Падение жизни. Подобно своему аналогу — колодцу жизни, это стационарная точка в Мировом Потоке, куда текут мана и души. Однако, в отличие от другого явления, которое течет с земли на небеса, падение жизни течет с небес на землю. Их меньше, и они могут охватывать большие территории, но в остальном ничем не отличаются. Однако самое примечательное в падениях жизни заключается не в их естественной механике, а в их последующем влиянии на жизнь.

Собирая ману с небес и перенося её под поверхность Гареи, области вокруг водопадов жизни, как правило, богаты маной. Подобно рыбам в Эльфийском лесу, использующим проходящие потоки маны, существа земного происхождения эволюционируют, чтобы использовать это изобилие энергии, но в экспоненциально большем масштабе. С точки зрения магической эволюции, они становятся менее земными существами и приближаются к сфере живых духов, начиная нуждаться в мане для поддержания своего существования.

Однако, будучи рожденными из материального плана, некоторые животные, появившиеся в результате падения жизни, развивают магическое ядро для хранения этой энергии и становятся зависимыми от маны для выживания. Эти мутировавшие животные называются магическими зверями, и чем ближе к центру падения жизни и чем глубже оно находится, где поток застаивается и начинает накапливать еще большую силу, тем более развитыми и опасными они становятся. Эти существа обосновываются в пределах ограниченной области падения жизни и часто отгоняют более слабых, и, логично, эти изгои перемещаются в единственные другие богатые маной области: колодцы жизни, где люди обычно строят свои города…

Я заканчиваю перечитывать объяснение из блокнота Такаши, пока мы приближаемся к месту выполнения нашего первого задания. Это провинциальное задание, а значит, нам не нужно возвращаться к Леннону, чтобы сдать отчет. Наша задача, вернее, моя задача, — провести исследование популяции магических зверей. В зависимости от результатов, гильдии, возможно, придется развернуть экспедицию по их уничтожению, чтобы сократить их численность и защитить окружающие поселения. Довольно страшно, что моим первым заданием является миссия ранга D, хотя это самая низкая категория для расследования падения жизни. Я взялся за это задание, потому что оно показалось мне хорошей возможностью собрать несколько магических ядер.

«Пожалуйста, сбавь темп, Энбос! Извини, но моих сил не хватит, чтобы угнаться за твоим».

«Ах, это мне следует извиняться. Наверное, я немного поторопился».

«Понимаю. В конце концов, вы ждали этого приключения последние два дня, и мы наконец приближаемся к месту назначения».

«Да, признаю, я это сделал. Кстати, Хачиро, как ты думаешь, что это за таинственные существа, упомянутые в информации, прилагаемой к заданию?»

«Хм, я… я не совсем уверен. Я не помню, чтобы когда-либо видел или слышал что-то подобное от охотников клана Номура».

Чтобы еще больше усилить напряжение в нашем начинании, задание поступило от жителей соседней деревни после сообщений о неопознанном магическом существе. Предположительно, это ночное четвероногое существо с двумя длинными конечностями на спине, заканчивающимися заостренными кончиками. Предполагается, что его домом является расположенная неподалеку пещера, скрытая внутри небольшого водопада. Это единственное место, которое нам нужно исследовать, поскольку окружающая местность бесплодна, но естественные пещеры довольно глубокие. Мы оба останавливаемся у описанного мной места, и я любуюсь водопадом во всем его величии.

Если бы мне пришлось это описать, это было бы похоже на радугу, разбивающуюся о берег. Я почти ожидаю увидеть горшок с золотом, как только мы войдем в пещеру. Количество маны, циркулирующей и перемещающейся по земле, подобно бурлящему водопаду, но, что тревожно, она не издает ни единого звука. Это полная противоположность Мертвой зоне, поскольку я понимаю, что моя мана восстановится за считанные минуты под этим потоком энергии. Однако то же самое можно сказать и о том, что находится внутри.

