Три дня мы неспешно пробирались сквозь заснеженные горы Драконьего Хребта. Внушительная цепь треугольных вершин, извивающихся, словно гигантская змея, действительно оправдывает свое название. А внутри этой естественной преграды находится ветвь клана Номура, которая считает это место своим домом: постоянное поселение кобольдов. Оно было основано как дом для старейшин кобольдов, посредник между различными ветвями и, в целом, как место для отдыха. Очевидно, добраться до такого уединенного оазиса — непростая задача.

Наступила зима, и вот уже три дня мы расчищаем снег и ломаем лед, продвигаясь по труднопроходимой тропе в условиях минусовых температур. К счастью, погода не была суровой, и наша почти непрерывная работа по расчистке снега привела к значительному прогрессу. И все же…

«…видеть всю эту белизну целыми днями сводит меня с ума! Какого черта я согласился работать в разные смены?»

«Продолжайте расчищать, Энбо. Вчера нам позвонил Шикигами и сказал, что они убирают завалы со своей стороны. Еще немного, и мы все сможем отдохнуть… Хотя, наверное, вы действительно не сможете».

«Пожалуйста, не кладите соль на мои раны!»

Несмотря на мои возмущения, я действительно чувствую облегчение. После месяцев ожидания я наконец-то могу начать тренировки. Такаши отказывается вдаваться в подробности, утверждая, что время еще не пришло. Честно говоря, его скрытный подход меня раздражает, но я все равно ему доверяю.

Дзинь!

<Дополнительный навык: Закапывающий удар (базовый) получен!>

«Ничем не помогает!» — бормочу я, заворачивая за угол и обнаруживая…

…наш путь полностью заблокирован. Там небольшое ущелье, которое невозможно обойти, а проход завален огромной снежной грудой.

«…»

«…Это выглядит плохо. Должно быть, справа сошла лавина. С таким количеством снега мы не сможем добраться до деревни до наступления темноты. Все!»

«…Тиёко».

"Что это такое?"

«Скажите всем, чтобы отошли назад. Думаю, пришло время применить огненную магию».

«Мы уже обсуждали это раньше, Энбос. Растаявший снег просто замерзнет. К тому же, у тебя не хватит маны, чтобы растопить его весь».

«Я не собираюсь этого делать. Я лишь хочу уменьшить объем работы. Что касается последствий, я воспользуюсь программой , чтобы все убрать».

«Ты действительно думаешь, что <Огненного шара> достаточно?»

«Само по себе это не поможет, но у меня есть план…»

Мои исследования магии не ограничивались некромантией. Я также расширил свой набор навыков.

Вспомнив заклинание Хелены «Призыв воды», я решил освоить его сам. Оно буквально создает «воду», используя ману для имитации её свойств. В результате, благодаря моему пониманию молекул и водородных связей, мой навык «Призыв воды» изначально был более высокого ранга. Хотя эффект мгновенный, потребление маны слишком велико, и «вода» быстро испаряется. В качестве замены я решил изучить «Привлечение воды». Оно собирает воду из любого ближайшего источника, включая воздух. Это более экономично с точки зрения маны, но эффективность навыка зависит от окружающей среды.

Что касается моего грандиозного плана по растоплению этой снежной стены, я рассматриваю заклинание, которое всё ещё находится в разработке. С тех пор, как я «выступил» у Леннона, я пытаюсь объединить <Управление кислородом> со своими огненными навыками. Однако, поскольку <Управление кислородом> работает за счёт создания небольшого статического поля, я работаю над новым пользовательским навыком, специализирующимся на улучшении горения. К сожалению…

«Я видел результаты вашей недавней работы, Энбос, и, насколько я могу судить, у вас ничего не получилось».

«В этом нет ничего плохого. Пожалуйста, дайте мне шанс».

Чиёко делает раздраженное лицо, прежде чем дать мне зеленый свет. Я занимаю позицию перед блокадой и начинаю произносить заклинание.

«[ Духи Огня, внемлите моей воле. Пусть сын солнца родится в моей ладони и воспарит, как пылающая ласточка. ] <Огненный шар>!»

Не снимая с себя <Огненный шар>, я быстро активирую свой следующий навык.

«Кислородное топливо!»

«Кислородное топливо» — это разработанный мной пользовательский навык, но, в отличие от других моих заклинаний, это не самодостаточная способность. Теоретически, процесс активации «Кислородного топлива» должен быть связан с «Огненным шаром», что устраняет необходимость в создании статического поля, как в случае с «Управлением кислородом». По крайней мере, такова теория…

«Эй, Энбос. Твой <Огненный шар> не слишком большой? С такими темпами ты скоро…»

«О, чёрт!»

Бум!

Ну вот, я давно такого не испытывал. Это напоминает мне старые добрые времена в лесу Деллмор.

Эти мысли крутились у меня в голове, пока я летел по воздуху, прежде чем врезаться в скалу и приземлиться в снег, превратившись в тлеющую груду обломков.

«Вы понимаете, насколько близки вы были к смерти?»

«Э-э… примерно 24 очка здоровья?»

