Прошла ночь с тех пор, как ворота обрушились в руины, и теперь мы мирно направляемся обратно в Леннон. Это ближайший город с гильдией искателей приключений в этих землях, и на этот раз меня не пугает мысль о возвращении. На самом деле, я с нетерпением жду возможности сдать свой первый квест. Это будет как получить свою первую зарплату… снова. Размышляя о простых радостях жизни искателя приключений, я оглядываюсь на своего напарника и вижу неожиданно удрученного кобольда.

«Вы уверены, что решили не упоминать о существовании руин в отчете? Это принесло бы вам гораздо больше признания и авторитета».

«Меньше всего мне хочется привлекать к себе слишком много внимания».

«Но Энбос…»

«Слушай, Хачиро, несмотря на то, во что ты можешь верить, я нисколько не разочарован тем, что улетел, имея при себе лишь волшебное ядро и этот кончик крыла в качестве доказательства всех наших бед. На самом деле, я совершенно счастлив, что мы выжили. Им нужно знать только то, что мы уничтожили гнездо, и всё. К тому же, некоторые вещи лучше оставить в прошлом».

«…Я понимаю. Уверен, в будущем нас ждут еще более плодотворные проекты».

Он с большой осторожностью держит в руках очки ночного видения, произнося эти слова. Пока я разглядываю свою хлипкую поделку, меня всё больше тянет забрать её обратно и превратить в настоящий магический предмет. После всей этой авантюры я удивляюсь, что она ещё не развалилась, но выглядит она вот-вот.

Размышляя о трофеях нашего приключения, я смотрю на маленькую иконку с двумя стрелками в углу моего интерфейса <Статус создания>. Как я и предполагал, уведомление продолжало звенеть и после первого, но, к счастью, это было плодом моего воображения, и я смог свернуть сообщение. К сожалению, ощущение достижения максимального уровня также оставляет в моем сознании призрачное ощущение. Я чувствую, будто что-то прилипло к внутренней части моего черепа. Хуже того, как многократно надуваемый и сдуваемый воздушный шар, поддержание этой «нестабильной» формы привело к ускоренной потере духовной энергии. Ее мне еще хватит на один-два дня, но теперь мне приходится тратить немало времени каждый день на ее пополнение.

«Мы сможем связаться с Ленноном через несколько часов. Может, мне снова спрятаться в роще?»

«Да, пожалуйста, сделайте это, и постарайтесь, чтобы вас не заметили… Вообще-то, наше нынешнее местоположение находится совсем рядом с филиалом, если вы пройдете через тот лес. Не хотите ли ненадолго вернуться домой, пока я сдам задание?»

«Было бы здорово! Я могу рассказать сестре и соплеменникам о нашей недавней выходке… но нет. Я не могу возвращаться назад при каждом удобном случае. Я… я просто приберегу эту историю на другой раз…»

«Понятно. В таком случае я уважаю ваше решение».

Я с сочувствующей улыбкой смотрю на Хачиро, а затем в последний раз поворачиваюсь лицом к нашему филиалу…

…или, по крайней мере, так должно было быть. Вместо этого по спине пробегает ледяная дрожь, и мы не можем оторвать глаз от мрачного предзнаменования, поднимающегося в небе.

«Ага, Э-энбос! Это что, чёрный дым идёт из лагеря?!»

«Думаю, да! Могут быть проблемы?»

Чиёко никогда бы не стала разводить костер средь бела дня, особенно так близко к человеческим владениям! Это плохо. Что бы ни происходило, жители Леннона могут начать расследование, опасаясь лесного пожара, но прежде чем это произойдет, может случиться что-то ужасное!

«Хачиро! Нам нужно…»

«Возвращайтесь в отделение без меня!»

"… Хм?"

«Я… я лишь замедлю тебя. Ты можешь бежать гораздо быстрее и гораздо дольше, и с твоей магией воды, я уверен, ты сможешь мне помочь…»

«Хачироу…»

«Пожалуйста, иди, Энбос! Каждая секунда на счету! Я… я догоню тебя. Я сделаю все возможное, чтобы присоединиться к тебе и помочь!»

