Сегодня Такаши объявил всему клану о своем уходе на пенсию. Хотя многие старейшины предвидели это, большинство кобольдов были сильно обеспокоены, особенно те, кто принадлежит к нашей ветви. С самых ранних времен Такаши всегда был выдающейся личностью, и с его уходом в сердце нашего сообщества образовалась пустота. Особенно сильно это затронуло Чиёко, унаследовавшую от отца и взявшую на себя заботу о благополучии более сотни кобольдов. Вдобавок ко всему, запасов деревни не хватит нашей ветви на оставшуюся часть зимы, поэтому мы уезжаем через две недели.

Наблюдая за реакцией клана Номура на эту новость, я испытываю нарастающее чувство меланхолии, ведь все желают Такаши долгой и благополучной жизни. Никто не понимает, насколько ценно оставшееся время, и уже слишком поздно им об этом говорить. Не ввергнув при этом весь клан в отчаяние.

С каждой секундой мое разочарование нарастало. Я ждала, пока все отойдут от Такаши, и просила о личной аудиенции. Позже вечером я заходила к нему в комнату и излагала все свои вопросы и опасения.

«Почему? Почему ты продолжаешь скрывать свою настоящую слабость? Ты не можешь продолжать изнурять свое тело, притворяясь».

«Поверь мне, Энбос, я знаю, что делаю. Я живу так ещё до твоего приезда».

«Примерно на год, верно? Причина, по которой вы изменили миграцию, заключалась не только в моем, но и в вашем благе. Единственное, что сбивает с толку, это почему вы не ушли на пенсию раньше! Вам нужен отдых. Вам нужен сиделка. Вам… вам нужно…»

«Энбос, я знаю, что ты беспокоишься только обо мне, но всё в порядке. Я не боюсь и не страдаю. Я хочу прожить свою жизнь на полную катушку, даже если это означает, что она будет немного короче».

«Но Такаши-!»

«Хотите узнать, как я умер на Земле?»

Его предложение застало меня врасплох, но потом я поняла, что, возможно, он не в первый раз стучится в небесные врата. Я замолчала и медленно кивнула в ответ, пока Такаши смотрел на потолок затуманенными, ностальгическими глазами.

«Я всегда был мечтателем, Энбос. В детстве я мечтал бороздить моря и исследовать экзотические страны. Ты, наверное, догадываешься, откуда взялась эта фантазия. К пятнадцати годам я хотел объехать весь мир. Я даже копил призовые деньги на эту цель. Конечно, этого так и не случилось… Ой, не смотри на меня так. Я преувеличиваю. Однажды я шел домой, когда из переулка выбежал человек с ножом. Думаю, он даже не заметил, как ударил меня ножом и оставил умирать…»

Он приложил руку к определенному месту на спине, словно его рана перенеслась в этот мир. Мне не нужно ничего драматизировать, чтобы сочувствовать его смерти. Я положил руку ему на плечо и выразил свои соболезнования.

«Спасибо, что рассказал мне, Такаши».

«На самом деле, я выжил после этой встречи».

«А?»

«Я никогда не говорила, что это была пустынная улица! Меня отвезли в больницу, которая находится неподалеку».

«Если вас не убил нож, то что с вами случилось в больнице?»

«Нет, я умер от ножа, просто не от самого удара. Видите ли, лезвие занесло инфекцию в мою кровь, которую врачи упустили из виду, пока не стало слишком поздно. В течение следующих нескольких месяцев я был прикован к постели и принимал антибиотики, пока моя жизнь медленно угасала. Выражения лиц моих родных и друзей, когда мое здоровье ухудшалось, до сих пор преследуют меня. С каждым днем моя мечта все дальше и дальше ускользала от меня, и в конце концов я умер от отказа органов. Можете ли вы догадаться, что я читал в свои последние минуты?»

«…»

«Слишком легко, правда?»

Он переводит взгляд в окно, любуясь заснеженным двором и замерзшим небом.

«За каждой зимой следует весна. Я рад, что пришёл в этот мир. Если бы в этом теле обитала другая душа, существовал бы кто-нибудь из них?»

«Такаши, единственная причина, по которой ты обрёл счастье, — это то, что ты <Странник Миров>».

«Я также испытал ещё больше боли. Помни, в отличие от тебя, я начал вспоминать свою прошлую жизнь только в нежном возрасте пяти лет. С тех пор я боролся со своей двойной идентичностью, балансируя на грани между кобольдом и человеком. Это не был дар, Энбос. Как и любое перерождение, это было новое начало. В конце концов, именно поэтому мы смогли отпустить свои прошлые жизни и принять новые имена, разве я не прав?»

«Что? Твое настоящее имя не Номура Такаши?!»

