«Поторопитесь, ребята!»

«Мы идём, Юки!»

«Мы снова будем охотиться на птиц?»

«Да, это так».

«Но мы пока ничего не подхватили».

«Знаю, поэтому мы и поедем в другое место. Смотри, я даже эту слинг сделала вчера вечером!»

«Это так круто!»

«А мы тоже можем попробовать?»

Прошло три дня с тех пор, как Энбос и Хачиро сошли с корабля кобольдов. Юки, Каито, Изуми и Шоу отправились за пределы лагеря кобольдов, подальше от холмов. После отъезда Энбоса их встречи теперь кажутся неестественными без высокой фигуры в черном. Хотя каждый из них по-своему очень скучает по своему старшему брату, Юки все еще смотрит в будущее.

«Юки, мы не уезжаем слишком далеко?»

«Да, я думаю, нам не стоит заходить так далеко в лес. Мы можем даже столкнуться с охотниками!»

«Давайте все, мы не можем сейчас сдаваться. Даже если нас поймают, это будет далеко не так плохо, как выговор от старшего брата».

«Наверное… я скучаю по нему, Юки».

«Я тоже по нему скучаю, Изуми. Мы все по нему скучаем. Но мы не можем продолжать хандрить. Когда Энбос и Хачи вернутся, я хочу показать им, как сильно мы повзрослели, и в следующий раз, когда они уедут, мы поедем с ними!»

«Т-ты правда так думаешь?»

«Я знаю! Старший брат Хачи сам так говорил перед отъездом. Поэтому, прежде чем они вернутся, я хочу стать кобольдом, который сможет сам себя обеспечивать!»

Вдохновленные словами Юки, четверо друзей углубляются в лес охотников.

«Хм…! Ой, я снова промахнулся!»

«Это было так близко».

«Моя очередь уже?»

«Да, это так, но сначала нам нужно найти другую птицу».

После получаса любительской охоты четверо кобольдов так и не поймали ничего в этом небольшом лесу. Хотя праща Юки, безусловно, лучше, чем метание камней, они не привыкли ею пользоваться. С каждой неудачной попыткой группа детей расходится в приблизительную линию и углубляется в листву в поисках ничего не подозревающей добычи.

Осторожно пробираясь сквозь заросли, Юки выглядывает из-за кустов и замечает следующую цель. Птица, похоже, занята поеданием диких ягод, а праща всё ещё находится у Юки. Хотя теперь должна быть очередь Шоу, искушение оказывается слишком сильным.

Он хочет стать лучше. Он хочет как можно скорее стать охотником, как его старший брат Энбос или даже Хаяте. Убедившись, что никто из его друзей не видит, Юки начинает размахивать пращой, готовясь к бою, когда…

…рядом с ним падает семечко и отпугивает птицу.

Ох, как жаль. Я тоже был готов устроить засаду. Хм, если подумать, а что там на дереве...?

Оглядываясь в поисках причины побега существа, взгляд Юки останавливается на кожаном сапоге, торчащем из-под крон деревьев. Присмотревшись, он понимает, что это человек в кожаной одежде, вооруженный небольшим луком и колчаном. Тот, кажется, не замечает Юки, натягивает стрелу и готовится выстрелить.

Я и не знал, что мы так близко к землям людей! Он тоже на кого-то охотится? Интересно, во что он целится…

Пока Юки следит за линией огня лучника, его кровь стынет в жилах при виде блуждающей фигуры Изуми. Переводя взгляд с человека на друга и обратно, Юки лихорадочно перепроверяет цель охотника, надеясь ошибиться. Мужчина не колеблется, молча натягивая тетиву лука к уху…

«Изуми! Беги!»

С большой поспешностью Юки раскручивает пращу и запускает её в удивлённого охотника. На этот раз праща попадает в цель: каменный снаряд оказывается в боку человека, из-за чего тот делает осечку у ног Изуми.

«Ю-юки! Это что-то…»

«Беги, Изуми! Все бегите! Возвращайтесь в лагерь! Найдите охотников! Только не дайте ему…»

В этот момент по спине Юки пробегает жгучая боль. Посмотрев вниз, он видит наконечник стрелы, торчащий из его груди, а на кимоно расплывается темное пятно. Узнав в жжении боль, Юки падает на колени и издает крик безудержного страха и отчаяния. Вскоре его слезы смешиваются с кровью, текущей изо рта. Изуми смотрит на Юки с абсолютным ужасом, и вскоре к нему присоединяются потрясенные взгляды Каито и Шоу.

