Раннее утро, но улицы всё ещё окутаны тьмой, поскольку окружающие горы задерживают восход солнца. На дороге никого нет, чтобы меня перехватить, и я спокойно направляюсь к дому Номуры Такуми. Он пятый сын Такаши и отвечает за магические исследования клана Номура и производство зачарованных предметов. Из-за его высокого положения все собранные или написанные магические тома хранятся у него, образуя внушительную библиотеку мага.

Я собирался навестить его и попросить несколько книг, но, к моему удивлению, пока меня не было, он оставил мне письмо. Это приглашение к обмену знаниями, и он хотел бы увидеться со мной, как только я освобожусь. Впрочем, возможно, я немного опоздаю, учитывая, что большинство жителей деревни едва проснулись.

Я подхожу к его удивительно маленькому дому и несколько раз стучу в…

«Добро пожаловать, Энбос! Я вас ждал!»

«Ааааа!!!»

Внезапно из дверного проема выскочила стройная смуглая фигура в толстой кожаной одежде и монокле с несколькими фокусными расстояниями. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это тот самый кобольд, которого я искал.

«Вижу, вы так же воодушевлены, как и я, вашим приездом так рано утром!»

«Как долго вы ждали за той дверью?!»

«Всего полчаса или около того. Я уже довольно давно ждал нашей встречи».

«Уже довольно давно… Вы делаете это каждое утро с тех пор, как оставили это сообщение?»

«О, не обращайте внимания на мелочи. Пожалуйста, заходите! Мне так много всего хочется обсудить…»

Подождите, он же не отрицает? Что с ним не так?! Он совсем не был таким, когда я впервые увидела его на семейном застолье или во время выздоровления Хачиро. Он производил впечатление тихого и замкнутого человека, а теперь ведет себя совершенно наоборот.

Я следую за ним внутрь, но вместо того, чтобы проводить меня в гостиную, он открывает бронированную дверь подвала и приглашает меня войти. Озадаченный его действиями, я послушно спускаюсь по длинной лестнице и оказываюсь в огромном пространстве, скрытом под его неприметным домом. Оно выглядит как кладовая с сотнями книг и зачарованных артефактов, расставленных на десятках полок, хотя значительная часть из них все еще пустует. Сбоку я замечаю чугунную дверь с предупреждающей табличкой и деревянную дверь с надписью «Мастерская» на фасаде. Мы подходим к захламленному столу, где он предлагает мне ящик в качестве сиденья.

«Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. К сожалению, у меня редко бывают гости, поэтому прошу прощения за мою недостаточную гостеприимность. Ах, где же мои манеры? Меня зовут Номура Такуми. Приятно познакомиться».

«Мне доставляет удовольствие, Такуми. Меня зовут Энбос».

«А как вас зовут еще?»

«А?»

«Как тебя зовут ещё, в твоём мире, я имею в виду?»

«Меня зовут Тайлер Суэса, но я предпочитаю, чтобы меня называли…»

Услышав моё настоящее имя, его глаза загорелись от восхищения. Он вскочил на ноги и запрыгал от радости, а затем в следующее мгновение упал на колени и рухнул ниц. Серьёзно, я не могу за ним угнаться!

«Пожалуйста, Энбос, выслушай меня! Годами я восхищался твоими и отцовскими знаниями о потустороннем мире и стремился применить их к магии Гареи. К сожалению, мой отец никогда не был ориентирован на колдовство, и нас, его детей, обучали лишь основам твоей науки. Годами я пытался понять мудрость твоего мира, но безуспешно. Но теперь…»

«С моим приездом вы хотите, чтобы я обучал вас всему остальному вместо Такаши. Взамен вы планируете поделиться своим архивом магических текстов, чтобы помочь мне восполнить недостаток знаний. Я прав?»

«Да, или, по крайней мере, таково было моё первоначальное намерение, но теперь я желаю большего! Недавно я узнал, что вы создали два уникальных заклинания, используя идеи из вашего мира, — то, к чему я всегда стремился. Смысл моего письма заключался не только в обмене мудростью, но и в предложении о совместном предприятии».

