Ах, Леннон, как же хорошо снова оказаться в этом сельском городке. Ностальгия вызывает вид горожан, спешащих в поля, узкие тропинки, застроенные деревянными домами, и, конечно же, неуклюжие попытки городского гарнизона следить за каждым моим движением. Оглядываясь назад, я понимаю, что внезапное исчезновение из их поля зрения было плохой идеей. Мне нужно что-то сделать со своим наблюдателем.

Я резко сворачиваю за угол в темный переулок, и мой неуклюжий преследователь следует за мной. К несчастью для него, он оказывается лицом к лицу со своей целью, пока я пристально смотрю на него. С криком он падает на спину, мои рога подчеркивают мой рост, а тени окружающих зданий создают внушительную атмосферу.

«А-а…»

«Слушай внимательно, охранник. Хотя я не против, если за мной будет кто-то следовать, мне совсем не хочется, чтобы за мной наблюдали, как за каким-то животным. Ты будешь идти рядом со мной и сопровождать меня, как настоящий эскорт!»

«Да-да!»

"Очень хороший."

Держа этого парня рядом с собой, я могу отсрочить сообщение об этом начальнику охраны или мэру. Ну, если, конечно, он не убежит с криками ужаса…

Не дожидаясь, пока мой «сопровождающий» придёт в себя, я спокойно направляюсь к городской площади, а он, вскочив на ноги, следует за мной. Я регулярно сверяюсь с <Спектральным чувством>, чтобы убедиться, что он всё ещё находится в пределах пяти футов от меня. По пути я ненадолго останавливаюсь у магической лавки, но понимаю, что теперь могу воссоздать большинство предметов за один день. За последний год я проделал долгий путь, и меня радует, что я учился у Такуми и прочитал большую часть его магического архива. Наконец, я достигаю городской площади и, вопреки ожиданиям моего охранника, начинаю направляться к колодцу жизни.

«Э? Разве вы не собираетесь посетить гильдию искателей приключений?»

«Всему свое время. Откуда вам знать о моих приоритетах?»

«П-пожалуйста, простите меня!»

«Если вам так уж интересно, я иду к колодцу жизни, чтобы помолиться о приобретении навыка».

«Хм, вы действительно верите в эту старую байку, сэр?»

На самом деле, это скорее обмен баллов из программы вознаграждений, но меня удивляет, что это не глубоко укоренившаяся традиция. Я помню, как Си говорил, что молитва у колодца жизни может даровать новый навык, но, очевидно, это настолько редкое явление, что стало слухом. На самом деле, если подумать, если последователи Пути Эдема продолжают молиться Мировому Потоку, то логично предположить, что хотя бы один из них получит навык. Я предполагаю, что самые ранние случаи укрепляли их преданность, а все последующие рассматривались как божественные благословения. Но если это правда, значит ли это, что у меня есть связь с Богом? Что же на самом деле означают мои очки навыков?

Эти случайные мысли я несу до центра города, где двое дежурных охранников наблюдают, как я становлюсь на колени и возношу свою «молитву» Мировому Потоку.

<Архивный кинетический барьер (больший)?>

Да, я хотел бы заархивировать свой улучшенный навык.

За последний месяц я наконец-то улучшил навык «Кинетический барьер» до уровня более высокого ранга. Он стал намного прочнее и эффективнее поглощает как тупые, так и рубящие удары, хотя всё ещё относительно уязвим для проникающих. Секрет кроется в его структуре: мана имеет тетраэдрическую решетку, напоминающую молекулярную решетку алмаза. Конечно, он далеко не такой прочный, и мои магические способности недостаточно высоки, чтобы его улучшить, по крайней мере, пока.

Из потока жизни тянется нить чистой маны, соединяющаяся с моей душой.

<Усиленный кинетический барьер добавлен в ленту обновлений.

