С самых ранних воспоминаний я всегда был хуже своих родственников. Как бы я ни старался, я всегда был слабее, медленнее и менее талантлив. Нет, у меня никогда и не было таланта.

Будучи младшей из одиннадцати братьев и сестер, я завидовала всем их благословенным дарам, включая мою сестру Чиёко, которая едва ли старше меня. И на вершине, как сияющий маяк, воплощение всего, чем может быть кобольд, стоит мой почтенный отец. Если бы я родилась в другой семье… меня бы давно бросили. Единственная причина, по которой я сейчас здесь, – это исключительно милость моего отца и любовь моей матери.

…Я поистине несчастна. Несмотря на то, что мне посчастливилось иметь такую замечательную и добрую семью, меня охватывает зависть. Каждый из моих братьев и сестер, достигнув совершеннолетия, вносил огромный вклад в жизнь клана Номура. Но, повзрослев, я не разочаровалась в этих мечтах. Все, на что я могла надеяться, — это быть помощницей, и все же я слишком боялась стать обузой. Поэтому я провела детство, надеясь стать ступенькой на пути к чему-то большему.

Но даже это небольшое желание было отклонено, поскольку я осознал всю глубину своей некомпетентности…

«Старший брат! Почему ты так рано уходишь после еды?»

«Гэх! О-о, привет, Хачиро. Я тебя не заметил. Я просто, эмм, собирался пропустить сегодняшний обед, чтобы позаботиться о больном».

«Хотя это и благородный поступок, старший брат, почему у тебя на плече дорожная сумка?»

«Э-э, это… Вздох, пожалуйста, держи это в секрете от остальных, младший брат, но я планирую найти торговца-человека… самостоятельно».

«Что?! Но отец категорически запрещает вам это делать! Мы уже готовимся к экспедиции…»

«У нас нет выбора, Хачиро! Наша мать умирает! Если я уйду с остальными, мы потеряем слишком много времени».

В этот момент он уже готовится уйти, но я в знак протеста хватаюсь за его рукав.

Действительно, старший брат Хаяте был самым быстрым кобольдом в нашей ветви, и у него был опыт общения с людьми. В то время он, безусловно, был лучшим вариантом, но даже несмотря на это… я знал, что он ошибается.

«Хаятэ, пожалуйста, возьми с собой хотя бы старшую сестру! Если это наша сестра, то ты не потеряешь много времени!»

«Прости, Хачиро, но Чиёко едва исполнилось семь лет. Я планирую бегать по ночам и пересекать высокогорье без отдыха. Какой бы талантливой она ни была, это будет слишком большой нагрузкой для её маленького тела. Кроме того, ты видел, как она стеснялась мистера Дувика? Она бы упала в обморок, если бы встретила хотя бы полдюжины человек».

Он заканчивает свое выступление пустым смехом, пытаясь разрядить мое напряжение, и при этом продолжает уходить, удаляясь от моих протянутых рук.

Я помню. Я помню, как сильно мне хотелось присоединиться к нему, и все же я слишком хорошо осознавал свою слабость. Я проклинал свою неспособность предложить ему какую-либо помощь или что-либо, чтобы остановить его. Но в тот отчаянный момент у меня еще был один шанс.

«Если ты пойдешь, старший брат, я буду плакать из-за остальных!»

«Что?!»

Он поспешно возвращается, чтобы закрыть мне рот, но этого недостаточно, чтобы остановить меня. Если я подниму достаточно шума, отец и остальные обязательно заметят это и положат конец его уходу. Мой брат тяжело вздыхает, прежде чем медленно отпустить меня.

Я думала, что остановила его. Я думала, что наконец-то сделала что-то хорошее для своей семьи. Но своими руками я украла это будущее и повергла весь клан в горе…

«Послушай, Хачиро, мне нужно это сделать. Я бы никогда не смог жить спокойно, если бы знал, что есть лучший способ, и это — лучший способ».

«Но что, если что-то пойдет не так? Что, если случится авария или…»

«Не волнуйся, брат. Обещаю, я вернусь».

Нет, не слушайте его!

«Кроме того, благодаря тому, что охотничья группа будет следовать по моим следам, обратный путь пройдет намного спокойнее».

Пожалуйста, умоляю вас…

«Х-хаяте…»

«Послушай, я знаю, что ты беспокоишься только о моём благополучии, и я знаю, что если я это сделаю, то и все остальные будут волноваться. Но я хочу сделать всех счастливыми, и я знаю, что это возможно. Поэтому, пожалуйста, Хачиро…»

Нет, нет…!