«Нет, но оно несет в себе столько же смысла и привязанности, сколько и мое первое имя, точно так же, как и ваше (спорное) имя. Я всю жизнь искала свое место в этом мире, и теперь я готова двигаться дальше».

«Такаши, пожалуйста, цени эту жизнь побольше. Позволь мне помочь тебе…»

«Чем?»

«Я не знаю… Ничего! Должно же быть что-то, что я могу сделать!»

Я чувствую знакомый прилив отчаяния, накатывающий с затылка. Обещание, которое он эгоистично мне навязал, не так важно, как его намерения. Ему не нужна моя помощь; она ему не нужна. Разум подсказывает мне игнорировать его, позволить ему жить, как ему заблагорассудится, но сердце не так легко поддается убеждению.

Такаши смотрит поверх моей опущенной головы, и по его голосу я понимаю, что он не разочарован, а просто полон сочувственной скорби.

«Энбос, я рад, что встретил такого доброго друга, как ты. Ты один из самых добрых людей, которых я знаю, всегда стремишься спасти всех, кто находится рядом. Даже будучи скелетом, ты обладаешь даром всеобщей любви».

Именно поэтому я за тебя боюсь. Ты готов взять на себя бремя других, нести весь мир на своих плечах. Хуже того, превращение в нежить подтолкнуло тебя к этому и сделало тебя невосприимчивым к собственным внутренним терзаниям. Боюсь, это сломает тебя… как сломало моего сына».

Глядя на обеспокоенное выражение лица Такаши, я не могу не услышать его отеческий тон. Это последние две недели, которые я проведу с Такаши, и то же самое относится и к нему. Это не первый раз, когда он пытается остановить бескорыстного человека, и, как и Хачиро, часть его проецирует на сына свои собственные убеждения, пытаясь найти торговца самостоятельно.

Осознав это, я машинально открываю рот…

«Такаши… Я не Хаятэ».

После этого замечания я вышла из его комнаты и направилась в свою. Увидев его шок, я тут же пожалела о своих словах.

Насколько же бессердечной я могу быть? Если у него и было одно явное сожаление в жизни, то это был его последний момент с Хаяте, который он провел, споря с сыном. Надеюсь, он меня простит. Если это наши последние две недели, я не хочу тратить их на мучения Такаши.

В конце концов, я просто хочу, чтобы он поверил в мои намерения. Чтобы он мне доверял. Хотя я и испытываю угрызения совести за сказанные слова, часть меня считает, что он был прав.

Пройдя по коридору и приблизившись к своей комнате, я заметил фигуру, стоящую у моей двери и ожидающую моего возвращения.

«О, привет, Хачиро. Что тебя привело в мою комнату?»

«Ах, добрый вечер, Энбос. Я слышал, ты навещал моего отца на частной встрече. Я просто… я просто хочу поговорить с тобой, если ты когда-нибудь вернешься».

"Что?"

«…Я могу догадаться, о чём вы двое говорили. Прежде чем я скажу что-либо ещё, я должен извиниться за то, что прочитал ваше письмо. Простите, Энбос».

«Вздох, всё в порядке, Хачиро. Я знала, что кто-нибудь рано или поздно узнает, просто не думала, что это будешь ты. Но что ты имела в виду, когда говорила, что я когда-нибудь вернусь?»

«…Я думал, ты покинешь клан, если кто-нибудь раскроет твою тайну».

«Ага, понятно».

Честно говоря, это всегда был вариант, если не вероятный исход, если Такаши никогда не раскроет свой секрет. Теперь же я скорее останусь дома из-за сильного беспокойства. Вполне возможно, он всё это спланировал, чтобы я проводила больше времени под его опекой.

«Не волнуйся, Хачиро, я не уйду сейчас, но уйду, как только мы доберемся до следующего человеческого поселения. Я не могу больше оставаться с кланом Номура».

"Я понимаю…"

«Так вы были здесь, чтобы подготовить последнее прощание, если бы это случилось?»

«На самом деле, я здесь с просьбой. Хочу обратиться к вам сейчас, пока не поздно».

Он выпрямляется во весь рост и пытается встретиться со мной взглядом, устремив решительный взгляд. Я готовлюсь к его предложению, но его следующие слова меня совершенно ошеломляют.

«Позвольте мне сопровождать вас в вашем путешествии!»

«…Приходите ещё?»

«Позвольте мне сопровождать вас в вашем путешествии!»

«…П-П-П?! Зачем тебе покидать семью и присоединяться к моему делу! Ты понимаешь, чего я пытаюсь добиться? Ты всё ещё…»

«Я понимаю, Энбос. Я знаю, что ты хочешь спасти Елену. Хотя твои действия вызывают сомнения, я знаю, что ты делаешь это из лучших побуждений, и этого мне достаточно, чтобы верить в тебя. Поэтому, пожалуйста, Энбос. Я хочу что-то значить для тебя… так же, как ты значишь для меня».

