Прошел месяц с тех пор, как мы покинули заснеженное убежище Драконьего Хребта. С каждым восходом солнца и каждым шагом на пути зеленые пятна начинают отвоевывать, казалось бы, бескрайнее белое полотно. Пока матушка-природа приветствует весеннее возрождение, я вспоминаю о своем друге, оставленном с уходящей зимой. Даже сейчас я сожалею, не о том, что оставил его, а о том, что не сделал больше, чтобы почтить наше последнее прощание. Мне кажется, я упустил какую-то возможность, но не знаю, какую именно. Хотя, если бы Такаши был здесь, он бы сказал, что этого было более чем достаточно…

«Хех, я даже сейчас слышу твой голос, направляющий меня».

«Хм? Что-то случилось, Энбос?»

«Нет, ничего страшного, Хачиро. Я просто думал о твоем отце».

«Понимаю. Мы все тоже по нему скучаем, но если бы он мог увидеть нас сейчас, я уверена, он бы гордился, особенно стойким лидерством Чиёко».

Упомянув его сестру, я смотрю вперед, на миграцию, где упомянутый кобольд ведет всех к знакомой долине. Честно говоря, половина причины, по которой я до сих пор участвую в этом паломничестве, а не отправляюсь куда-нибудь еще, кроме Леннона, заключается в том, что я волновался. Став главой филиала, Чиёко отлично справляется с поддержанием бесперебойной работы сообщества. Кажется, все доверяют ей так же, как и Такаши. Хотя это должно успокоить мои опасения, я подозреваю, что Чиёко отвлекается от мыслей о своем отце… и об уходе Хачиро.

«Было бы здорово, если бы мобильные телефоны… э-э, если бы вы, ваша сестра и Такаши могли оставаться на связи в любое время и в любом месте».

«Не волнуйся, Энбос. Хотя наши пути расходятся, я верю, что наша семья еще встретится. Я с удовольствием расскажу отцу о своих переживаниях, когда придет время».

«…Да, я тоже очень этого желаю».

Хотя Хачиро не улавливает меланхолию, пронизывающую мои слова, Чиёко подает знак, и все внезапно останавливаются. Мы оба смотрим вперед и вниз на неизменную реку, текущую у подножия холмов. Спускаясь к берегу, я чувствую прилив тревоги, сравнимый с тем, что испытываешь за час до экзамена. Повернувшись к своему партнеру, я узнаю в нем то же беспокойство по подергиванию ушей. Я ободряюще поднимаю руку и кладу ее ему на плечо.

«Как ты и говорил, Хачиро. Однажды вы все снова встретитесь».

«Спасибо, Энбос».

«Хотите остаться в филиале еще на неделю?»

«Нет, я уже месяц готовился к этому моменту как физически, так и морально. Я готов сопровождать вас в вашем путешествии».

«Я буду скучать по тебе, Хачиро. Пожалуйста, возвращайся, когда захочешь».

«Я тоже буду по тебе скучать, старшая сестра. Обещаю, я буду о себе заботиться».

Прошло два дня с момента нашего прибытия в эту долину. После завершения обустройства лагеря кобольдов и проведения грандиозного пира, наконец-то пришло время прощаться. Почти вся ветвь собралась у периметра лагеря, чтобы проводить меня и Хачиро в путь. Чиёко сейчас обнимает своего младшего брата, а я в последний раз беседую с охотничьей группой. Вскоре появляются Каито, Шо и Изуми со слезами на глазах, всхлипывая и держа в руках мой плащ. Я бы назвала их милыми, если бы они не использовали мою одежду в качестве носового платка.

«Т-ты самый лучший старший брат, который у нас когда-либо был!»

«Пообещай нам… пообещай, что вернешься к нам, хорошо?»

«Не забудьте взять с собой сувениры!»

«Пожалуйста, Каито, Шоу, Изуми, не плачьте. Я всегда буду… Подождите, а что это было насчет сувениров?!»

«Я просто пошутил. Нам всем будет тебя не хватать…»

Вздохнув, я присел на корточки и обнял эту троицу. Мои кости утонули в их шерсти, и я чувствовал их дыхание сквозь маску. Обычно я бы описал это ощущение как «эластичность», учитывая мою притупленную чувствительность к прикосновениям, но на этот раз я могу честно сказать, что они мягкие. Когда я вырвался из их объятий, в моей душе все еще оставалось ощущение. То, что я когда-то отождествлял с теплом.

«Если подумать, где Юки? Я думал, он больше всех хотел бы проводить меня».

«Э-э, я не знаю».

«Д-да, я тоже нет, а ты?»

«Я… я не уверен, но помню, он сказал, что приготовил сюрприз».

«…Неужели? Что ж, у меня есть предположение, но мне придётся подождать и посмотреть».