Обменено 50 очков навыков!>

Хм, вот такая мысль: за улучшение навыка вместо получения нового дают 50 очков навыков вместо 100. Я это заметил ещё в Ямагакуре, когда мы с Такуми прошли уровни <Гравитационное поле>, <Управление кислородом (улучшенное)> и <Кислородное топливо>. С учётом только что произошедшего обмена, у меня теперь в общей сложности 490 очков навыков. Ничего конкретного в голову не приходит, но кое-что я хочу проверить.

<Укрепление (Базовое): требуется 50 очков навыков.

В настоящее время у вас 490 очков навыков.>

«Как я и думал…»

«Ч-что случилось, сэр?»

«Ничего особенного, чтобы вас волновать. В конце концов, вы так уверены, что это всего лишь очередная «бабушкина сказка»».

Пока стражник стыдливо замолкает, я размышляю о последствиях этого открытия. Используя эту систему, я могу восстановить навыки, утраченные при их улучшении. Это огромное преимущество для такого мастера заклинаний, как я. Я могу развивать существующие навыки, архивировать их, а затем использовать эти очки, чтобы восстановить утраченный навык! Это дает большой стимул специализировать свои заклинания.

<Использовано 50 очков навыков.

Получен дополнительный навык: Укрепление (базовый)!>

Добро пожаловать обратно, мой старый навык. Давай найдем подходящее задание и проверим твои способности.

Мой сопровождающий открывает дверь гильдии искателей приключений Леннона, и я вхожу с той же помпезностью, что и в день своего первого визита. В очередной раз я привлекаю всеобщее внимание, направляясь к стойке регистрации. На этот раз очередь гораздо короче, и администратор уже не может уклониться от того, чтобы задать мне тот самый знакомый вопрос.

«Ч-чем я могу вам помочь?»

«Я хотел бы зарегистрироваться как искатель приключений».

«А?»

«Я не буду повторяться».

«М-мне очень жаль, пожалуйста, возьмите это и заполните ваше имя, адрес и, если применимо, ваш класс. Есть ли у вас какие-либо похвалы?»

"Я не делаю."

«О, э-э, тогда я с сожалением сообщаю вам, но я должен зарегистрировать вас как искателя приключений F-ранга…»

С каждым словом бедная дама съеживается от страха, присвоив такой низкий ранг. Даже окружающие искатели приключений затаили дыхание в ожидании. Серьезно, извините за такую устрашающую манеру поведения, но я вполне довольна тем, что начинаю свою карьеру в качестве искателя приключений ранга F!

«Это не имеет значения. Мои магические способности докажут свою состоятельность достаточно скоро».

«Понимаю».

«Вот ваша анкета.»

«С-спасибо, Энбос Чёрный. Я скоро вернусь с вашим гербом искателя приключений».

Как только она отвернулась, я услышал коллективные вздохи облегчения от всех присутствующих в комнате. Не найдя себе лучшего занятия, я осмотрел каждого с помощью <Магического восприятия> и <Призрачного чувства>. Хотя большинство из них лишь немного превосходят средний уровень обычных жителей деревни, в углу находится группа людей, обладающих заметно превосходным снаряжением с сильными внутренними потоками. Эй, кажется, я узнаю того парня с луком. Разве не так?..

«Прошу прощения за задержку. Теперь нам осталось лишь привязать этот герб к вашей душе».

«Довольно. Теперь я возьму дело в свои руки».

Я роюсь в своей дорожной сумке, к большому замешанию администратора, и осторожно достаю прядь волос. Прядь волос Хелены.

Я долго готовился к этому моменту. Контролируя свою внутреннюю духовную энергию, я создаю крошечную связь, касающуюся души Хелены. Я кладу прядь волос на герб и активирую заклинание, чтобы поглотить её в своём магическом ядре. Неожиданно магическое ядро в центре разделяется на два одинаковых камня: один всё ещё находится внутри предмета, а другой забирает администратор. Герб искателя приключений работает, используя образец души владельца для создания духовной связи с помощью хранящейся в нём маны. Отныне я должен всегда поддерживать связь с Хеленой. В каком-то смысле мы вместе становимся искателями приключений.