«Я не это имел в виду, Энбос. О чём ты думал, сочетая неархивированный навык с атакующим заклинанием? Лично я бы не стал этого пробовать, пока не разработал бы заклинание».

После этого взрывного зрелища меня отправили в ту же палатку, что и Такаши, чтобы я «восстановился» после травм. Однако, без свежей души, которая могла бы меня взбодрить, я застрял со сломанным позвоночником и обожженной рукой. Но больше всего меня раздражает тот факт, что один из моих рогов теперь обгорел.

«Похоже, нам придётся провести ещё одну ночь на обочине тропы. Как ты держишься, Такаши?»

«Ах, не о чем беспокоиться, хотя должен признать, что старость начинает меня брать свое. Чувствую, что приближается пенсия».

«Лично я считаю, что вы давно пора уйти на пенсию».

За последние семь месяцев Такаши заметно постарел. При таком темпе не шутка, можно сказать, что ему не стоит путешествовать. Я почти уверен, что он уйдет на пенсию в горную деревню и передаст управление филиалом Чиёко, но его неизменная энергичность, кажется, говорит об обратном.

«Прошу прощения за вторжение».

«О, привет, Хачиро».

«Как дела, сынок?»

«Со мной все в порядке. Раскопки идут гладко, так что моя старшая сестра заявила, что мы можем позволить себе дать Энбосу заслуженный отдых».

«Это очень мило с её стороны».

«Э-э, честно говоря, она сказала не совсем то же самое… Но я уверена, что она имела в виду то же самое! В любом случае, мне лучше уйти…»

«Пожалуйста, останьтесь ненадолго, и… Ах, он уже ушел».

«…Эм, Такаши? Мне одному кажется, или Хачиро в последнее время меня избегает?»

«Вероятно, он такой и есть, хотя я не уверена, почему. Хотела бы я, чтобы он мне открылся, или, может быть, я просто слишком слепа, чтобы это заметить…»

Тяжело вздохнув, Такаши положил голову на руку.

С тех пор, как произошёл инцидент с детьми, я вижу Хачиро всё реже и реже, хотя это не моя вина. Я пытаюсь связаться с ним, но никак не могу найти подходящее время или подобрать нужные слова.

«Если подумать, есть ли у Хачиро кто-нибудь, кого он мог бы назвать другом в каком-нибудь из филиалов?»

«…Нет, это не так. Хотя он дружелюбен ко всем, он ни с кем не близок. Он отказывается работать с другими, всегда выполняет элементарные задачи в одиночку. За пределами семьи, самым близким человеком для него останешься ты, Энбос».

Честно говоря, я в растерянности. Я хочу, чтобы он понял, как много он значит для всех нас, но он всегда игнорирует мои слова.

«Как бы мне хотелось просто посидеть с Хачиро за одним столом и спокойно, без всякого давления, поговорить с ним».

«Вообще-то, это не должно стать проблемой. Как только мы доберемся до деревни, там будет грандиозный пир в честь нашего прибытия. Более того, здесь будет весь клан Номура, хотя наше неожиданное прибытие, безусловно, создаст деревню серьезную нагрузку…»

«Ещё раз приношу свои извинения за то, что вам пришлось полностью изменить миграцию ради меня!»

«Не вини себя, Энбос. У меня тоже есть свои причины. Кстати, ты проверял свою духовную энергию в последнее время?»

«Ну, я с тех пор, как… А?»

Странно, моей духовной энергии меньше, чем мысли. Я ничего не охотился три дня, но у меня должно быть энергии как минимум на два дня. Вместо этого у меня всего полтора дня.

«Неужели все эти копания так и не отняли у меня силы?»

«Нет, Энбос, это… Ладно, неважно, расскажу позже, а пока…»

Такаши кладёт руку мне на плечо, и я чувствую внезапный прилив духовной энергии. Мой «Пожиратель душ» автоматически активируется, и я чувствую, как начинают заживать несколько моих переломов. Возможно, он не восстановил все мои запасы, но Такаши просто добавил ещё один день.

«Как… Что ты сделал?»

«Это, мой друг, была демонстрация «Жизненного Постукивания», того самого духовного искусства, которому я хотел бы тебя научить. Единственное отличие в том, что я передал эту энергию, а не забрал её себе».

«…Такаши, почему ты ничего не предупреждаешь заранее? Казалось бы, так было бы проще».

«Что ж, учитывая вашу склонность к необдуманным экспериментам, я думаю, это не очень хорошая идея. Более того, вы можете даже попытаться это сделать, не сообщив мне об этом».

«О, пожалуйста, Такаши, ты правда думаешь, что я такой инфантильный?..»

Говоря это, я предусмотрительно забываю о тех временах, когда я самостоятельно практиковал «Огненный шар», об ужасных испытаниях некромантии или о том, как я «утопил» себя, когда получил «Привлечение воды».

«Кроме того, даже если заклинание обернется против меня, я все равно выносливее обычного мага…»

«Энбос, мне кажется, ты слишком легкомысленно к этому относишься. Если ты испортишь <Жизненного Постукивания>… есть очень большая вероятность, что ты разорвешь свою душу на куски».

Пока Такаши обдумывает услышанное, я чувствую, как мое волнение немного утихает.