«Хотите, чтобы я поработал с вами над проектом?»

«Именно! Это будет взаимовыгодно и принесет больше пользы, чем наши индивидуальные усилия. Так что, пожалуйста, Энбос, согласитесь ли вы стать моим партнером? Я даже позволю вам диктовать наши действия и свободно использовать любые имеющиеся в моем распоряжении ресурсы. Нет ничего, чего бы я хотел больше, чем работать бок о бок с вами!»

С этими заключительными словами он ещё сильнее прижимает голову к полу. Я на мгновение задумываюсь, но на самом деле я просто зазнаюсь. Его преданность граничит с одержимостью, и всё же должна признать, его искренние чувства задевают меня… что-то в этом роде. В любом случае, он также построил функциональный дом мага и, вероятно, имеет собственную испытательную площадку. Насколько Такуми нуждается в моей помощи, настолько же она может понадобиться и мне.

«Подними голову, Такуми. Партнеры должны быть равны».

«З-это значит…»

«Да, это так. Я с нетерпением жду возможности сотрудничать с вами в дальнейшем».

«С-спасибо, Энбос! Спасибо, спасибо, спасибо! Обещаю, вы не пожалеете!»

С вновь пробудившимся волнением он бежит за заколдованным пергаментом и волшебной бутылкой…

«Эй, эй, эй, ты что, пишешь какой-то волшебный, обязывающий контракт?! Ты уже заставляешь меня сомневаться!»

«О, ничего особенного… навсегда, уверяю вас. Просто небольшая формальность. Кстати, Энбос, как и было оговорено, вы будете полностью руководить нашими исследованиями, но мне уже любопытно, что вы задумали».

«Хм, дайте подумать… Вы когда-нибудь экспериментировали с гравитацией?»

Прошло две недели, и наше сотрудничество с Такуми уже приносит плоды. Честно говоря, я бы больше удивился, если бы ничего из этого не вышло, учитывая, как усердно он работает. Я почти уверен, что у него есть «Нейтрализующая усталость», ведь он работает рядом со мной подолгу без единого перерыва!

По словам Такуми, самый простой способ создать навык — это модифицировать существующий, как я это сделал с <Кинетический барьер> из <Щит маны>. Однако этот процесс стирает сигнатуру предыдущего навыка, поэтому Мировой поток не распознает оба навыка. Этот эффект применяется не только к пользовательским навыкам, но и ко всем навыкам, полученным таким образом. Именно поэтому я больше не могу использовать <Укрепление> после того, как оно сначала превратилось в <Щит маны>, а затем в <Кинетический барьер>. Технически они всё ещё пригодны для использования, но Мировой поток не будет их усиливать, если я не получу их заново.

Используя этот метод, нам удалось превратить мой навык «Управление весом» в пользовательский навык. Он называется «Гравитационное поле» и позволяет мне свободно изменять силу гравитации в радиусе в отмеченной точке. Такуми был в восторге, учитывая, что за всю свою карьеру он создал лишь несколько пользовательских навыков. Хотя я, безусловно, был доволен результатом, наше сотрудничество на этом не закончилось.

Второй способ создания пользовательского навыка — это разработка его с нуля. Само собой разумеется, это гораздо сложнее и часто приводит к получению навыков низкого уровня. Примером такого процесса является навык «Управление кислородом», создающий небольшое статическое поле максимум на минуту. Для улучшения навыка его необходимо усилить заклинаниями и магическими кругами, что и является нашей следующей задачей.

«Магический символ не соответствует какому-либо одному эффекту. На самом деле, его интерпретация постоянно меняется с течением времени. Важно намерение, стоящее за символами и буквами, подобно названию рецепта, если ему дать список ингредиентов. Это справедливо для всей магии, даже для заранее подготовленных заклинаний, поскольку она зависит от намерения создателя».