Я с трудом верю тому, что он только что сказал. Его решимость резко контрастирует с моей нерешительностью, и мне стыдно, что я думал, будто он все еще связан памятью о Хаяте. Он больше не съежившийся от страха человек, а высокий кобольд, как его собственный отец. Возможно, я знал, что это произойдет, еще с тех пор, как увидел его улыбку, когда он лежал, распластавшись, на полу додзё.

«Ты уверена, что хочешь мне верить? Я уже не уверен, к чему приведут мои решения, но не каждое из них будет правильным. И всё же, ты всё ещё готова следовать за таким парнем, как я?»

«Энбос, если ты когда-нибудь будешь бороться, я буду рядом. Если ты когда-нибудь сделаешь что-нибудь плохое, я остановлю тебя. Лично я думаю… я думаю, что именно для этого и нужны друзья. Я хочу ответить на твое доверие своим собственным».

«Хачиро… Последний вопрос. Если бы ты мог вернуться в прошлое и спасти Хаяте от его участи… ты бы согласился?»

Я наблюдаю, как по его лицу пробегает нерешительность, но, к моему удивлению, он в считанные мгновения приходит к выводу.

«Если бы это было только ради спасения Хаятэ, я бы это сделал, но тогда я мог бы уже не быть тем, кто я есть сегодня. Возможно, я бы никогда не пересекся с тобой, если бы это произошло. Я ценю и свое прошлое, и настоящее одинаково, так же как ценю Хаятэ и тебя».

«Понятно… Спасибо, Хачиро. В данный момент нет другого кобольда, которого я хотел бы иметь в качестве компаньона».

«П-правда?! С-спасибо, Энбос!»

«Есть лишь одна небольшая поправка».

"Хм?"

«Ты уже что-то значишь для меня, а теперь ты помогла мне найти свой путь».

Две недели проходят мирно, и вот наш филиал стоит на границе Драконьего Хребта, и нас провожают на прощальную вечеринку. Все желают друг другу безопасного пути, все обнимаются и дарят подарки. Неожиданно я тоже оказываюсь в этой компании.

«Спасибо за помощь в моих исследованиях в конце нашего контракта. Жаль, что вы не можете остаться подольше».

«Я тоже тебе благодарен, Такуми. Уверен, ты и без меня справишься».

«Я также благодарен вам за ваше пребывание, Энбос. Ваше присутствие очень обрадовало детей в нашей деревне».

«Д-да, Хонока, это было, конечно, особенное событие. Я никогда не забуду свою поездку в Ямагакуре».

«Мы очень рады это слышать, поэтому вот. Пожалуйста, примите наш подарок».

«Спасибо, с удовольствием… А? Что это за ужасные руки внутри этих перчаток, похожих на руки Фредди… О, они ненастоящие».

«Именно! Обратите внимание, что эта перчатка состоит из двух слоев. Верхний слой — зачарованная кожа, а внутренний — это маскировка, разработанная Хонокой, чтобы имитировать обгоревшую кожу. Мы использовали остатки вашей поврежденной перчатки, а также кожу Ракертуса, чтобы добавить огнезащитное зачарование! Хотя эффект наиболее силен на самом предмете, заклинание в сочетании с вашим плащом защищает все ваше тело!»

«Спасибо, Такуми, Хонока! Этот подарок вселяет в меня больше уверенности, чтобы ходить среди людей…»

…как обожженная и жалкая душа. С этого момента мне действительно придется придерживаться сочувственного подхода.

Мы прощаемся, и когда Такуми и Хонока уходят к Чиёко, ко мне подходят Мичио и Кен.

«Ах, Мичио, Кен. Вы тоже пришли попрощаться со мной?»

«Гахахаха! Скорее, до скорой встречи! Но что еще важнее…»

«…в следующий раз, когда мы тебя увидим, Хачироу должен быть с тобой, целым и невредимым. Мы оба с величайшей заботой тренировали нашего младшего брата. Мы оставим его под твоей опекой».

«Я понимаю. Я буду его защищать, но он тоже будет защищать меня. В конечном счете, его судьба в его собственных руках, и я уверена, что вы оба сделали все возможное, чтобы подготовить его».

«Хм, хорошо сказано.»

«Гахахаха! С нетерпением жду нашей встречи!»

«И помните, теперь я — действующий глава всего клана Номура. Не разочаруйте меня, но самое главное…»

«…не разочаруй Хачироу».

Я снова прощаюсь, и как только они уходят, вбегают другие члены семьи Номура, чтобы проводить меня. Я с благодарностью принимаю каждое их прощальное слово, даже когда остальные члены нашей ветви готовятся к высадке. Уже почти время уезжать, но мне нужно увидеть еще одного кобольда…

«…Привет, Энбос.»

