После ночи непрерывной бдительности мы готовимся ко второй экспедиции. Мы договорились сохранять скрытность на протяжении всей миссии и свести к минимуму любой шум. Что касается проблемы с плохой видимостью Хачиро, я попытался починить сломанный фонарь, но обнаружил, что он не подлежит ремонту. В результате я прибегнул к альтернативному решению, используя его остатки.

«Хачиро, надень это».

«Э-э, что это за очки?»

«Это моя самодельная вещь. Я использовал собранное нами магическое ядро, чтобы зачаровать линзу базовым навыком «Ночное зрение». К сожалению, у неё есть несколько слепых зон, но это лучше, чем сражаться в темноте».

«Ты использовал наш единственный приз со вчерашнего мероприятия и потратил целую ночь на создание этого… всё ради меня?»

«Да, Хачиро. Не извиняйся так. Мы всегда можем собрать больше позже, и я с удовольствием вложусь, если это поможет».

«Я понимаю, Энбос. На этот раз мы не дрогнем перед этими существами».

С вновь обретенной уверенностью мы киваем друг другу и возвращаемся к входу в эту бездну пещеры. В конце вчерашней поездки мы обнаружили каменные ворота и решили исследовать их в рамках нашей нынешней экспедиции. Несмотря на угрозу со стороны магических чудовищ, если этот вход действительно тот, что я думаю, он вполне может привести к сокровищнице древних знаний…

Мы возвращаемся на место вчерашнего сражения и молча осматриваем окрестности. Мы практически полностью исследовали этот участок пещерной сети, остался лишь таинственный вход. При ближайшем рассмотрении видно, что он спроектирован так, чтобы напоминать окружающую скалу, но после сотен, если не тысяч лет эрозии, вызванной конденсацией и тектоническими движениями, он теперь имеет лишь смутные очертания с отчетливым зазором в том, что когда-то было непрерывным проходом. С предельной осторожностью и с оружием в руках мы проползаем через узкое отверстие и выходим с другой стороны.

Мы оказываемся в длинном и явно искусственном туннеле, ведущем к другой двери. Вдоль пути выстроились гладкие каменные колонны с выгравированными на их поверхности инопланетными символами. Вторые ворота сделаны из металла, но, вопреки их надежной конструкции, под их рамой вырыта узкая щель. Бесчисленные царапины изуродовали пол вокруг этой щели, рассказывая о том, как она образовалась.

(Хачиро, думаю, нам здесь можно спокойно поговорить.)

(Энбос, что это за место?)

(Я не совсем уверен, но мне кажется… мы, возможно, наткнулись на руины Золотого века.)

«Ва-!»

«Тише…»

(…Простите меня.)

Что ж, я вряд ли могу винить Хачиро за его восклицание. В конце концов, это археологический памятник, относящийся к периоду до Апокалипсиса, к расцвету культуры и магии. Руины той эпохи обычно обнаруживаются на пороге гибели, и в нескольких книгах утверждается, что развитые цивилизации прошлого полагались на обилие маны, необходимое для поддержания их магического образа жизни. Если это место сохранилось в приемлемом состоянии, оно будет иметь огромную историческую ценность. Однако…

(Я думаю, что на другой стороне должно быть гнездо. В окрестностях этого места не было других магических существ. Думаю, они их прогнали.)

(Верно, и судя по концентрации маны, это поселение было построено на месте центра водопада жизни. Черт возьми, те два, с которыми мы столкнулись на днях, тоже могли быть изгнаны чем-то еще более могущественным.)

(Может, нам просто уйти и закончить отчет по заданию на этом этапе?)

(Хм…)

Сейчас это похоже на какое-то испытание жадности. Кто знает, может, если мы воткнем что-нибудь себе в шею, это приведет к смерти, и все же из этого нетронутого хранилища можно извлечь так много пользы. Во-первых, там, вероятно, можно найти множество редких реликвий, но из-за механики Мирового Потока эти ранее зачарованные предметы, скорее всего, окажутся бессильными. Чтобы заклинание было признано Мировым Потоком, знание должно находиться в обращении живых или мертвых душ, а после трех тысячелетий большинство этих древних символов устарели. Тем не менее, многие маги готовы изучать эти артефакты в надежде найти работающее заклинание, и я не исключение.