«Давай сделаем перерыв и разобьем лагерь неподалеку, Хачиро. Мы войдем после полудня и уйдем до захода солнца. Возможно, нам понадобится несколько поездок, прежде чем мы закончим. Меньше всего мне хочется, чтобы нас преследовало наше таинственное существо, пока мы ослаблены и посреди ночи».

«Да!»

Мы направляемся к, казалось бы, заброшенному кемпингу и разбиваем там свою базу.

«Я рад, что Такаши изобрел походный набор посуды. Ну как тебе сегодняшний обед?»

«Всё было… нормально».

«…Извините, я не лучший повар».

«Нет, нет, я действительно имел в виду то, что сказал…»

Ну, у тебя же желудок из стали и язык из дерева.

«…просто я не могу не думать о своем отделении».

«Понимаю… Слушай, я знаю, каково это — скучать по семье. Если тебе когда-нибудь захочется поговорить о доме, просто помни, что я здесь».

«Спасибо, Энбос».

В первый месяц моего пребывания в этом мире я сходил с ума от тоски по дому и бился головой о деревья, словно пытаясь таким образом избежать слез. С моей точки зрения, Хачироу чувствует себя невероятно хорошо, и я намерен сохранить это положение дел.

Мы собираем припасы и вооружаемся для предстоящего приключения. Пока я вынимаю свой меч, Хачироу достает из ножен длинный (для кобольда), изогнутый, однолезвийный клинок: катану. Когда я впервые увидел, как Такаши подарил ему этот меч, я усмехнулся про себя, зная, что он не мог удержаться и тоже выкует такой. Он выглядит таким же качественным, как и мое собственное оружие, хотя и без проклятия или смертного приговора. Конечно, Хачироу пытался отказаться от такого щедрого подарка, но в конце концов уступил под давлением своей семьи.

Солнце высоко над головой, и мы делаем первые шаги в темную трещину в скале. Хачиро несет зачарованный фонарь, а я иду впереди, используя «Ночное зрение». Меня переполняет волнение: исследование уровней подземелья, сражения с монстрами и поиски добычи…

…и это именно то, чем это исследование точно не является! Это не какой-то заранее спланированный мир с ровной местностью, упорядоченной в аккуратные многослойные системы. Нет, это пещера во всех смыслах этого слова. Неровные поверхности, едва ли дюйм ровной земли, крутые спуски и тупики — вот реальность, с которой я сталкиваюсь. Временами мне приходилось использовать «Кинетический барьер» в качестве опоры для нас обоих. Мои впечатления, вероятно, были бы хуже, если бы у меня не было «Ночного зрения», которого у Хачиро нет. Мы еще не встречали никаких монстров, а значит, и никаких магических ядер для сбора, поскольку таймер, который я установил с помощью Гребня, медленно тикает.

«Прости, Хачиро, что не купил больше снаряжения. Мне следовало подготовиться получше».

«Не волнуйся, Энбос. Мы продолжаем двигаться вперед, и я еще могу продолжать».

«Ну, осталось совсем немного времени до… Тсс! (Я что-то чувствую!)»

Мы замедляем движение до черепашьей скорости, активируем режим «Скрытность» и медленно продвигаемся к обнаруженным мною объектам. Хачиро выключает фонарь и следует за нами по пятам. Их довольно много, и это может перерасти в ожесточенную схватку, но, с другой стороны, наша миссия — наблюдать, а не уничтожать. Мы успешно добираемся до большого каменного столба, и я выглядываю, чтобы лучше рассмотреть его. Хм, они чем-то похожи на…

«Можешь включить свет. Это всего лишь слизни».

Хачиро выполняет мой приказ и выходит из укрытия, и мы оба смотрим на десятки зеленых, желеобразных тел, бесцельно бродящих вокруг. Я тянусь к блокноту Такаши, так как, кажется, вспоминаю одну запись.

