На его лице мелькает нотка сожаления, но это слишком мало и слишком поздно. Заметив зарождающееся чувство вины, я еще больше прихожу в ярость, и мне хочется сломать ему шею прямо сейчас…!

…Но не сейчас, еще нет. Я должен предстать перед всеми как лидер.

«Меня зовут Номура Тиёко, я глава этой ветви клана Номура. Назовите своё имя».

«Ага, ты-ты можешь…»

«Скажите, как вас зовут!»

«М-марк Беннет».

«Ответьте мне, мистер Беннет, знаете ли вы имя ребенка, которого вы убили?»

«Н-нет. Откуда мне знать?»

«Потому что вы не дали ему шанса. Его звали Юки. Приемный ребенок, но с любовью воспитанный Цубаме, всеми нами! Скажите мне, мистер Беннет, почему вы убили его?»

«Э-это был квест. Там говорилось, что ваш вид нападает на людей, так что…»

«Мы и пальцем вас, людей, не тронули. Не обманывайте себя! Единственная причина, по которой вы согласились на этот заказ, — не благополучие вашего клиента, а цена! Вы отняли у ребенка будущее и причинили боль всем, кто его любил, ради нескольких кусков металла!»

«Я… я не знал… я никогда не думал, что такие, как вы, могут быть такими… такими…»

«Ну и что? Это по-человечески? Нет, мистер Беннет. Мы не люди. То, что вы сделали, совершенно по-человечески. Это именно тот варварский поступок, которого я ожидал бы от вашей эгоистичной расы, но, как и любая душа в этом мире, у вас был выбор».

«Я… я…»

Он замолкает и опускает голову от сожаления, прекрасно понимая, что его извинения ничего не значат. Хотя никто другой не может понять наши слова, все понимают ситуацию, и теперь ждут моего окончательного решения.

«Каковы ваши последние слова?»

«Скажи моей… моей семье, что я сожалею… и что я их люблю».

«Мы оставим письмо у дома Леннона. Желаем тебе лучшей жизни в следующей жизни».

Я концентрирую духовную энергию в своей ладони и протягиваю руку к его сердцу, готовая раздавить его изнутри. Он жалобно плачет от смирения, дрожа все сильнее по мере моего приближения.

Интересно, правильное ли решение я принимаю?

Я оглядываюсь и оцениваю реакцию окружающих. У большинства в отделении такое же суровое выражение лица, как и у меня, они готовы смириться со смертью этого человека. Я смотрю направо, на детей, травмированных этим испытанием…

…и видят то же печальное выражение лица, что и при первом возвращении. Им почти безразлично, что я собираюсь убить этого человека… но почему? После того, что он сделал, они должны кипеть от ненависти. Если я разобью ему сердце, что они…

Я останавливаюсь на полпути, удивляя всех, включая человека, своей нерешительностью. Меня осеняет осознание моей ошибки. Я вспоминаю день, когда наблюдал, как Изуми, Каито и Шоу играют с человеческими детьми. Я вспоминаю слова, которыми Энбос утешал меня…

«Подумайте о Юки, Каито, Изуми и Шоу. Если бы кто-нибудь из них когда-либо питал обиду, то то зрелище, свидетелем которого вы стали, никогда бы не произошло…»

Они по-прежнему не питают никакой обиды, но что, если я убью этого человека? Они извлекут урок из моего примера, примут мои доводы и станут такими же озлобленными, как я сейчас, будучи кобольдом. Хуже того, это коснется не только детей, но и всей ветви клана. Мое решение отразится не только на мне, но и на всем клане Номура…

Осознав это, я в отчаянии стиснул зубы и с криком выпустил «Ударный кулак». Мне не нужно было смотреть, чтобы увидеть шок всех присутствующих, когда он приземлился ему на бок.

Мужчина по имени Марк с растерянным выражением лица посмотрел на меня и спросил: «Почему?»

«*Пых-пых*… Э-это не наш путь. Как бы я тебя ни ненавидел, как бы мне ни хотелось повесить тебя за кожу и содрать с тебя каждую клеточку… мы должны стать лучше. Я не убью тебя, потому что все этого хотят. Я пощажу тебя, потому что это необходимо. Мне доверено возглавить этот клан, а не искажать его по своему образу и подобию! Мы всегда были способны на гораздо большее… может быть, даже ты».

«Я… я понимаю. Я п-прости… за всё».

«Не извиняйтесь словами, мистер Беннет. Пока вы живы, вы должны каждую минуту бодрствования следовать нашим обычаям и служить нашему отделению, пока мы остаемся в этой долине. Если вы причините вред моему народу…»

«Я понимаю. Я раскаюсь… Я… я заслужу всеобщее прощение».

Он склоняется передо мной в искренней благодарности и прощении. Даже сейчас мне хочется пнуть его на землю, но я сдерживаю свои порывы и объявляю всем о своем решении. Я не видел столько людей с таким изумлением с тех пор, как мой отец пригласил Энбоса в клан, и теперь я полностью понимаю мудрость своего отца. Возможно, я никогда не скажу этого тебе лично, но спасибо тебе, Энбос. Ты помог мне идти по стопам моего отца.

Я наблюдаю, как Сосуке приближается к нашему пленнику с ножом в руке, выражая подавленный гнев, подобный моему собственному, как вдруг чувствую в воздухе магию. К моему ужасу, я вижу, как вокруг нас падают огненные шары, поджигая палатки. Пока все в панике бросаются к реке, я оглядываюсь на застывшее выражение лица мистера Беннета.

«…Вы были на вечеринке».

«Я… я прошу прощения. Я думал, если я вам скажу… Пожалуйста, пощадите моих товарищей! Они всего лишь…»

В этот момент огненный шар приземляется рядом с толпой, едва не поджигая её. Мистер Беннет молча наблюдает за этим, понимая, что моя милосердие иссякло.

«Все, успокойтесь! Помните, чему вас учил мой отец с детства, и ведите всех вверх по реке! Пастухи, успокойте Яги и поведите их тоже! Используйте несколько из них, чтобы снести палатки вокруг пламени и остановить его распространение! Вы трое, наполните резервуар с водой и используйте её для тушения пожара! Даичи, отдай мне герб искателя приключений этого человека!»

«Простите, леди Номура. Я думал, что это необычно, но я не придал этому значения».

«Пять магических ядер… У нас четыре врага. Отправьте половину своих людей руководить эвакуацией. Возглавьте остальную часть отряда охотников, чтобы нейтрализовать мага, поджигающего наши дома, любым удобным для вас способом . А что касается меня…»

Я смотрю на приближающегося человека в железных доспехах, вооруженного длинным мечом. Искры моего убийственного намерения вспыхивают сильнее окружающего пламени. Я начинаю собирать духовную энергию, готовясь к его гибели.

«…Я более чем справлюсь с этими дикарями».