Благодаря совместным действиям нашей команды по уборке снега и горного отделения, мы смогли пройти через небольшой овраг до полудня. При встрече с нашими проводниками первое, что я заметил, это то, насколько они искусно работают по сравнению с основным отделением, и то, что у них металлические лопаты. В отличие от наших деревянных инструментов, у горного отделения, должно быть, есть собственная кузница или даже небольшой рудник.

Спускаясь вниз, я получаю возможность во всей красе увидеть скрытую долину. Это поистине уединенное место, окруженное горами со всех сторон, лесами у подножия и рекой, разветвляющейся по обширным просторам земли. Вдали я замечаю большое скопление аккуратных крыш, окруженных высокими деревянными стенами и аванпостами: деревню кобольдов Ямагакуре.

Приближаясь, я замечаю, что мы на самом деле направляемся к поляне, расположенной в нескольких километрах от поселения. Я осматриваю равнину и вижу, что там уже находятся два других лагеря. Вероятно, это отколовшиеся ветви, возглавляемые оставшимися детьми Такаши.

«Леди Номура, пожалуйста, используйте эту землю для своего лагеря. Мы уже расчистили территорию и вскоре присоединимся к вам с более крупным отрядом».

«Спасибо, Кэнити. Передай, пожалуйста, моему старшему брату наши самые теплые пожелания… Все, слушайте внимательно! Остаток дня мы посвятим строительству нашего лагеря! Не спешите! Завтра у нас будет много времени, чтобы воссоединиться с семьей и друзьями! С нетерпением ждите праздника!»

После объявления Чиёко наша группа разразилась громкими возгласами, и мы тут же принялись за работу. Через некоторое время с горного ответвления появилось несколько десятков добровольцев и начало помогать в строительстве. Однако всё прошло не так гладко, как я описал, поскольку большинство добровольцев были родственниками или друзьями, что привело к многочисленным трогательным встречам.

Пока я продолжаю строить свою палатку, я вижу, как Изуми бежит в объятия своего дяди. Остальные ребята с ней, и я замечаю, что Юки грустно улыбается. Я рад, что он приехал навестить меня, иначе эти дети могли бы сбежать ночью. Хотя я боюсь, что они могут попасть в снежную бурю, судя по наличию деревенской стены и сторожевых устройств вокруг лагерей, в этой долине, вероятно, бродят опасные животные.

Когда я уже почти закончил обустраивать своё скромное жилище, ко мне подошли Такаши, Хачиро… и незнакомая мне кобольдка. Она слегка поклонилась и представилась.

«Здравствуйте, меня зовут Номура Хонока».

«Здравствуйте, меня зовут Энбос. Просто Энбос.»

«Прошу прощения за вторжение, но мне очень хотелось встретиться с вами лично».

«Всё в порядке. Такаши, я правильно понимаю, ты уже рассказал ей обо мне?»

«Да, это так. Хотя я уверен, вы это уже поняли, Хонока — одна из моих дочерей. Моя третья дочь, если быть точным. Она здесь, чтобы увидеть вас как лидера горного отделения».

«Пожалуйста, не обижайтесь. Моя должность — всего лишь обязанность, которую мне доверил отец. Тем не менее, я с радостью приму вас в нашей деревне, Энбос. Кроме того, я здесь, чтобы лично поблагодарить вас за спасение моего младшего брата… и я хотел бы извиниться за любое неуважение, проявленное моей младшей сестрой».

«Всё в порядке. Это было вполне естественно».

Это странно. Я ожидала, что меня ждет еще один сезон неловких взаимодействий, как когда я только присоединилась к клану Номура, но ее реакция оказалась довольно приятной. Она совершенно отличается от реакции одной другой дочери Такаши.

Хотя у них такие же золотистые радужки глаз, как у отца, на этом сходство заканчивается. В то время как Чиёко грубая, подозрительная и дерзкая, её старшая сестра грациозна, открыта и сдержанна. Ухоженная серая шерсть Хоноки и безупречное кимоно резко контрастируют с грубой коричневой шерстью Чиёко и изношенными кожаными доспехами. На кого же они похожи?

Словно прочитав мои мысли, Такаши внезапно отводит взгляд, а Хачироу принимает извиняющееся выражение лица.

«Вы поистине скромный человек. В качестве награды я хотел бы, чтобы вы пожили с нами в деревне на время вашего пребывания. Конечно, Хачиро тоже будет жить с вами. Уверен, он станет прекрасным гидом».

«П-подожди минутку, старшая сестра! Наверняка найдется кто-то более подходящий, чем я! Если уж на то пошло, старший брат Такуми был бы лучшим выбором. В конце концов, и Энбос, и Такуми интересуются магией, к тому же он местный житель».