Следуя его словам, мы потратили бесчисленные часы на изучение мистических кругов, слов силы и магических символов, чтобы составить «ингредиенты» для <Управление кислородом>. Со временем я надеюсь использовать эти же находки для завершения своего навыка <Кислородное топливо>. Такуми был особенно рад, когда я научил его <Управление кислородом> для этого проекта. Он даже задохнулся от простого любопытства, прежде чем приступить к работе! Интересно, не он ли причина того, что Такаши так боялся, что мои заклинания обернутся против меня?

Итак, перейдём к настоящему моменту. Сейчас мы находимся на начальном этапе разработки магических кругов. Пока я молча набрасываю эскизы наших последних разработок в мастерской, передо мной появляется Такуми с металлическим ключом в руке.

«Привет, Такуми, ты нашел что-нибудь полезное для нас?»

«Нет, я здесь не ради эксперимента. Я пришел к вам с другим делом».

«Это пугающая мысль. Что могло отвлечь ваше внимание? Простите, что говорю это, но у вас, как правило, однобокое мышление».

«Я с удовольствием истолкую это как способность к концентрации, но я отвлекся. Энбос, этот вопрос вас очень волнует. Пожалуйста, следуйте за мной».

Когда я, вместе со своим напарником, покидаю мастерскую, я вскоре понимаю, что мы приближаемся к чугунной двери; двери со знаком опасности и громоздким замком. Он вставляет ключ и слегка поворачивает его, но я чувствую, как за кулисами деактивируются несколько высокоуровневых защитных заклинаний. Дверь распахивается, открывая другую сторону, которая, к моему удивлению, оказывается небольшой комнатой с несколькими шкафами. Однако выставленные предметы зловещи и наполнены кромешной тьмой. На внутренней поверхности двери я узнаю гигантский круг обнаружения, выгравированный на металле, и замечаю множество переплетающихся заклинаний, выстроившихся вдоль рамы.

«Ч-что это за комната, Такуми? Здесь столько тёмной магии, что она, кажется, поглощает свет!»

«Это карантинная комната, Энбос. Помимо запретного хранилища в доме клана Номура, здесь хранятся самые опасные предметы, найденные представителями нашего рода. Я привёл тебя сюда сегодня, потому что подумал, что тебе, возможно, захочется узнать о себе больше. Видишь ли, с тех пор как мой отец рассказал мне о твоём положении, я подумывал позволить тебе изучить некоторые из томов, хранящихся именно здесь».

«Ах, я так и думал, что Такаши тебе расскажет. Честно говоря, меня так и подмало направить наши усилия на исследование моего состояния, вместо того чтобы разрабатывать индивидуальные навыки, как ты хотел».

«Мне было бы все равно. Само ваше присутствие вдохновляет на инновации и прогресс!»

«Но вы уверены в этом? Вы действительно просите меня изучить некромантию?»

«Вздох, как бы мне ни было неохотно, это может быть неизбежным злом. Годами я хранил эти могущественные артефакты в своем подвале, и ни разу не хотел изучать их сам. Однако, учитывая характер вашей проблемы, вам неизбежно придется ознакомиться с этими некромантическими текстами. Я надеюсь, что вы используете их, чтобы преодолеть свое несчастное проклятие… и ничего больше».

Он достает из ближайшего шкафа книгу в темном кожаном переплете и бросает ее мне в открытые руки. Вес этой вещи ничтожен по сравнению с невидимой ношей на моих плечах.

«С-спасибо, Такуми… Это для меня важнее, чем ты можешь себе представить».

«Хотя на вашем месте я бы сам колебался, я верю, что вы не злоупотребите этими знаниями».

Кроме того, даже если бы вы захотели изучить некромантию, потребовались бы месяцы предварительного обучения, чтобы хотя бы понять её содержание. В конце концов, вы же не занимались тайной чёрной магией за спинами всех подряд!

Наступила ночь, и я тайком выбираюсь из деревни, чтобы тайно практиковать черную магию за спинами всех. Я пересекаю стену, используя «Теневой шаг», и методично, но осторожно пробираюсь мимо аванпостов, используя «Скрытность». Войдя в ближайшую рощу, я подхожу к полому дереву и засовываю руку в его дупло.

