«Пожалуйста, пощадите меня. Я больше не хочу здесь оставаться. Одна мысль о том, что мне придётся провести здесь следующие несколько месяцев, меня убьёт!»

«Но ты же уже мертв».

«Заткнись, Такаши!»

«Вздох, похоже, никакого фокуса на сорокапятиградусной вечеринке не будет».

После того унизительного пребывания в роли… сами знаете кого, я последовал за Хачиро и хихикающим Такаши обратно в здание клана Номура, где проходил семейный пир. Теперь мы находимся в большом зале в японском стиле, где ждем прибытия остальных участников. Сев на татами, я замечаю, что мы не первые. Там кобольд с растрепанной серой шерстью читает магический фолиант, но больше всего выделяются…

«Дорогая моя Тиёко, неужели ты всегда должна носить кожаные доспехи, даже в такой день, как сегодня? Это праздник, а не битва».

«Это не должно быть проблемой, старшая сестра Хонока. В конце концов, я же ношу его под кимоно».

«Это проблема не столько внешнего вида, сколько этикета. Если вы будете продолжать вести себя так, вас никто не возьмет».

«Что?! Э-это тебя не касается! Мне сейчас это просто неинтересно».

«Тиёко, цветок не расцветает по твоей велению. Это дело, в которое вкладываются любовь и забота».

«Я не вижу тебя ни с кем, старшая сестра».

«На самом деле, я уже помолвлена. Скоро вы с ним познакомитесь. Эх, интересно, на кого же вы пойдете замуж после него…»

Услышав эти слова, Такаши чуть не подавился своим зелёным чаем, а Хачиро попытался потереть ему спину. Похоже, я не ошибался, считая их полными противоположностями.

«Гахахахаха! Мы здесь, ребята! Все уже… Эй, эй, ты в порядке, отец?! Что только что произошло, Хачиро?!»

Совершенно неожиданно дверь чуть не выскользнула из стены, и в комнату ворвался какой-то до ужаса шумный кобольд с большой компанией. Трое из них, включая шумного, тут же бросились к Такаши. Готов поспорить, это его сыновья.

При ближайшем рассмотрении они кажутся более грубыми и крепко сложенными по сравнению с основной или горной ветвью. Их одежда отличается простотой, но при этом прочностью, а движения больше напоминают движения двуногого зверя, чем человека.

«Простите, Чиёко, но куда обычно ездят ваши братья?»

«Если вы имеете в виду ветвь старшего брата Кена, то большую часть своей миграции они проводят, пересекая Пустоши. Несмотря на свою внешность, он ведет активную торговлю с различными племенами полулюдей».

Понимаю, в зоне, свободной от магии, оттачивание физических способностей должно быть более ценным. Различия между ветвями магии, вероятно, обусловлены разным образом жизни их обитателей.

Пока я делаю это открытие, прибывает последняя группа кобольдов. Как я и предполагал, они тоже отличаются от других ветвей. Их движения быстры, но бесшумны, а фигуры стройные, под обычными кимоно они носят обтягивающую темную одежду. Чиёко предлагает другое объяснение, заявляя, что они в основном живут в лесах и, в отличие от горной ветви, постоянно перемещаются и в значительной степени полагаются на охоту.

Темно-коричневый кобольд со шрамом над левым глазом и две почти идентичные кобольды выходят навстречу Такаши.

«Мы приехали, отец. Простите, что опоздали».

«Не волнуйся, Мичио. Праздничное угощение еще готовится. Присоединяйся к нам! Сегодня редкий день, когда вся семья Номура собирается вместе».

Оглядывая собравшихся, можно сказать, что народу немало: все дети и внуки Такаши, их супруги и семьи супругов. Атмосфера заметно оживилась: взрослые делятся своими историями, родственники приветствуют пополнений в семье, а остальные сплетничают. Время от времени некоторые бросают в мою сторону любопытные взгляды, но, похоже, они прекрасно знают о моем присутствии.

Я также заметил на встрече довольно много пожилых кобольдов, хотя Такаши по-прежнему самый старый из них.

Хм? Подождите секунду, это только мне кажется или есть заметные различия по сравнению с молодыми кобольдами? Я предполагаю, что дело в возрасте, но…

«Такаши, почему у тебя нет более длинной морды, хвоста или клыков, как у других старейшин? Ты из редкой, э-э, «породы»?»

«Нет, я родился обычным кобольдом, как и все остальные. Различия заключаются в том, что они либо принадлежали к первому поколению, которое помогло основать клан, либо присоединились к нему уже во взрослом возрасте и адаптировались к нашим обычаям».

«Тогда почему последующие поколения так сильно отличаются от своих родителей? Почему вы начали свой путь иначе, чем остальные? Я знаю, что вы все — семья, но это относится и ко всему клану».

«Хм, если бы мне пришлось описать причину, я бы назвал это физическим проявлением социального дарвинизма».

«А?»

«Это нечто уникальное для этого мира, Энбос. Видишь ли, в зависимости от природы и формы души это может даже влиять на физическое тело. Причина, по которой я такой, — мои человеческие чувства».

Создав клан Номура, я смог воспитать будущие поколения, которые разовьют в себе те же черты. С каждым поколением эти черты будут передаваться нашим потомкам, каждое последующее будет основываться на предыдущем. Со временем я надеюсь, что все кобольды станут — нет, вернут себе статус полноценных полулюдей и будут жить бок о бок с человечеством».

Такаши произносит эти слова, глядя на свою семью и представляя себе лучшее будущее, которое наступит задолго до его смерти.

«…он даже дал кобольдам общий язык, нашу собственную культуру и воспитал всех так, чтобы они были не просто зверями».