«Ю-юки…?»

«Беги… Пожалуйста… беги…»

Собрав все свои силы, Юки поднимает взгляд на плачущих друзей, и его глаза, полные мутного слёз, и он выпаливает эти последние слова. С невыносимым одиночеством и печалью Юки наблюдает, как Изуми, Каито и Шоу убегают, жалобно всхлипывая.

Маленький белый кобольд падает на спину, и впервые в жизни он видит невидимую реку жизни в открытом небе. Он задыхается от крови, подступающей к горлу, и слез, текущих из глаз, а чувства сожаления и покинутости наполняют его последние мгновения.

Прости… Старший брат Энбос… Прости, меня не будет рядом, когда… ты вернешься… Пожалуйста, великий дух Мирового Потока… когда я переродюсь в следующей жизни… позволь мне… позволь мне идти с Энбосом… со всеми моими друзьями… снова…

По мере того как жгучая боль постепенно сменяется смертельным ознобом, последнее, что видит Юки своими потускневшими глазами, — это высокая фигура в черной одежде, наблюдающая за ним сверху.

«Молодец, Марк. Тебе удалось выследить кобольда».

«Это был удачный выстрел, Дарио. В другой раз, когда я пытался выстрелить, пуля попала в меня каким-то камнем».

«Тем не менее, я впечатлен тем, что вам удалось выследить двух кобольдов, несмотря на то, что титул Охотника должен принадлежать мне. Можете смело заменить меня…»

«Н-не говори глупостей, Дарио! Как я уже сказал, мне просто повезло».

«Полагаю, да. Тот факт, что на них обувь, тоже всё объясняет…»

«Ты получил один, Марк, Дарио?!»

После этого вопроса остальные члены отряда подходят к телу маленького кобольда. Дарио рассказывает о достижении Марка, в результате чего несколько человек похлопывают молодого лучника по спине.

«Молодец, Марк! Так мы легко найдем пять трупов».

«Думаю, у нас получится. Я осмотрел местность и насчитал еще трех маленьких кобольдов, покидающих этот район. Если мы проследим за ними до их логова и найдем их родителей, то всего их должно быть шесть».

«Хех, похоже, нам наконец-то повезло. Кстати, почему эти кобольды одеты?»

«Хм, мне кажется, эти кобольды более развиты, чем остальные представители их вида. Нередко двуногие монстры имитируют людей».

«Тем не менее, это очень хорошо сшитая одежда, и к тому же довольно экзотическая».

«Ну, в задании говорилось о подтвержденном нападении кобольдов. Может, они разграбили какой-то груз, прибывший из империи Граланд… Ты в порядке, Марк?»

«Да, это всего лишь синяк. Я не разглядел его отчетливо, но удивлен, что этот малыш бросил его с такой силой. Возможно, он проявил какое-то мастерство».

Размышляя о своей травме, он инстинктивно морщится от боли, прокручивая в голове произошедшее. Марку приходит в голову мысль, что кобольд, возможно, пытался спасти другого, но он тут же отбрасывает эту идею.

«Тем не менее, даже обладая некоторыми навыками, они всего лишь монстры D-ранга. Марк, Дарио, Бруно, я хочу, чтобы вы следовали по следам и нашли логово кобольдов».

«Понял, босс. Я заработаю свои деньги и искуплю свою гордость».

«Громко и четко».

«Можете на меня рассчитывать».

«Амелия, ты будешь отслеживать местоположение каждого по их гербам искателей приключений».

"Хорошо."

«Что касается меня, я собираюсь снять шкуру с этого кобольда. У него редкий цвет меха, и шкура может стать хорошим материалом. В конце концов, в задании не требовалось тело, а только доказательство. Я подарю тебе все, что из него получится, Марк».

«Спасибо, Гавел. Я очень это ценю».

Трое искателей приключений расстаются со своим магом и мечником, оставляя своего лидера, о котором идет речь, вытащить охотничий нож и сделать первый удар…

Трое преследователей несколько минут следуют по следам кобольдов. В отчаянном бегстве трех кобольдов след отчетливо виден на земле и на каждой сломанной ветке. Казалось, что это лишь вопрос времени, когда они найдут свой дом.