Я ничего не говорю, лишь твердо киваю Хачиро и начинаю двигаться к далекому лагерю. Чувствую, как Хачиро бежит за мной, но неизбежно оставляю его позади и полностью сосредотачиваюсь на увеличении отрыва. Не могу представить, что творилось у него в голове, когда он это говорил, но он намного сильнее, чем кто-либо когда-либо думал.

Держитесь, Чиёко, все! Мы скоро будем с вами…

«Спасибо за ожидание! Мы подтвердили получение материалов, собранных в ходе вашего задания. Вот ваша награда.»

«С-спасибо, Анжелина!»

«Берегите себя, мистер Беннет. С нетерпением жду вашего следующего визита».

В тот день, когда Энбос и Хачироу боролись за свою жизнь, Марк Беннет сдавал задание.

В приподнятом настроении Марк выходит из стойки регистрации с пятью фабларами в руках и возвращается к своей группе в угол гильдии искателей приключений. Подняв глаза, он тут же жалеет о такой легкомысленной улыбке, заметив ухмылки на лицах своих товарищей. Лидер группы, высокий мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами, подчеркивающими его привлекательное лицо, подходит к Марку и обнимает его за плечо.

«Ну, Марк, как прошли твои сегодняшние попытки пофлиртовать с секретаршей?»

«Я ничего подобного не делал, Гэвел!»

«И в этом-то и твоя проблема! Прошел уже, наверное, год с тех пор, как ты зарегистрировался в Ленноне как искатель приключений, и каждый раз, когда мы бываем в городе, ты выстраиваешься в очередь, чтобы встретиться с ней. Ты всерьез думаешь, что она этого не заметила? Просто пригласи ее на свидание».

«Я не могу так поступить! А-а вдруг она мне откажет…»

«А что, если кто-нибудь другой начнет к ней приставать? Черт возьми, я сам могу к ней подкатить…»

"НЕ!!!"

Взволнованный голос Марка заставляет нескольких человек обернуться в их сторону. Остальные заглядывают ему через плечо и видят, как администратор делает вид, что ничего не знает. У Марка мурашки бегут по коже, когда Гэвел отпускает его.

«Ха-ха-ха! Ну, раз уж мы закончили нашу игру в поддразнивание Марка, пока мы в Ленноне, давайте разделим награды за наше последнее приключение. По фаблару каждому кажется разумным?»

Помимо Марка, вооруженного луком и колчаном, и Гавела, владеющего длинным мечом, за столом сидят еще трое искателей приключений, каждый из которых имеет различное снаряжение.

«Хм? Неважно… Должно быть все в порядке.»

Дарио, одетый в темную одежду следопыт, вооруженный двумя зазубренными ножами. У него полусонное выражение лица и чисто выбритая голова.

«Хм, разве это не должно быть очевидно?»

Бруно — крупный, тяжело бронированный мужчина с цепом и высоким щитом у бока. Несмотря на суровый вид, он постоянно зачесывает назад свои густые каштановые волосы.

«Думаю, на этот раз всё в порядке. По крайней мере, на этот раз вы внесли свой вклад, вместо того чтобы выжимать из меня все силы».

«Послушайте, нам очень жаль, что мы оказались в болоте, но Бруно нужно было заменить оружие».

И наконец, Амелия, единственная женщина и единственный маг в группе, редкий член любой партии. Несмотря на свою молодость, она на самом деле самая старшая, и остальные в шутку утверждают, что она использует магию, чтобы поддерживать свои ярко-рыжие волосы и безупречную кожу, что вызывает у нее ярость.

«Э-э, насчет этого, Гавел».

"Да?"

«Можно мне добавить еще немного? Я понимаю, что внесла небольшой вклад, но…»

«Я знаю. Этого недостаточно, чтобы отправить обратно матери и братьям и сестрам, верно? Полагаю, доля от задания ранга D немного мала, учитывая твои обстоятельства, Марк».