Слизни. Самые распространённые и слабые магические существа, встречающиеся в местах падения жизни. Магически мутировавшие организмы, полностью зависящие от маны для питания. Их статус магического существа вызывает сомнения. Размножаются путём деления, но создают духовную связь, которая предупреждает сообщество слизней, если кто-то из них погиб. В то время как большинство видов бегут, некоторые эволюционировали, чтобы атаковать нападающего роем. Их магические ядра имеют самое низкое качество, хотя в редких случаях процесс деления терпит неудачу и производит особые магические ядра, используемые в гербах искателей приключений. Некоторые человеческие поселения выращивают слизней в своих колодцах жизни в качестве бизнеса.

Хм, хотя это и интересно, это означает, что эти слизни мне практически бесполезны. Тем не менее, у одной из них была высокая концентрация духовной энергии, но где она?

Я концентрируюсь на <Спектральном чувстве> и обнаруживаю, что моя цель находится надо мной. Я поднимаю голову, размышляя, могут ли слизни ползать по стенам, и тут же ряд зазубренных зубов заполняет все мое поле зрения.

«<Кинетический барьер>!»

Мощный электрический разряд сотрясает пол, когда лицо и тело существа комично врезаются в мое заклинание. Ну, мне не до смеха!

По чистой случайности я деактивирую барьер и наношу удар, наполненный «Сильным ударом». За долю секунды до того, как мой кулак приземлится, я вспоминаю об активации «Укрепления», отбрасывая существо на колонию слизней. Пока Хачиро приходит в себя, а маленькие зеленые создания разбегаются во все стороны, я понимаю, что то, во что я только что попал, — это наше таинственное существо.

Оно размером примерно с человека, и, как и указано в описании, передвигается на четырёх лапах, две из которых длинные, похожие на паучьи, заканчиваются острыми как бритва кончиками. Однако в описании не упоминается его тёмно-синяя кожистая шкура, когти, как у хищной птицы, на каждом пальце, почти обезьянья голова с зубами, как у рептилии, и его неестественные, долговязые движения, когда оно передвигается боком и карабкается по стенам и крышам. Его рёв напоминает смесь плача ребёнка и смеха гиены.

«Ч-что это такое?! <Анализ души>!»

Вид: ($^$## ^^#

HP: 85%

MP: 100%

<Сканирование… 5%… 9%…>

«Что?! Что за… Сзади тебя, Хачиро!»

Как раз когда Хачироу собирался прийти мне на помощь, я заметил ещё одного, несущегося к нему. Хачироу бросил фонарь и мгновенно среагировал, переориентировавшись и выполнив приём иайдзюцу, казалось бы, в никуда. Однако, присмотревшись, я увидел, что он только что отразил один из этих пронзительных шипов… Чёрт, куда я смотрю!

Перенаправив взгляд, я обнаруживаю, что мой экземпляр также направляется к Хачиро, который сейчас занят боем.

«Теневой кол!»

В таком тёмном месте неважно, куда я его брошу, главное, чтобы он попал в цель. Моя цель сначала недоумевает, почему её ноги прилипли к земле, но, к моему удивлению, она яростно бьётся в конвульсиях и ей удаётся вырваться из-под моего заклинания.

«Что?!?»

<… 95%… 100%… Сканирование завершено.>

Имя: Н/Д

Вид: ($^$## ^^#

Класс: Н/Д

HP: 85%

MP: 100%

Максимальное количество HP: 93

Максимальное количество MP: 81

Атака: 40

Защита: 18

Магия: 41

Выносливость: 39

Ловкость: 60

Честность: 28

Подождите, конечно! Оно жило в среде, богатой маной, и развило высокую устойчивость. Кажется, оно уязвимо для физических атак, но я должен быть осторожен, поскольку анализирую только влияние души на тело, не учитывая возможности самого тела.