(Я иду внутрь, Хачиро. Я ничего не обнаружил с другой стороны, так что сейчас самое подходящее время, чтобы быстро взглянуть. Тебе не обязательно следовать за мной, если ты…)

(Я иду.)

Мы возвращаемся в абсолютную тишину и осторожно проползаем через отверстие.

Что… Что это за место…

Стоя на краю выступающей платформы, я смотрю на огромное цилиндрическое пространство, напоминающее внутреннее убранство полой каменной башни. Судя по куполообразному потолку над нашими головами, мы, кажется, находимся почти на вершине этого подземного сооружения. Глядя вниз, я понимаю, что глубина этого сооружения превышает дальность действия моего прибора ночного видения. Через равные промежутки по спирали я замечаю множество одинаковых платформ, разбросанных по стенам, с зияющими входами, ведущими вглубь этого древнего лабиринта. Удивительно, но не все эти выступающие поверхности соединены лестницами. Если чтобы попасть в другой вход, нужно пройти через него, то какой смысл строить платформу?

Пока я размышляю над логикой этой конструкции, Хачироу хлопает меня по плечу и указывает на верхнюю часть двери, под которой мы только что прошли. На камне высечено замысловатое изображение человека с пернатыми крыльями. Внезапно дизайн этого места обретает одновременно полный и совершенно бессмысленный смысл.

Эти платформы служат посадочными площадками для крылатых полулюдей. Именно поэтому здесь мало лестниц и нет мостов, пересекающих центр. Но если это так, то почему на Гарее раса летающих гуманоидов построила бы свои города под землей? Глядя на крышу, я смутно могу сказать, что она покрашена так, чтобы напоминать небо, хотя цвет сильно выцвел, и краска в основном облупилась. Было бы логичнее, если бы это была подземная раса, например, гномы, и все же это намеренно открытое и опасное пространство не укладывается в голове.

Я оборачиваюсь, чтобы проверить, как дела у Хачиро, но обнаруживаю, что он больше смотрит на стены, чем на саму каменную постройку. Он выглядит встревоженным, и мне требуется несколько мгновений, чтобы понять его беспокойство. На стенах самым хаотичным образом, с неравномерными пропорциями и в бешеной спешке, бесконечно повторяется один и тот же символ. Это символ треугольника, направленного вверх, с крестом в центре. На каждом сантиметре и каждом каменном кирпиче есть этот странный знак. По мере того, как мои глаза привыкают к темноте, то, что я сначала принял за украшения, оказывается не чем иным, как безумным вандализмом.

Интересно, что могло проникнуть сюда и почему они стали бы портить всё, что попадалось под руку. Я поворачиваюсь к двери позади нас и замечаю бесчисленные царапины на её металлической поверхности.

Хачиро смотрит на меня выжидающим взглядом. У него явно плохое предчувствие, и у меня тоже. Мной движет уже не простая жадность, а болезненное любопытство. Я должен узнать больше об этом разрушенном месте. Это не тот город Золотого века, о котором я читал в книгах. В ту эпоху произошло нечто гораздо более мрачное, и мысль о раскрытии этого забытого пятна в истории заставляет меня спуститься по ближайшей лестнице.

Мы подходим к ближайшему открытому входу и идём по длинному коридору. Он совсем не похож на город, а его лаконичный, основательный дизайн больше напоминает военный форт. За каждым углом и в каждом тёмном месте мы неустанно остерегаемся любых существ, ползающих по стенам. Чтобы не заблудиться, мы продолжаем двигаться вдоль стены, и невольно начинаем спускаться в это безмолвное подземелье. С каждой спокойной секундой наше напряжение нарастает. Треугольные символы также появляются всё чаще по мере того, как мы углубляемся в неизвестность и приближаемся к трагической правде. Хачиро кажется особенно нервным, он почти вздрагивает от каждой тени или звука. В отличие от меня, похоже, он не привык к этой мертвой тишине и постоянному давлению. Он не может так продолжать.