«Э-э, простите за вопрос, но почему вы просто не отрезали прядь волос от своего тела?»

«Я ношу эту маску не просто так. Лучше вам не вмешиваться в мои дела».

Для пущего эффекта я «случайно» позволяю рукаву сползти, обнажив дюйм своей изуродованной «плоти». Дама чуть не ахает от удивления, широко раскрыв глаза. Те, кто стоял сбоку, мельком видят это и начинают перешептываться со своими спутниками. Похоже, мой план сработал, хотя я понятия не имею, лучше ли быть осмеянным или пожалевшим.

«В любом случае, поздравляю, Энбос Чёрный! Ты официально стал искателем приключений F-ранга!»

«Как нелепо! Он заслуживает гораздо лучшего, чем это оскорбление!»

Ах, да. Я чуть не забыл. Пока я отвлёкся, мой сопровождающий, должно быть, ушёл сообщить ему . Я оборачиваюсь и вижу перед собой причину, по которой я вообще сбежал от Леннона: мэра Леннона.

«Наслаждайтесь чаем. Уверяю вас, это лучший чай, который вы найдете где угодно, кроме столицы!»

«Я благодарен за гостеприимство, но, к сожалению, мой нынешний наряд лишает меня этой возможности».

«Понимаю. Это действительно очень жаль».

После его внезапного появления в гильдии искателей приключений меня пригласили в дом мэра на беседу. Сейчас я сижу в его гостиной и нервничаю, как ребенок, пришедший к стоматологу. Успокойся, Энбос. В прошлый раз ты не справился с давлением, потому что создал свой образ на ходу. Сейчас тебе нужно лишь немного уверенности, нет, даже высокомерия.

Пока я жду, когда хозяин допьет чай, я внимательно осматриваюсь. Судя по близости к гильдии торговцев, можно с уверенностью сказать, что мэр сколотил состояние на торговле. В здании заложены магические заклинания, а магические предметы хранятся в шкафах, недоступных для непослушных детей. Переключив внимание на самого мужчину, я вижу у него короткие светлые волосы и выразительные карие глаза на круглом лице. Его одежда искусно сшита яркими красками, подчеркивающими его статус. Что еще более примечательно, на левом глазу у него монокль, и я чувствую исходящую от линзы магическую энергию. Надеюсь, это не детектор лжи…

«Позвольте мне поприветствовать вас в моём доме. Меня зовут Харвел Маршанд, мэр этого скромного городка, Леннон».

«Я Энбос Чёрный, странствующий маг и искатель приключений ранга D. Должен поблагодарить вас за вашу похвалу».

«Пожалуйста, не придавайте этому значения. Это самое меньшее, что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас».

Хм?

«Прошу прощения за упрек, но я должен спросить, в чем именно вы чувствуете себя обязанным».

«Мои сыновья не представились, или вы стесняетесь рассказать об этом инциденте? После вашего визита к Леннону мои сыновья вернулись и сообщили мне, что вы спасли их от кобольда! Хотя вы им так и не представились, я узнал животное по их описанию. Я навсегда в долгу перед вами за этот бескорыстный поступок».

Хотя он склоняет голову в знак искренней благодарности, я совершенно ошеломлена его рассказом. Подождите-ка, неужели эти два сорванца сами виноваты в своем опоздании к Хачиро, а их любящий отец простил им побег, который они совершили, рискуя собственной безопасностью? Я даже не знаю, как относиться к благосклонности мэра!

«Н-нет необходимости склонять голову. Я лишь сделал то, что было правильно (отчитал их). Кстати, где сейчас ваши сыновья?»

«В настоящее время они получают уроки у своего преподавателя. К сожалению, они не могут выразить свою благодарность лично».