«Я… я прошу прощения».

«Не стоит. Более того, возьмите мой фаблар».

«А?»

«Мне не хочется возиться с посещением гильдии торговцев, да и искатель приключений ранга B, вроде меня, не стал бы плакать из-за такой мелочи».

«Спасибо, Гавел. Все остальные не против?»

«Я не жалуюсь».

«*Зеваю* Главное, чтобы у меня была монетка…»

«Серьёзно, Марк, это действительно глупый вопрос».

«Теперь, когда это решено, пора искать другое задание. Твоя очередь выбирать, Марк».

Направляясь к доске с заданиеми, Марк изучает различные задания, их ранги и награды. За прошедший год он научился читать большую часть дополнительной информации, хотя и не против спросить Анжелину для уточнения. К сожалению, Марк — всего лишь искатель приключений ранга D, а остальные члены команды, за исключением Гавела, имеют ранг C. Это означает, что команда может выбирать только задания ранга D или C, из-за чего Марк чувствует себя лишним.

«Как бы мне хотелось поскорее достичь ранга С…»

«Не спеши, Марк. Всему свое время и место».

«По крайней мере, ты лучше, чем этот Энбос Чёрный, который получил свой ранг исключительно благодаря связям».

Упомянув его имя, Марк замирает в инстинктивном ужасе, вспоминая, как впервые увидел его в темной мантии. В день, когда он подавал документы в качестве искателя приключений, он мгновенно был очарован слегка заикающейся секретаршей, совершенно не замечая мага позади себя. Черный маг говорил дружелюбными словами, но для Марка они звучали как пассивно-агрессивные замечания, и по сей день он считает, что Энбос исчез из Леннона потому, что ему надоело ждать, пока тот закончит. На самом деле, совсем недавно Энбос снова появился в этом самом здании, чтобы зарегистрироваться в качестве искателя приключений. С оправданной самоуверенностью он завершил процесс духовного связывания в одно мгновение, в то время как Анжелине потребовалось пять минут, и до этого Марк мог поклясться, что его холодный взгляд снова остановился на нем.

«Марк? Привет? Ты высыпаешься?»

«А? О-о, ничего страшного, Дарио. Я просто думал об Энбосе».

«Хм, не стоит беспокоиться об этих официальных магах. Как и все остальные, они просто напыщенные хвастуны».

«…На самом деле, Бруно, я почувствовал внутри него мощный поток маны. Я бы не сказал, что он сильнее моего учителя, но он определенно сильнее меня».

"Серьезно?"

«Ну-ну, об этом мы поговорим позже. Мы не даём другим искателям приключений выбрать себе задание».

«Прости, Гавел. Посмотрим… Ух ты, неплохое предложение для задания D-ранга».

«Посмотрим: «Подтверждено недавнее нападение кобольдов. 60 пенсов за каждое убийство». Эй, совсем неплохо. Смотрите, это даже мэр издал. Что вы думаете, ребята?»

«…Это неудачное начинание».

«А почему именно Амелия?»

«Кобольды — это эволюционировавшая форма определённого вида диких собак. Считается, что в золотой век они были расой полулюдей, поэтому и ходят на двух ногах. Однако в этих краях они встречаются очень редко и живут небольшими стаями. Если нам повезёт, мы заработаем около 300 пенсов, всего на 1 фаблар больше, чем за наш последний квест, и это даже не гарантировано».

«Полагаю, да… Хм, если подумать, около года назад на сыновей мэра напал кобольд. Может, поблизости есть логово?»

«Хм, в таком случае, возможно, удастся найти стаю кобольдов…»

«Если получится целый помёт… мы сможем неплохо заработать».

«Решать тебе, Марк».

Марк просматривает остальные задания, спокойно взвешивая варианты. Думая о своей овдовевшей матери и милых младших сестрах, он берет задание и направляется к Анжелине, ожидая ее улыбки.