В конце концов, мы попадаем в коридор с десятками прогнивших дверей. Похоже, это какой-то жилой район, и, что тревожно, большинство дверей, судя по всему, выбиты. После консультации с помощью «Спектрального чувства» мы заходим в одну из комнат и устанавливаем «Кинетический барьер», чтобы заглушить наши голоса.

(Расслабься, Хачироу. Просто расслабься.)

(Э-это место… От него у меня мурашки по коже. Это поселение нисколько не доказывает, что мой отец был великолепным полулюдьми. Куда делись крылатые обитатели этого места?)

(Я не знаю, но хочу это выяснить. Я понимаю, это эгоистичная просьба, но, пожалуйста, доведите дело до конца вместе со мной. Без вашей помощи я не могу двигаться дальше.)

(Я… я буду прикрывать твою спину, Энбос. Я тебя не подведу.)

Я передаю Хачиро один из наших паек и жду, пока он успокоится. Тем временем я осматриваю комнату и обнаруживаю, что она невероятно скудна. Похоже, здесь лежат остатки старинного спального матраса, дыра в полу, которая, возможно, является туалетом, и хрупкое ведро со стиральной доской — всё в одном месте. Ничто здесь не указывает на комфортную жизнь, и мне кажется, что они жили как заключенные. Возможно, это действительно военный форпост.

(Энбос, я готов продолжить.)

(Хорошо, просто скажите, когда захотите поговорить, и я наложу заклинание <Кинетический барьер>.)

Мы продолжаем идти по зловещим коридорам этой давно исчезнувшей цивилизации. Вокруг нас видны признаки ее постепенного упадка, как физического, так и исторического. Остатки оружия времен междоусобиц, обгоревшие каменные стены, напоминающие следы пожаров, обрушившиеся туннели, разделявшие территории. Разрушения, которые мы видим в самом сердце этих катакомб, являются последним свидетельством ее гибели, и все же ни одного скелета не найдено. Мне остается только гадать, не разрушилось ли это место задолго до Апокалипсиса.

Неожиданно Хачиро начинает трясти меня за плечо и подает знак, чтобы я тихо следовал за ним. Мы отклоняемся от нашего обычного маршрута, и вскоре я замечаю кровавый след у наших ног: оставшийся после вчерашней битвы ползун. С повышенной бдительностью мы приближаемся к боковой стороне большой арки, ведущей в явно важную комнату. Я проверяю свои навыки и обнаруживаю, что внутри никого нет. На счет три мы одновременно входим в комнату.

Перед нашими глазами предстал наполовину съеденный труп нашей жертвы. Очевидно, его душа уже ушла в небытие. Мы осторожно пробираемся к трупу, опасаясь того, кто съел это существо. Однако на мгновение я ослабляю бдительность и замираю в восхищении от величия комнаты, в которую мы попали.

Из всего, что мы видели по пути сюда, это место, безусловно, наиболее хорошо сохранилось и наиболее привлекательно с визуальной точки зрения. Оно выглядит как какой-то подземный соборный зал, с каменными гробами, выстроившимися вдоль пути к кафедре. Каменные колонны, вырезанные в форме крылатых людей, поддерживают крышу. Над кафедрой вместо витражного окна находится большое металлическое колесо с восемью чужеземными символами, равномерно расположенными по его окружности. Загадочным образом, зловещий знак, который мы встречали на протяжении всего пути, теперь ограничен одной стеной и написан с равномерным интервалом и тщательно продуманным, единообразным дизайном. Я применяю заклинание «Кинетический барьер» и веду тихий, но жаркий разговор с Хачиро.

(Я уже не понимаю, что происходит. Почему этот зал так отличается от остальных? Что убило того магического зверя, которого ты ранил на днях? Что, черт возьми, означают все эти символы…?)

(Успокойся, Энбос. Думаю, теперь твоя очередь отдохнуть. Во всем этом слишком сложно разобраться.)

(Д-да, может быть, ты прав. Может быть, это место издевается надо мной больше, чем я думал. И всё же я не могу не вспомнить вторые ворота, когда мы впервые сюда вошли.)

(Что с ним было не так?)