Я в последний раз похлопываю детей по голове и направляюсь к Чиёко. Хачироу выглядит невероятно счастливым, судя по количеству собравшихся людей. Честно говоря, я удивлена, что он когда-то считал себя никому не нужным.

«…и не забывайте мыться. Люди могут быть невероятно небрежны в вопросах гигиены, но это не значит, что вы должны следовать их примеру».

«Кого ты называешь мешком с заплесневелыми костями?!»

«Я не такой, но теперь мне стало интересно».

«Вздох... Что ж, несмотря на то, как мы познакомились и что ты обо мне подумала вначале, я рада, что мы познакомились, Чиёко».

«…Мне тоже очень повезло познакомиться с вами, Энбос. Спасибо».

Пока мы обмениваемся этими редкими любезностями, Хачироу смотрит на нас с довольным выражением лица. Должно быть, для него очень много значит, что его параноичная сестра наконец-то приняла кого-то вне клана Номура. По правде говоря, мы уже давно пришли к взаимному согласию. Просто никогда не говорили об этом вслух.

Пока я размышлял над этими мыслями, Чиёко внезапно вытянула сжатый кулак.

«…Вот, бери. Я уже дал своему брату несколько, но поскольку твои расходы на проживание значительно ниже, можешь оставить это для него».

«Я что, ходячий кошелек?» — спрашиваю я, принимая фаблары, выпавшие у нее из ладони.

«Мне всё равно, кто ты. Скелет, человек или даже монстр. Важно лишь то, что ты друг Хачиро. Пожалуйста, береги его, и для этого ты всегда должен быть рядом с ним».

— Я сделаю это, Чиёко, клянусь.

«Если подумать, я так и не извинился за то, что обезглавил тебя».

«Правда, только это? Думаю, есть множество других вещей, за которые вы тоже можете извиниться».

«Не волнуйся, Энбос. Я извинюсь, как только ты вернешься откуда-нибудь, кто, бог знает, чего ты намереваешься добиться».

«Хех, обещанная встреча состоялась на почве извинений. Теперь, когда я об этом думаю, разве это не окольный способ сказать мне, чтобы я был осторожен? Ты что, на самом деле…»

Не успев закончить свой вопрос, я вдруг обнаруживаю, что кулак Чиёко находится в миллиметрах от моей головы. Все вокруг замолкают и гадают, что я мог сказать, чтобы её спровоцировать. Я не уверен, стесняется она или злится, но я не хочу это выяснять.

«…Прощай, Чиёко. Уверен, ты станешь великим лидером, как твой отец».

«…Я постараюсь, Энбос. Спасибо… и прощай. Прощай, Хачиро. Я верю в тебя».

«Прощай, Чиёко. Я тоже желаю тебе всего самого лучшего!»

В следующее мгновение мы начинаем прощаться с остальными жителями деревни. Неизбежно нам приходится повернуться спиной и направиться к Леннону. Сотня взглядов устремлена на нас, но никто не видит слез, наворачивающихся на глаза Хачиро. Впрочем, мы не видим выражения лиц Чиёко и остальных. Когда мы переходим через холм и скрываемся из виду за веткой, рыдания моего напарника постепенно становятся все громче.

Я не уверен, что мне стало лучше. Я чувствую себя еще более опустошенным, чем раньше… Нет, это не так. Где-то за последний год, незаметно для меня, эта мучительная пустота частично заполнилась. Пока мы постоянно были в движении, оставаясь на одном месте не более нескольких месяцев, я стал называть наше странствующее сообщество… домом.

«Кстати, это напомнило мне, что тебе, Юки, не стоит к нам присоединяться».

«Что? Как ты меня всегда замечаешь и откуда ты знаешь о моем удивлении?»

И действительно, из-за ближайшего куста появляется Юки с дорожной сумкой за спиной. Печаль Хачиро сменяется шоком, когда он понимает намерения молодого кобольда.

«Пожалуйста, старший брат Энбос, позволь мне тоже поехать с тобой!»

«Юки, это не игра».

"Я знаю."

«Ситуация станет опасной».

"Я знаю."

«В отделении вас уже ждут».

«Я знаю, старший брат, но я не хочу ждать и тебя! Я хочу поехать с тобой! Я хочу увидеть больше этого огромного мира, и пока я с тобой, я знаю, что всё будет хорошо».

«Юки…»

Что мне делать? Сейчас он слишком упрям, чтобы меня слушать, и я не хочу его принуждать. Пока я обдумываю варианты, Хачиро неожиданно берётся за дело.

«Скажи мне, Юки, ты готова путешествовать с Энбосом?»

"Конечно!"

«Тогда вы считаете, что готовы путешествовать без него ?»

«А? Зачем мне это делать?»

«Юки, я путешествую с Энбосом, потому что хочу ему помочь. Я не хочу больше зависеть от его силы, а хочу предложить свою. Думаешь, ты сможешь сделать то же самое?»