Слава богу!

«…Понятно. К сожалению, у меня не так много времени. Я намерен покинуть ваши владения до наступления темноты».

«Простите за вопрос, но мне хотелось бы узнать цель вашего последнего визита. Он был настолько коротким, что я начал сомневаться в вашем существовании!»

«В то время я проводил исследование и рассматривал ваш город в качестве места для своей базы. К сожалению, он не соответствовал моим требованиям. Должен извиниться за то, что не дал о себе знать, но я посчитал, что это не заслуживает вашего внимания».

Официальные маги Рейнсола, как правило, очень скрытны и параноически боятся раскрывать свои заклинания и исследования другим странам или даже магическим династиям. Подобные заявления должны быть достаточно расплывчатыми, чтобы отпугнуть его. Однако…

«Вы, должно быть, шутите. Маг из рода Новузеус заслуживает внимания даже короля».

Что... чёрт возьми... ты говоришь?!

«Хо-хо. Скажи мне, что ты, по-твоему, знаешь о моем происхождении?»

«Прошу прощения за мою самонадеянность, Энбос Чёрный, но теперь, когда мне выпала честь сидеть так близко к вам, я узнал печать, выгравированную на рукояти вашего меча. Могу лишь предположить, что вы путешествуете инкогнито ради своих исследований».

Я смотрю на свой меч, и, конечно же, на нём изображён замысловатый символ крыльев, обвивающих маленькое солнце. Я думал, это просто украшение, а теперь он говорит, что это что-то особенное?

«…В самом деле, это клинок, которым могу владеть только я».

«Конечно. Если бы это был кто-то другой, его бы казнили вместе со всеми его родственниками по указу короля!»

Гори в аду, Сепеш! Где ты это нашел?! Ты что, пытался избежать смертного приговора, подбросив его кому-нибудь другому?! Но прежде чем это произошло…

«Харвел Маршан, я надеюсь, вы никому об этом не расскажете?»

«Клянусь спасителем моей семьи, я бы с радостью отверг саму эту идею! Пожалуйста, выскажите свое мнение о моем городе…»

Где-то после полудня Энбос Чёрный покидает резиденцию мэра, и мгновение спустя за ним входит скромный мужчина. Мэр Харвел всё ещё сидит в своём кресле, ожидая нового посетителя.

«Скажи мне, Харвел. Что ты о нём думаешь?»

«…Он не обманщик, мой дорогой друг. Можете смело сказать своим охранникам, чтобы они не волновались».

«Хотя я доверяю вашему решению, я должен спросить вас, почему».

«Во-первых, он слишком красноречив, слишком грамотен. Практически ни один слог не был произнесен неправильно, и все же он говорил с такой легкостью и плавностью, что мне казалось, будто я читаю его, а не слушаю. Что касается его способностей…»

Он снимает монокль и потирает уставшие глаза.

«…почти вся его одежда была заколдована магией. Перчатки и меч были примечательного качества, хотя я подозреваю, что его маска служит скорее символической, чем функциональной цели. Что касается его багажа, я не смог пробить накинутую на него вуаль, но он, несомненно, очень важен».

«А что было с ним в прошлом? Каковы были его намерения? Что он сказал?»

«Ничего конкретного сказать не могу, — говорит Харвел с легкой улыбкой, — могу лишь сказать, что он человек, обладающий ужасающей властью. Вы заметили его присутствие, когда проходили мимо?»

«Д-да. Меня охватило нарастающее чувство страха, похожее на страх перед ночными ужасами».

«Он должен носить титул «Грозный». Этот титул часто носят те, кто обладает большой властью».

«Забавно. Я слышал довольно душещипательный слух в гильдии искателей приключений. Неужели он действительно собирается так быстро уехать? До ближайшего города целый день езды».

«И это правда».