«Привет, Такаши».

Вокруг нас никого нет, кроме Хачиро, который наблюдает издалека. Миграция началась, и нам следует скоро присоединиться к ним, иначе Чиёко начнет беспокоиться об отсутствии Хачиро. Однако несколько неловких мгновений мы молчим, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы начать разговор. С тех пор мы почти не разговаривали, и оба понимаем, что должны заговорить сейчас или навсегда замолчать. Напряжение становится невыносимым, и я решаю разрядить его, поклонившись почти под углом в девяносто градусов.

«Спасибо, Такаши. Спасибо за приглашение присоединиться к клану Номура!»

«Поднимите голову, Энбос».

Я поднимаю глаза и вижу, как смягчается его выражение лица. Уверенными шагами он подходит ко мне и кладет руки мне на плечи.

«Я искренне благодарен за время, проведенное вместе за последние восемь месяцев. Единственная причина, по которой я смог решиться на пенсию, — это вы. Спасибо, Энбос».

Когда я пришла в себя и приняла его благодарность близко к сердцу, Такаши достал небольшой блокнот и вложил его мне в руки.

«Последние две недели я потратил на составление этих заметок. Есть несколько вещей об этом мире, о которых я так и не успел вам рассказать. Надеюсь, они вам пригодятся».

«С-спасибо, Такаши, спасибо тебе за всё, что ты сделал. С тех пор, как мы познакомились, ты всегда заботился обо мне, и я сожалею, что когда-либо принимал это как должное. Я… я прошу прощения за эти слова».

«…Ты прав, Энбос. Ты не мой сын, а самостоятельная личность. Я вижу в тебе что-то от себя в юности, полное надежды и потенциала. Я не имею права решать твою судьбу. Всё, что я могу сделать, это надеяться на лучшее».

«Такаши…»

«Никогда не забывай этот момент, Энбос. Не зацикливайся на прошлом, а создавай своё собственное будущее. Если этому будущему суждено иметь Елену, пусть так и будет, но никогда не теряй из виду себя. Хотя ты и не веришь в карму, определяемую Мировым Потоком…»

…вот что делает тебя <Правителем Единого>».

«…Я буду повторять это столько раз, сколько потребуется, но спасибо. Спасибо за то, что вы поверили в меня».

«Прощай, Энбос».

«Прощай, Номура Такаши».

Я пробираюсь сквозь редеющий снег обратно к Хачиро. Каждый шаг тяжело давит на мою душу, и я чувствую сильное желание обернуться и сказать что-нибудь ещё. С помощью <Спектрального чувства> я понимаю, что Такаши тоже уходит. Я напрягаю концентрацию, чтобы уловить каждую деталь своего навыка, не теряя его из виду. В конце концов, он выходит из зоны моего обнаружения, но я всё ещё чувствую его присутствие. Внезапно я останавливаюсь и оборачиваюсь, только чтобы увидеть, что Такаши сделал то же самое.

Не в силах устоять, я поднимаю руку в воздух и громко кричу…

«Такаши! Продолжай жить полной жизнью!»

Я не вижу, чтобы он кивал, не вижу, чтобы он плакал, но знаю, что он сейчас плачет. Он поворачивается и продолжает спускаться с горы, а я поднимаюсь вверх навстречу растерянному Хачиро. Каждый шаг теперь кажется легче предыдущего.

…Саёнара, Номура Такаши. Я никогда тебя не забуду.

«Что вы так долго тянули! Я даже подумывал отложить переезд, чтобы вас забрать!»

«Прости за беспокойство, Чиёко. Мы долго разговаривали, прежде чем попрощаться…»

«Боже мой, это же не значит, что ты никогда… Хм, что случилось, Хачиро? Ты как-то странно молчишь».

«Ну, просто… возможно, это первый раз, когда отец прощается с вами».

«Хм, правда? Теперь, когда я об этом подумал… Нет, подождите. Кажется, я помню, что он говорил это мистеру Дувику во время нашего последнего визита».

«Правда? Тогда, наверное, я ошибаюсь».

«Д-да, вы, вероятно, правы…»

«Что-то не так, Энбос?»

«Нет, всё в порядке. Ничего плохого и не было… Кстати, Чиёко, где находится ближайшее человеческое поселение, желательно такое, где есть гильдия искателей приключений?»

«…Вам это не понравится. Наш цикл прервался, но путь почти замкнулся…»

"Значение?"

«На дорогу уйдёт месяц, но ближайший город с гильдией искателей приключений… это будет Леннон».

Я застыл на месте, по спине пробежал ужасный холодок. Не обращая внимания на окружающее, я упал на колени и издал душераздирающий крик, когда мои шаги снова стали тяжелыми, как свинец.