Я помню слова Хачиро, сказанные им при первой встрече, но подумать только, он подразумевал это так буквально. Тот факт, что Такаши сказал «возрождение», означает, что древние кобольды когда-то были полулюдьми, вероятно, до событий Апокалипсиса. Похоже, влияние души может работать как против, так и в пользу их развития.

Если подумать, Юки — прекрасный пример наследия Такаши. Его нашли младенцем вне клана Номура, и тем не менее он ничем не отличается от остальных.

«Вместе с человечеством… Это непростая цель, Такаши. Судя по тому, что ты мне рассказал, страны довольно… устойчивы к этой идее».

«Всё в порядке, Энбос. Хотя я и не доживу до этого момента, я уже сделал всё, что мог, чтобы подготовить их».

Вся жизнь Такаши, возможно, была посвящена тому, чтобы посеять это единственное семя. Его время в качестве «Странника миров», или, скорее, воля его прошлой жизни, продолжилась в этом мире и вписала себя в само будущее Арена. Когда я думаю об этом, я не могу не восхищаться кобольдом, сидящим прямо рядом со мной.

Интересно: смогу ли я достичь чего-то подобного за свою жизнь?

«Ага, я только что заметил, но куда делся Хачиро?!»

Услышав, как этот грубиян задал вопрос, я быстро осмотрел оживленную комнату и обнаружил, что его здесь нет. Я использовал «Спектральное чутье» и заметил одинокое присутствие, сидящее прямо за дверью.

«Извините. Прохожу…»

Я открываю дверь и выхожу на крыльцо. Вся местность окрашена в оранжевый оттенок, с неба легко падает снег. Я поворачиваюсь к одинокой душе и, конечно же, вижу Хачиро.

«…Энбос? Что ты делаешь на улице?»

«Я как раз собирался спросить тебя об этом. Почему бы тебе не присоединиться к остальным членам семьи?»

«Нет, мне здесь хорошо. Немного тесновато, но я вернусь, когда столик будет готов. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и воспользуйтесь этим временем, чтобы представиться остальным моим братьям и сестрам».

«С тобой рядом было бы намного проще, Хачироу».

Я сажусь рядом с ним, что поначалу его удивляет. В тепле камина и в присутствии его семьи мы продолжаем сидеть в тишине, пока снег с каждой минутой становится все толще. Я чувствую, как холодная преграда окружает его сердце, и со временем его внутренние демоны начинают всплывать на поверхность.

«…Энбос, зачем ты здесь? Тебе не стоит тратить время на кого-то вроде меня».

«Я здесь по собственной воле, Хачиро. К тому же, тебе не следует избегать собственной семьи».

«…»

«Хачироу?»

«Пожалуйста, Энбос, просто… держись от меня подальше. Я не заслуживаю твоей доброты. Я никогда не смогу отплатить тебе».

«Мне не нужна оплата, мне нужен друг».

«Тогда почему? Почему именно я? Я — обуза. По сравнению с моими братьями и сестрами, нет никаких оснований заслуживать твоей дружбы».

«Мне плевать, какой ты по сравнению с другими! Я дружу с тобой не как с сыном твоего отца, а за то, кто ты есть на самом деле».

«…А я презрен».

«Ч-что вы имеете в виду?»

«…»

«Хачиро, пожалуйста, не беспокойся, что ты делишься со мной своей болью».

«М-мне очень жаль, Энбос. Я просто… не могу. Могу лишь сказать… я не тот человек, за которого ты меня принимаешь».

В этот момент я слышу, как за мной открывается дверь, и кто-то выглядывает наружу.

«Вот вы где! Что вы делаете в такую погоду? Пожалуйста, скорее заходите внутрь. Семейный пир вот-вот начнётся!»

Мы оба согласно киваем и приостанавливаем обсуждение. Когда мы входим в комнату, остальные члены семьи направляются в большой зал. Но прежде чем последовать за ними, я говорю еще одну вещь…

«Я не сдамся. В конце концов, я хочу, чтобы все были счастливы. Поэтому, пожалуйста, Хачиро…»

Когда я обернулся, мои слова оборвались, когда я заметил шок в его глазах. В следующее мгновение выражение его лица вернулось к нормальному, и он тихо произнес следующее.

«Как я и предполагал, ты в точности такой же, как Хаяте».

«А? Что ты такое…»

«Проходите, Энбос. Мы… можем поговорить об этом позже. А пока я помогу занести посуду».

«Х-хорошо».

С Хачироу что-то не так…

Я вхожу в большой зал, где все сидят вокруг низкого стола, тянущегося вдоль всей комнаты. Такаши, как глава семьи Номура, должен сидеть на одном конце стола, а я, как почетный гость, — на другом. Положение членов семьи за столом определяется их статусом. Таким образом, похоже, что следующим преемником главы клана Номура является кобольд со шрамом, хотя я с удивлением обнаруживаю, что болтливый Кен — второй в очереди.

«Эй, Энбос? Ты знаешь, где Хачиро?»

«Не волнуйся, Чиёко. Он сказал, что поможет занести посуду…»

Но как только эти слова слетают с моих губ, я не могу отделаться от ощущения нарастающей тревоги в груди. Я невольно смотрю в сторону двери, поэтому сразу замечаю: Хачиро нет среди слуг.

«…и для меня большая честь представить всем моего особого гостя…»

«Прости, Такаши, но нам придётся отложить пир. На кону стоит нечто срочное!»

«Что случилось, Энбос?» — отвечает Такаши столь же серьезным тоном.

«Хачиро… он пропал! Я не могу это объяснить, но у меня плохое предчувствие!»