«Странно? Их следы внезапно исчезли. Даже с навыком «Скрытность» отпечатки ног не должны были просто обрываться здесь. Как будто их просто унесло прочь».

«И что же нам тогда делать?»

«Что ж, думаю, мы можем прочесать окрестности в поисках других следов. Будем искать еще минут двадцать, а потом вернемся на это место. Если кто-нибудь из нас пропадет или заблудится, мы позовем Амелию, чтобы она тебя разыскала. Хорошо?»

«Чувак, я не думаю, что когда-либо видел тебя таким серьезным, Дарио».

«Ведь на кону мой титул, Бруно! До сих пор мне никогда не приходилось так долго выслеживать существ D-ранга. Мне нужно понять, как нескольким животным удаётся так хорошо заметать следы!»

«Понятно. Что ж, думаю, увидимся позже. Берегите себя, все!»

Троица разделилась и отправилась исследовать окрестности, но спустя восемь минут никто из них не нашел ни единого следа. Марк продолжал бродить по лесу, приближаясь к границе, где деревья заканчивались и начинались холмистые равнины. Когда он уже собирался сдаться, он заметил одинокий отпечаток ноги на мягкой земле.

«Мне нужно вернуться и рассказать остальным. Надеюсь, Дарио не будет зацикливаться на этом…»

Но прежде чем Марк успевает уйти, он внезапно понимает, что отпечаток обуви больше, чем те, что оставляют дети-кобольды. В этот момент его пронзает жгучая боль в шее, и Марк с легким волнением протягивает руку, чтобы ударить то, что его укусило. Однако то, что у него в ладони, оказывается не насекомым, Марк вытаскивает предмет и понимает, что это дротик. В этот момент из-за деревьев внезапно спускаются полдюжины вооруженных кобольдов и, окружив одинокого искателя приключений с луками, окружают его.

«Что за… э…?»

Все силы покидают ноги Марка, поскольку яд из дротика парализует его двигательные функции. Даже с затуманенным зрением Марк узнает отчетливый гнев в их глазах, когда они смотрят на убийцу одного из своих.

«?!ikuY dellik ohw mucs namuh eht siht si oS»

«.gnihtolc sih rednu kcehC .wob a sah eH»

Марк не понимает, что они говорят, но ужас охватывает его сердце, когда они тянутся к его беспомощному телу. Он отчаянно пытается пошевелить руками, ногами, даже пальцами ног, но, к его удивлению, пленники начинают снимать с него снаряжение. На мгновение у Марка появляется наивная надежда, что они оставят его в покое, как только отберут у него все вещи. Однако в следующее мгновение с лица Марка исчезает всякая краска, когда он понимает, что они проверяют наличие синяков, нанесенных их погибшими родственниками.

В ярости один из кобольдов бьет Марка ногой в живот, отчего тот падает на дерево. У него ломаются несколько ребер, и он, ошеломленный силой этих существ, не может не заметить. Нет сомнений, что их интеллект и физическая мощь ставят их намного выше своего ранга. Когда разъяренный кобольд готовится избить Марка голыми руками, один из его соратников вмешивается, чтобы его остановить.

“!ekusuoS ,nwod mlaC”

«!igaY eht ybtrapa nrot eb ot sevresed eH !ikuY dellik hsart sseltraeh sihT !ihciaD ,em dnahnU»

«.daeh hcnarb eht si…tnemegduj ssap nac ohw eno ylno ehT !yaw ruo ton si sihT»

“.eniF …”

В соответствии со зловещей и неведомой договоренностью, Марк в зловещей тишине наблюдает, как его связывают веревками и поднимают его хилую фигуру себе на плечи.

«.yas lliw okoyihC tahw Wonk lla eW .tnemhsinup sih gniyaled ni tniop eht ees t'nod I»

«…»

Между кобольдами повисла тревожная тишина, пока они несли Марка к месту, которое, вполне возможно, станет его последним пристанищем. Не в силах говорить в своем парализованном состоянии, он может лишь верить своим товарищам и оплакивать решения, которые привели его к такой участи… или такой гибели.