«…поверьте мне. Я обязательно спасу нашу семью».

НЕТ!!!

«…Я верю в тебя, старший брат Хаяте. Но когда вернешься, я хочу, чтобы ты попробовал мой новый рецепт, хорошо?»

«Боже мой, твои блюда могут есть только мама и ты сам. Не представляю, как вы можете наслаждаться приготовленной друг другом едой. И всё же… я тоже хочу пообедать всей семьёй».

«Д-да… ах…»

«Ну-ну, мы договорились. Никаких слез, правда?»

Мой брат обнимает меня и гладит по спине. Когда мои рыдания утихают, он отпускает меня и говорит: «Увидимся позже, Хачиро». Я наблюдаю, как Хаяте активирует свои навыки и убегает в горы. Видя, как его крепкая фигура исчезает вдали, я чувствую облегчение.

Я был таким дураком…

«Мама, пожалуйста, останься с нами! Старший брат Хаяте скоро вернется, а потом…»

«Всё… в порядке… мой маленький Хачиро… Я не… боюсь. Я… спокоен…»

«Х-хана…»

«Дорогая моя… даже ты? Не… плачь… *Кашель* Я хочу… наслаждаться оставшимся временем… в окружении… твоих улыбок…»

«Я знаю, я знаю, Хана. Мы улыбаемся, так что, пожалуйста… продолжай смотреть, как мы улыбаемся».

«Хихикаешь, Такаши… даже сейчас… ты слишком хитрый…»

Прошло пять дней, а Хаятэ и охотничья группа так и не появились. Мы каждый день посылаем сикигами, но ответа нет. Где ты, старший брат? Ты всё ещё ищешь торговца?

«*Хрип*… Ха… чироу?»

«Я здесь, мама!»

«Когда… я буду проходить мимо… я обязательно… вернусь. Даже… глазами другого человека… я хочу видеть всех… здоровыми… *Кашель, кашель*!»

«Успокойся, Хана! Вот, выпей…»

Рука матери лежит на его руке. Глаза отца на мгновение расширяются, а затем закрываются в знак согласия. Этот взгляд смирения уничтожил всю мою надежду. Не имея больше ничего, я изо всех сил стараюсь выполнить её просьбу.

«Маме… очень повезло, не так ли… ты так думаешь, Хачиро…? Прожила… так долго… Большая семья… Такие добрые дети… Я никогда… не… думал… даже… о своих мечтах…»

«Х-хана?»

"Мама?"

«Я так устала. Темнеет и становится холодно. Ночью… я не вижу звезд».

«Н-но, мама, всё ещё… облачно».

«Хана, бери нас за руки. Тебе теперь теплее?»

«Так… ты такой теплый… такой нежный… Хачи… ты вырос… большой. Мама… спит… сейчас. Не… оставайся… слишком…»

«Я знаю, мама. Я… я расскажу Чиёко… и Хаяте тоже…»

«П-отдохни, дорогая… Я-я присоединюсь к тебе позже… Сначала мне нужно уложить детей спать. Спокойной ночи, моя дорогая Хана…»

Когда над полуденным солнцем нависает туча, каждый из нас дарит маме последний поцелуй на ночь.

На следующее утро нам сообщили о возвращении охотничьей группы. Мы с отцом отказались посылать черного сикигами, поэтому ушли, чтобы сообщить им об этом лично. Но без единого слова обе стороны поняли правду… Выражение лица Чиёко перекликалось с нашими собственными.

«Ах!»

…Еще один сон? Нет, это очередное напоминание.

Я просыпаюсь до рассвета, весь в холодном поту. Шесть дней я просыпался одинаково, шесть раз, из-за одного и того же воспоминания, и всё это началось после моей последней неудачи.

Мне ни в коем случае не следовало соглашаться присматривать за нашим филиалом, даже на один день. Исчезновение детей — целиком моя вина, и это доказывает мою полную некомпетентность. Я считаю, что это последнее разочарование — лишь очередное напоминание об этом.

Я несколько минут сижу на футоне, пытаясь успокоить нервы.

Это никуда не годится. В таком состоянии я не могу снова заснуть. Мне нужен свежий воздух.