«Д-да, я думаю…»

«Послушай внимательно, нет ничего плохого в том, чтобы ждать Энбо. Возможно, тебя усыновили, возможно, ты чувствуешь себя… «другим», но дома тебя ждут Цубаме, Каито, Изуми, Шоу и многие другие. Кроме того, пока ты ждешь, ты можешь многое сделать».

«Ч-что ты имеешь в виду, старший брат Хачи?»

«Ты не готова, Юки, и ни Энбос, ни я не готовы принять тебя».

Юки опускает глаза. Хотя я думаю, что Хачироу был немного слишком прямолинеен, это нужно сказать. Однако мой напарник еще не закончил объяснять.

«А как насчет следующего раза? Будете ли вы готовы к тому времени? Думаете, у вас получится лучше?»

«Что?! Д-да, конечно!»

«Вот это настрой, Юки! Ты ещё молода, у тебя ещё есть потенциал для роста. К тому времени, как мы вернёмся, ты уже не будешь нас ждать…»

«…мы будем вас ждать».

Юки смотрит на нас блестящими глазами, но вскоре это волнение сменяется печалью. Он сдерживает рыдания и слезы, хотя дрожащие плечи выдают его эмоции. Я подхожу к нему и начинаю гладить белоснежную шерсть на его голове. Он кладет свои руки поверх моих, придерживая их.

«Я же тебе говорила. Даже если мы расстанемся, мы обязательно встретимся снова. Я никогда тебя не забуду, я никогда тебя не брошу… и я рада, что ты чувствуешь то же самое ко мне. Спасибо, Юки. Увидимся позже».

«Я обещаю, старший брат Энбос, старший брат Хачи! Я стану больше и сильнее. В следующий раз, когда мы встретимся, я буду… готов!»

Он охотно протягивает мне руку и неестественно машет.

«Молодец, Хачиро. Тебе, должно быть, было нелегко».

«…Спасибо, Энбос. Честно говоря, то, что он сделал, напомнило мне меня самого, и отчасти мне хотелось поддержать его начинание».

«Вы его поддержали. Вы дали ему цель, к которой он мог стремиться».

«Да, я это сделала. Хм, вас не обеспокоит его новая цель, когда придёт время?»

«Нет, конечно, нет. Я с нетерпением жду встречи с ним, так же как и приключений с тобой».

«Вы слишком добры, Энбос».

Несколько часов мы пробираемся по холмистой равнине и возвращаемся в знакомую рощу. Я даже узнаю дерево, где впервые встретил Хачиро, и, очевидно, он тоже.

«Знаешь, должно быть, это было настоящее стечение обстоятельств, что мы встретились после того, как ты ушел от Леннона, и по совпадению услышали мои мольбы».

«Действительно. То, что это произошло в тот же день, когда ты собирала лекарственные травы, а я добралась до города, заставляет меня думать, что моя жизнь написана по сценарию. Зачем ты подошла так близко к дорогам, по которым ходят люди?»

«На самом деле, наш филиал находился здесь ещё до того, как появились дороги, но нам пришлось переехать дальше вдоль реки. Что касается этих трав, они очень редки… и очень важны».

«Понятно. В любом случае, мне очень жаль это говорить, но ты не поедешь со мной к Леннону».

«А?»

«Тебя атаковали сыновья мэра, помнишь? Они могут тебя узнать. Думаю, тебе стоит подождать здесь, пока я не закончу регистрацию в гильдии искателей приключений».

«Понимаю. Ваша точка зрения весьма мудра. Желаю вам всего наилучшего, Энбос».

«Да, мне понадобится вся возможная помощь».

Потому что в конечном итоге с этим мне придётся столкнуться в одиночку…

У городских ворот дежурят два стражника, но, заметив мою фигуру в темном плаще, я привлекаю их все свое внимание. Как и в прошлом году, я приближаюсь к ним с уверенностью короля. Мои движения плавны, а мое присутствие угнетает. Остальные посетители обходят меня стороной. Направляясь к входу, я сталкиваюсь с приятным сюрпризом.

«А-а-а!»

«Клянусь духами, это снова он…»

Это те же самые два охранника, что и раньше. Интересно, как у них дела? Похоже, у бывшего новичка какой-то рецидив, и его напарник снова перекладывает всю работу на него.

«Ах, э-э, п-пожалуйста, оплатите… Нет, дело не в этом! П-пожалуйста, назовите ваше н-имя и…»

«Назовите моё имя».

"Хм?"

«Назовите. Моё. Имя.»

«Энбос Чёрный, сэр!»

Черт возьми, ты совершенно прав…

Я бросаю ему к ногам 10 пенсов и иду в город. Издалека слышу, как его сообщник слабым голосом бормочет: «…С момента вашего последнего визита плата за проезд увеличилась до 12 пенсов…»