«У него явно завышенная самооценка. Интересно, не начнут ли его приближенные через два дня преследовать его по пятам, как в прошлый раз?»

«Хм, я забыл спросить его об этом. Кстати, что это за мрачный слух о Энбосе?»

А? Странно. Я чуть не чихнул… Неважно. Думаю, я неплохо справился с ситуацией благодаря невероятной удаче. Я даже подкинул несколько идей из Ямагакуре, чтобы закрепить его впечатление. К сожалению, после этого визита я, возможно, немного опоздаю на встречу. Я наполовину ожидаю, наполовину боюсь, что Хачиро всё это время оставался на одном месте.

Спеша войти в знакомую рощу у обочины дороги, я также слышу знакомый голос.

«…Пожалуйста, перестаньте размахивать этим ножом…»

«Я отрежу тебе хвост!»

И действительно, приближаясь к позиции Хачиро, я замечаю двух мальчишек с ножами и моего светло-серого друга.

«Что? Опять! Я что, застрял во временной петле? Подожди, Хачиро, я собираюсь научить этих несчастных детей… э?»

Сначала я бежал на полной скорости, но где-то по пути замедлился до черепашьей скорости и стал заложником происходящего передо мной. Как и ожидалось, это были два сына мэра, и оба они безжалостно набросились на Хачиро, но, в отличие от прошлого раза, он давал отпор. Хотя, «давал отпор» — это слишком сильное слово. Он обращался с ними, как с маленькими детьми.

«Почему… вы… не…»

«…стой… неподвижно!»

«Пожалуйста, прекратите. Я понятия не имею, как я вас спровоцировал, но не стоит размахивать этими лезвиями. Это слишком опасно для…»

«Заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ!»

Боже мой, как бы мне сейчас хотелось попкорна и хорошего пищеварения! Хачироу быстро уклоняется и парирует каждый удар, ни разу не нанеся удара кулаком. Вскоре оба нападавших слишком устали, чтобы продолжать, а обвиняемый даже не вспотел. В последней отчаянной попытке они бросают в него ножи, которые Хачироу ловко ловит… между пальцами.

«Ну вот и всё, вы двое? Может, лучше поговорим об этом?»

«*Пых-пых*…»

«Пожалуйста, не смотрите на меня так пристально. Ах, понятно. Это потому, что у меня ваше оружие. Вот, возьмите его и будьте более ответственны…»

Слишком уставшие, чтобы кричать, но слишком напуганные, чтобы оставаться на месте, оба преступника убегают, оставляя после себя два ножа и очень растерянного кобольда. Я начинаю хлопать в ладоши, сдержанно радуясь своему появлению в поле зрения.

«Молодец, Хачиро. Это научит этих двоих не связываться ни с тобой, ни с любым кобольдом впредь».

«Э-энбос! Ты всё это видел? Должен признать, я довольно плохо справился с ситуацией. В итоге я так и не узнал, почему они на меня напали».

«Нет, ты отлично справился, Хачиро. Ты так сильно вырос с тех пор, как мы впервые встретились именно здесь. Ты должен гордиться собой».

Хачиро смотрит на меня широко раскрытыми от удивления глазами, довольный моим восторженным одобрением. Он опускает взгляд на ладони и сжимает их с вновь обретенной силой. Я наблюдаю за ним с невидимой улыбкой и гадаю, какой спартанской тренировкой его подвергали братья и сестры. Мы вместе охотились последний месяц, но до сих пор ему никогда не приходилось демонстрировать свое боевое мастерство. На самом деле, он, возможно, даже сильнее меня в немагическом бою, и все же он никогда этого не признает.

«Я… я… я действительно повзрослел».

«И ты будешь продолжать расти. Вперёд, Хачиро!»

«Да…! Эм, куда ты идёшь, Энбос?»

«Я зарегистрировался как искатель приключений ранга D и выбрал наше первое задание. Мы будем расследовать падение с высоты».