Я выхожу из палатки и тихо направляюсь к котлу, где разогреваю вчерашнюю еду. Пока я помешиваю содержимое, мое сердце начинает успокаиваться.

Как всегда, я должен держаться подальше. Таким образом, я ничего не испорчу, а даже если и испорчу, то, по крайней мере, это не затронет мою семью. В конце концов, мое существование ничего не значит, и я должен оставаться таким.

Но почему я родился таким? Отец учил нас, что Мировой Поток перевоплощает каждое живое существо с определенной целью, так почему же я так бесполезен?

Нет, возможно, я уже выполнил свою задачу. Потому что спустя два года после той трагической ошибки мне был дан шанс на искупление.

«О, привет, Хачиро. Рад видеть тебя таким бодрым и активным так рано».

Пока суп томится на медленном огне, я переключаю внимание на Энбоса.

«Доброе утро, Энбос. Вижу, ты снова читаешь книгу заклинаний моего отца».

«Я вижу, вы готовите завтрак. Эмм, вам нужна моя помощь?»

«Пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Я бы предпочёл не прерывать ваши усердные занятия. Это действительно достойно восхищения».

«Да, но…»

Хотя он и пытается продолжить разговор, ему нечего сказать. Вместо этого он садится рядом со мной, а я возвращаюсь к своему делу. Ты действительно сострадательная душа, Энбос. Я не заслуживаю твоего общества, и все же ты пытаешься, как и Хаяте.

Он как две капли воды похож на моего брата. Хотя их происхождение сильно различается, их души необъяснимо похожи. С того дня, как он спас мне жизнь, меня тянуло к его доброте, которую он так легко принимает как должное.

Да, до этого момента я могла бы прожить свою жизнь ради него. Познакомить его с отцом, научить его нашим обычаям и языку — это больше, чем я когда-либо заслуживала. После шести месяцев жизни с нами вся ветвь семьи наконец-то признала твоё доброе сердце. Хотя моя сестра пытается это отрицать, её мягкий тон не ускользает от моих ушей.

Когда я довожу суп до кипения, к Энбосу внезапно подходят Юки, Изуми, Шоу и Каито.

«Доброе утро, старший брат Энбос, старший брат Хачи!»

«О, привет, ребята. Что вы делаете так рано утром?»

«Разве ты не рад?»

"Хм?"

«Разве ты не рад, что мы вернули тебе руку?»

«Конечно, но какое это имеет отношение к настоящему моменту?»

«Что ж, мы решили, что это будет наградой…»

«…ты должен играть с нами весь день!»

«А если нет, мы расскажем старшей сестре очень интересную историю».

«Вы, мелкие сорванцы! Это шантаж!»

«А? Шантаж?»

«Не обращай внимания на то, что я сказал, Хачиро».

Хотя я и не знаю, как дети заслужили ваше расположение, я уверена, что вы бы всё равно пошли им навстречу. Вы именно такой человек.

«А ещё… старший брат Хачи?»

"Да?"

«Извините, что ушли, не предупредив вас!» — извиняются четверо детей, кланяясь мне.

«Всё в порядке. Это была исключительно моя вина, а не твоя…»

«Черт возьми, нет! Что ты имеешь в виду, не говоря ни слова? Тебе следовало бы извиниться за то, что ты вообще уехал!»

«Ну-ну, всё в порядке. Но прежде чем весь день играть с главным братом Энбосом, не хочешь позавтракать?»

«…Ты его приготовил, старший брат Хачи?»

«К сожалению, это события прошлой ночи…»

"Ура!"

«Мы сейчас вернёмся со своими мисками!» — заявляют они и поспешно скрываются из виду.

«…Серьёзно, эти неблагодарные маленькие…»

«Энбос, не могли бы вы подать знак остальным?»

«О-о, хорошо.»

Наблюдая за его худощавой фигурой, приближающейся к свистку, и осознавая всю глупость его поступков, а затем спрашивая просыпающегося соседа, я чувствую облегчение.

Он постепенно проводит со мной меньше времени, как я и планировал. Теперь, когда все его приняли, они смогут предложить ему больше, чем я когда-либо мог, особенно когда мы доберемся до горного ответвления.

Если подумать, мне удалось осуществить свою детскую мечту. Теперь мне осталось лишь снова кануть в безвестность.

В ту ночь я возвращаюсь на свой футон и позволяю себе погрузиться во тьму.

Больше нет воспоминаний… Больше нет снов…

Просто мир в этой вечной тени.