«Где вы… Ах, вот вы где, мистер Бонни».

И действительно, я достаю кролика-зомби и отменяю его приказ оставаться неподвижным. Однако из-за отсутствия поблизости живых существ он по-прежнему не двигается ни на миллиметр. Я сажаю мистера Бонни себе на колени и тут же приступаю к программированию его разума.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Такуми одолжил мне свой некрономикон, и каждый раз, когда я прихожу сюда, я от всей души извиняюсь за то, что злоупотребил его доверием. Новая книга похожа на мою, вероятно, когда-то принадлежала другому культисту, но её содержание достаточно отличается, чтобы расширить моё понимание. Сейчас я изучаю, как некроманты соединяют душу с телом, и использую мистера Бонни в качестве подопытного кролика.

Видите ли, тело и душа неразрывно связаны друг с другом, и после смерти эти связи разрываются, и ни одно из них не может функционировать как прежде. Искусство некромантии заключается в том, чтобы выявить и восстановить, или создать, эти связи, чтобы оживить тело. Это как попытка восстановить поврежденные синапсы, и это примерно так же сложно, как звучит аналогия. Для воскрешения человека потребуется восстановить тысячи, если не десятки тысяч, связей с соответствующими местами, прежде чем убедиться, что само заклинание будет постоянным или даже возможным. Мой магический навык <Воскрешение нежити> сильно зависит от обработки, выполняемой Мировым Потоком, и даже тогда он не учитывает и половины потенциальных связей. Я также понял, что каждая дополнительная связь увеличивает потребление маны и сокращает продолжительность жизни воскресшего.

Столкнувшись с этими проблемами, я нашел способ экспериментировать сколько душе угодно: мистер Бонни. Поскольку это отверженный немертвый, я могу перестраивать его духовные синапсы, не создавая суррогатных связей. После каждой корректировки я проверяю изменения методом проб и ошибок, используя команду «Немертвый». Моя конечная цель — восстановить сознание мистера Бонни. Если он сможет реагировать на свое имя без использования мной каких-либо навыков, я стану на шаг ближе к восстановлению фрагментированных воспоминаний умершей души! К сожалению, сегодня вечером этого высокого достижения не произойдет.

Я прекращаю сеанс, в ходе которого заставляю мистера Бонни дергаться и корчиться в конвульсиях, перестраиваю его духовные синапсы и приказываю ему оставаться неподвижным до моего следующего приезда. После того, как я помещаю его обратно в дерево, я сажусь у его основания и начинаю переписывать части второго тома на свой носитель. Чернила и перо, которые я использую, взяты в мастерской Такуми, так что магическая сила гарантирована.

Пока я молча переписываю его содержимое, в моей голове начинает звенеть будильник, который я установил с помощью Креста: пора уезжать. Собирая вещи и готовясь к отъезду, я оглядываюсь на дупло дерева и осознаю всю грандиозность своего предприятия.

Сколько недель, если не месяцев, потребуется, прежде чем я добьюсь успеха с мистером Бонни? Будет ли проще найти другие черные фолианты, чем учиться самостоятельно? Хватит ли мне сил, чтобы спасти Елену? Стоит ли мне сосредоточиться на своей надвигающейся гибели, а не на ее возможном воскрешении?

Столько всего нужно обдумать, что меня тянет в разные стороны. Мне бы очень хотелось найти кого-нибудь, кто мог бы посочувствовать моим трудностям, и всё же я прекрасно понимаю, что мой путь противопоставляет меня остальному миру.

«О Елена, что же мне нужно сделать, чтобы вернуть тебя?»

«Для начала вам понадобится 35 л воды, 20 кг углерода, 4 л аммиака, 1,5 кг извести, 800 г фосфора, 250 г соли, 100 г селитры, 80 г фтора, 5 г железа, 3 г кремния и следовые количества пятнадцати других элементов».

Я чуть не подпрыгнул от ужаса, но быстро смирился, не дослушав его список до конца, и обернулся, чтобы увидеть единственного кобольда, способного произнести эту знаменитую фразу… Номуру Такаши.