«Я создам брешь! Отступите назад и на секунду зажмите глаза! <Молния>!»

Хачироу отступает на шаг назад, когда я выпускаю в его противника ослепительный разряд электричества. Он поражает существо электрическим разрядом и заставляет его отступить на несколько шагов, но вскоре оба зверя возобновляют приближение, настороженно охраняя его. Я быстро встаю рядом с Хачироу и пытаюсь встать между ним и первым зверем.

Почему вспышка их не ослепила? Может, они больше полагаются на свой слух? Почему я не подумал об этом раньше, и почему они нацелились на Хачиору?! Он не сможет выстоять в такой обстановке, когда света почти нет!

Не имея четкой стратегии, я начинаю стрелять огненными шарами, чтобы сдерживать одно из существ, и благодаря высокой концентрации маны могу постоянно использовать свой навык. К сожалению, ни один из моих выстрелов не попадает в цель, так как магические звери в полной мере используют свою маневренность. Перепрыгивая со стены на потолок и обратно, скользя за каменными столбами, они демонстрируют вертикальную сложность этой битвы, непохожую на охоту на открытых равнинах или в лесу. Они перемещаются с поверхности на поверхность и наносят удары со всех сторон, кроме нижней. Когда по пещере разносится звук взмахов лезвий и визг, я замечаю усталость в дыхании Хачиро.

«<Кинетический барьер>!»

Я создаю вокруг нас защитный пузырь, обеспечивая небольшую передышку. К моему облегчению, их колющие конечности не могут пробить мое новое, улучшенное заклинание.

«Энбос, кажется… они нацелены на фонарь!»

«Понятно. Кроме того, они могут быть уязвимы для физических атак. У вас есть какие-нибудь предположения?»

«Мой старший брат… научил меня одному навыку… но чтобы им воспользоваться, мне нужно быть рядом».

«В таком случае, давайте…»

К сожалению, я не могу закончить предложение, так как чувствую, что от одного из существ исходит огромное количество маны. Между кончиками его длинных конечностей формируется шар темной энергии. <Кинетический барьер> не может остановить магическую атаку, и мы оба это знаем.

«Двигайся!» — кричу я, деактивируя заклинание, и мы мчимся в противоположных направлениях. Раздается мощный взрыв, и я падаю вниз по небольшому склону, оказываясь дальше от Хачиро, чем хотелось бы. Когда я оглядываюсь на своего напарника, другое существо набрасывается на фонарь и уничтожает его, оставляя Хачиро в полной темноте. Он убирает катану в ножны и принимает боевую стойку, но оба монстра готовятся к одновременной атаке. Он не сможет их остановить!

«Черт возьми, Энбос, подумай, подумай!»

Он умрёт, он умрёт, он умрёт из-за тебя!

Если я использую «Теневой шаг», я смогу перехватить одного из них, но не смогу остановить другого… Нет выбора, я должен это сделать! Поспорю на Хачиро…

П-почему Хачиро такой спокойный? Что он...

«Хачиро, закрой глаза!»

В этот момент оба хищника набросились на моего друга.

Я впитываю каждую деталь этой отчаянной сцены. Ровное дыхание Хачиро. Приближающиеся когти. Призрачная улыбка на губах чудовищ. Я продолжаю наблюдать за каждой мучительной наносекундой и принимаю всё это близко к сердцу.

Я не могу отвести взгляд. Я не могу подойти ближе. Я должна довести этот кошмар до конца…

…и будем надеяться, что Хачироу вовремя что-нибудь предпримет.

«<Удар шести когтей>!»

Он делает внезапный шаг к обоим нападавшим, и в долю секунды выхватывает меч и наносит удар. Оба магических зверя пролетают мимо Хачиро и внезапно падают на землю, корчась от боли. На каждом из них остаются три глубоких пореза, в то время как у Хачиро лишь царапина на щеке.

«Э-это получилось… <Связь восприятия> сработала».