«Хотя это и правда, Хачиро, ты сопровождал его последние семь месяцев. Ему будет комфортнее с тобой, чем с кем-либо еще. Разве не так?»

«Да, думаю, так и будет».

«Я… я понимаю, старшая сестра».

«Ты замечательный брат, Хачиро. Мы будем готовы принять тебя завтра».

Я вижу, что ты задумал, Такаши. Вы с Хонокой, должно быть, всё это устроили, чтобы я мог проводить больше времени с Хачиро и, надеюсь, поднять ему настроение. Отличная работа!

Она явно унаследовала от отца хитрость.

Черт, чуть не забыл.

«Неужели всё будет в порядке? В конце концов, остальные жители деревни не знают, что я скелет», — говорю я, глядя на свои костлявые пальцы сквозь ожоги в перчатках.

«Не волнуйся, Энбос. Я уже всем сообщил, что ты — нежить».

"Что!?"

Ты — точная копия своего отца!

«Как я уже говорил, не волнуйтесь. Вас очень приятно встретят».

Размышляя над смыслом её слов, я смотрю на Такаши, который отказывается встречаться со мной взглядом.

«Я думала, это сказка…»

«Он действительно существует!»

«Смотрите, смотрите. Он идёт!»

«…Почему все так на меня смотрят, Хачиро?»

«Честно говоря, я не знаю».

Сейчас я иду по улицам Ямагакуре, а Хачиро — мой проводник. По совету Хоноки я снял маску, но, вопреки моим титулам, жители деревни не испытывают ни подозрений, ни даже страха. Наоборот, они смотрят на меня с изумленным благоговением и восторгом, словно местные идолы!

Что, чёрт возьми, происходит?

Дизайн зданий также не оправдал моих ожиданий. Я надеялся на черепичные крыши и бумажные двери, но теперь, когда я здесь, я понял всю глубину своей глупости. Конечно, Такаши спроектировал деревню с учетом современных тенденций! Здесь даже есть большой колодец, снабжающий дома электроэнергией, и вдобавок еще и водонапорная башня. В любом случае, это место создано для того, чтобы стать процветающим городом, но его возможности ограничены изоляцией от остальной части Арена. Думаю, именно поэтому кочевые ветви так важны.

По пути в дом клана Номура на семейный пир я наблюдаю, как кобольды из нашей ветви воссоединяются со своими близкими и друзьями, делятся историями и дарят друг другу одежду. Теплая атмосфера в такое холодное время года действительно напоминает мне Рождество. Ах, как же я скучаю по тем дням. Помню, как узнал, что мой папа — Санта-Клаус, и…

«Смотри, мамочка! Он настоящий! Он действительно настоящий!»

«А?»

Внезапно ко мне подходит молодой кобольд, а за ним его мать. Пока она извиняется за поведение своего детеныша, я слышу очень интересный вопрос…

«Нет, а почему у тебя нет волос?»

«Хм, а зачем мне это? Я же сплошные кости».

«Н-но разве у тебя не были крепкие корни?»

У меня плохое предчувствие по этому поводу…

«П-простите за вопрос, но кем вы меня приняли?»

«Разве это не очевидно! Ты же Бру-»

«СТОП! Не говори этого! Не смей говорить этого!»

Чёрт тебя возьми, Такаши! Наверное, ты рассказывал это своим детям на ночь, но теперь это распространилось по всей деревне, как чертов лесной пожар! Неудивительно, что они меня не боятся! Наверное, они выросли, слушая эпические приключения мальчика, который хочет стать королём пиратов… с худощавым музыкантом в афро-причёске в своей команде.

«Ч-что случилось, Энбос? Почему ты стоишь на четвереньках?»

«Ты тоже вырос, слушая эти истории, Хачиро? Когда я вступил в наш филиал, всё было совсем иначе!»

«Истории? Если подумать, не так ли? Некоторое время назад старшая сестра Хонока начала писать сказку, которую ей рассказывал отец. Она сказала, что больше людей должны наслаждаться этой историей».

И, полагаю, сюжет наконец-то дошёл до той сюжетной линии, где он появляется?

«Мама, мама, я... я ошибалась? Я правда думала, что он...»

Я оборачиваюсь и вижу его большие заплаканные глаза и выражение лица его матери, словно она говорит мне подыграть. Черт, это действительно напоминает мне Рождество. Вздох, похоже, у меня нет выбора…

«Й-йо… Йохохохо~ Держи это в секрете, хорошо?»

«Э-э… Мамочка! Ты слышала?»

«Д-да, Синдзи. Мы сохраним это в секрете, хорошо?»

«Йохохохо~ В ответ давай споём песню!»

…в тот день я стал деревенским аналогом Санта-Клауса, или, скорее, Крысолова из Ямагакуре. Мы все танцевали и пели на замерзших улицах, пока не появился Такаши и не упал замертво от смеха.