(Снаружи металл был безупречен, а внутри поверхность была поцарапана. Очевидно, эти существа пытались прорваться наружу, но это значит, что они либо прибыли сюда из другого места, либо обустроили здесь своё гнездо.)

(Понятно. Может быть, именно эти существа ответственны за создание этих символов?)

(Весьма вероятно. Эти отметины появились после краха общества крылатых людей. Они, должно быть, были заперты здесь как минимум несколько сотен лет. Единственное, что сбивает с толку, это почему они оставили это место нетронутым. Та стена с треугольными символами явно была сделана крылатыми людьми, а это значит, что эти существа подражали им. Я просто не знаю, почему.)

(Тогда, может быть, эти волшебные существа жили вместе с крылатыми?)

(…На самом деле, это довольно хорошая теория. Может быть, это какие-то мутировавшие животные или…)

Я поднимаю взгляд на круглый предмет, гордо висящий над комнатой. Пятый символ — тот же треугольник с крестом…

Пятый символ… пять… пять штрихов… первый символ состоит из одного штриха, второй — из двух…

Боже мой.

По спине пробегает леденящий душу озноб, когда я тихо деактивирую свой щит и направляюсь к одному из каменных саркофагов. Хачиро смотрит на меня с удивлением, когда я активирую и использую , чтобы сдвинуть крышку. Я смотрю на скелет в мертвой тишине, пока Хачиро подходит ко мне.

(<Кинетический барьер>.)

(Что ты делаешь, Энбос?)

(Взгляните на эти кости и скажите, что они вам напоминают.)

Я указываю на скелетные крылья внутри гроба, а затем на пронзающие конечности существа.

(Клянусь духами…)

(Эти волшебные существа… это и есть крылатые создания. После трех тысяч лет заточения под землей, среди всей этой суматохи и жестокости, они превратились в этих монстров. Жизнь в падении так долго развратила их — тело, разум и душу.)

(Тогда почему они не ушли? Зачем им было запираться в этом месте?)

(Потому что они боялись. Я понял, что означают эти метки. Это не магический символ… это подсчет. Они терпеливо ждали возможности уйти, но, как вы можете ясно видеть, они сошли с ума, и это стало укоренившейся привычкой среди оставшихся представителей их богом забытого вида.)

(Э-это… Чего они ждали?)

(…Они ждали окончания Апокалипсиса. Это не город… это бомбоубежище.)

Мы оба замолкаем и возносим наши торжественные молитвы за эту несчастную расу. Я вспоминаю слова Такаши о том, что Апокалипсис высвободит антимагическое излучение по всему континенту. Похоже, времени было достаточно, чтобы построить эту подземную базу. Должно быть, они думали, что высокая концентрация маны при падении жизни сможет противостоять антимагическому излучению, но Апокалипсис длился гораздо дольше, чем предполагалось. По иронии судьбы, в конце концов их цивилизация рухнула не из-за недостатка магии, а из-за чрезмерного воздействия самой магии.

Это не божественное вмешательство. Это геноцид. Что же такое, чёрт возьми, Апокалипсис?

(Энбос, у меня ещё один вопрос. Как этим существам удавалось выживать всё это время? Я знаю, что они в основном питаются маной, но им всё равно нужна какая-то физическая поддержка.)

(Как вы думаете, почему нет тел? Почему, по-вашему, все они находятся в этих каменных гробах? Как вы думаете, что убило того «крылатого» вон там?)

Я снова деактивирую заклинание и возвращаюсь к полусъеденному трупу в комнате. Хачироу с явным ужасом наблюдает, как я вытаскиваю зуб, застрявший в его останках. Такой же зуб, какой был у жертвы на челюсти.

(Каннибализм…)

(Как я уже говорил, крылатые были развращены — телом, разумом и душой.)

Внезапно, после этого ужасного откровения, по всей часовне раздался оглушительный звон колоколов. Оказалось, что этот круглый предмет — часы, и хотя они потеряли стрелки, механизм всё ещё работает. Я уже собирался вздохнуть с облегчением, но тут же осознал ужасный смысл такого громкого звука. И действительно, словно призраки прошлого, пробуждающиеся от сна, со всех сторон раздались крики плачущих детей и насмешливые вой гиен.