После полугода использования <Связь восприятия>, она развилась до более высокого уровня, позволив мне передавать собственные ощущения. В результате Хачиро использовал мое <Ночное зрение>, хотя это чудо, что он скоординировал свою атаку от третьего лица, и это первый раз, когда я использовал его не для дегустации.

Пока одно из чудовищ, кажется, умирает, другое пытается убежать. Оно запрыгивает на крышу и пытается отползти, но…

«<Гравитационное поле>!»

Я отправляю его обратно вниз с силой гравитации, в три раза превышающей силу гравитации Гареи.

«Хачироу, слэм-данк, сейчас же!»

Удерживая обе фигуры в поле своего зрения, Хачироу выпрыгивает из-за пределов моего заклинания и, спускаясь вниз, использует возросшую гравитацию для ускорения своей атаки.

«<Мощный удар>!»

Хачироу, взмахнув катаной в воздухе, с оглушительной силой обезглавливает магического зверя. Безголовое тело продолжает дергаться, а кровь стекает по склону ко мне. Я быстро деактивирую <Гравитационное поле>, а Хачироу тут же переключается на оставшуюся цель. К сожалению, зверь уже пытается скрыться.

«Довольно. Отпусти это, Хачиро. Мы не можем продолжать сражаться, используя <Связь Восприятия>».

«Я *вздох*… Я понимаю…»

«Насколько сильно этот навык отнимал силы?»

«Действительно… у меня было мало времени… поэтому мои братья и сестры научили меня лишь нескольким навыкам. К сожалению… мое тело все еще недостаточно сильное…»

«Понятно… И вообще, о чём ты вообще думал?!»

«А?»

«В тот самый момент, когда вы напали! Вы спокойно ждали, что я что-нибудь скажу?!»

«Ну, похоже, у тебя был план…»

«Я совсем не это имел в виду, и удивительно, что всё прошло так хорошо! До этого я отдал вам два приказа. Один из них застал нас врасплох, а другой не сработал! И всё же вы продолжали мне доверять… продолжали слепо следовать моим указаниям! Вы… вы совсем не сомневаетесь во мне?! Вы не боитесь, что я совершу роковую ошибку?!»

«Энбос, я верю в тебя».

«И в этом-то и проблема! Я ужасный руководитель! II…»

«Я верю в тебя, потому что тебе не всё равно. Я знаю, *вздох*… что каждое твоё решение… на благо нам обоим, и поэтому… я с радостью последую за тобой. На самом деле, я подозреваю, что тебе было бы… лучше без меня, и всё же ты беспокоишься о моей неполноценности».

«Конечно, мне не всё равно! Ты мой друг, и не смей говорить, что ты чего-то не стоишь».

«Пожалуйста, Энбос, перестань пытаться нести мои недостатки вместе со своими. Мы должны нести их… вместе. Единственная причина, по которой я сегодня выжила, — это мое доверие к тебе. Я видела, как безнадежно все выглядело в твоих глазах… и именно моя решимость не разочаровать тебя помогла нам преодолеть все трудности».

Я замолкаю перед непоколебимой верой Хачиро. Кажется, нам обоим есть куда расти как искателям приключений — нет, как партнерам. Внезапно я вспоминаю, что он все еще видит все с моей точки зрения, к моему большому смущению. В моей ладони вспыхивает пламя, я разрываю нашу <Связь Восприятия> и продолжаю вести.

«Пошли, Хачиро. Завтра продолжим расследование. Также заберём тело и извлечём из него магическое ядро».

«Да, Энбос!»

Пока мы возвращаемся к входу в пещеру с нашей добычей, я невольно иду по кровавому следу, оставленному выжившим зверем. Он тянется налево, вверх по стене и уходит в…

«Энбос? Что-то не так?»

«…Скажи мне, Хачиро. Мне одному кажется, или этот проход вдали похож на дверь?»