После того, как я обыскал каждый уголок деревни и расспросил местное ополчение, никто не видел, а тем более не слышал о Сепеше Балауре. Как будто его никогда и не существовало, и все же мой опустевший кошелек и проклятый клинок жаждут его крови.

«Убери это, Энбос! Неужели ты действительно невосприимчив к проклятию?»

«Не волнуйся, Такаши. Я ничего не заметил. И всё же мне хочется засунуть этот проклятый клинок ему в глотку!»

«Отец, мне следует воспринять это как знак?»

«Нет, ему просто нужно успокоиться! Энбос, ты не поедешь с нами во вторую поездку!»

Сейчас мы возвращаемся в лагерь только с половиной оговоренного груза, но остальное заберем через несколько дней. Что еще важнее, после завершения обмена мы отправимся в горы, где Такаши наконец-то начнет мою подготовку.

На выходе двое охранников, с одобрения старосты деревни, выдали мне разрешение на безусловный доступ в любую деревню в пределах этой провинции. Конечно, я им благодарен, но никогда в жизни не держал в руках более тяжелый клочок бумаги.

«Энбосы, просто примите их дар с благодарностью. В конце концов, они делают это из собственного сострадания, а не из-за того, насколько вы им жалки».

«Это очень приятное чувство. Мне обязательно нужно будет посетить это место ещё раз в будущем».

«Похоже, ты преодолела свою травму. Кстати, дочка, как тебе понравилась сегодняшняя поездка?»

«Эта экскурсия оказалась для меня весьма познавательной. Что касается мистера Дувика, я бы сказал…»

Слушая ответ Чиёко, я вдруг услышал, как её голос затих. Я повернул голову и увидел, что она смотрит вдаль с серьёзным выражением лица. Мы с Такаши проследили за её взглядом и заметили красный объект, развевающийся на ветру. Нет, он скользил прямо к нам.

Такаши останавливает Яги и ждет, пока тот приземлится. Красная штуковина падает ему на открытую ладонь, и я понимаю, что это маленький бумажный человечек.

«П-зачем Хачиро послал красного сикигами?»

«Э-э, это Хачиро прислал? Что случилось, Чиёко?»

«Заклинание Шикигами было создано отцом для передачи сообщений на большие расстояния. Заклинатель вкладывает духовную энергию в Шикигами, чтобы активировать его. Но дело не в заклинании! Красный цвет — это знак чрезвычайной ситуации!»

«…Похоже, четыре кобольда тайком выбрались из лагеря», — отвечает Такаши.

Кажется, он дочитал… подождите секунду. Четыре кобольда?

«Только не говорите мне… Это же Юки, Шоу, Каито и Изуми, верно?»

"… Да, это."

Что они вообще себе думают?! Конечно, я сказал им не присоединяться к нам, но это не значит, что они могут идти куда попало!

О, отлично, Чиёко уже мчится в деревню.

«Энбос, проследуйте за моей дочерью в деревню! Я не знаю, что задумала Чиёко, но она может посеять беспорядки среди жителей. Ваш главный приоритет — сдерживание!»

«Да, сэр!»

С твердым салютом я тут же бросаюсь в погоню. Чиёко, ты, ненавидящая людей клон-шото, пожалуйста, не делай глупостей!

Как и следовало ожидать от дочери Такаши, она невероятно быстрая. Я добираюсь до ворот деревни и обнаруживаю, что она не обращалась за помощью к ополченцам или старосте. Чтобы избежать беспорядков, я сообщаю им о ситуации.

Я иду по следам Чиёко, которые, естественно, ведут к отпечаткам ног детей. Удивительно, но они не пробрались в само поселение и всё ещё находятся на его окраине. Я был уверен, что они обойдут эту небольшую стену, особенно учитывая навык Юки «Высокий прыжок».

Заметив высокое дерево, я использую «Теневой шаг», чтобы появиться на его вершине. К сожалению, я обнаруживаю, что оно уже занято, судя по ножу, приставленному к моему не-горлу.

(О, это же только ты, скелет.)

(Что ты делаешь, Чиёко? Ты уже нашла Юки и его банду?)

Она молчит и продолжает смотреть сквозь кроны деревьев.

Несмотря на то, что она направила лезвие на мои позвонки, я никогда не видел её в таком необычно мягком виде. Смущённый её новым выражением лица, я переключаю своё внимание вниз, чтобы найти источник её бед.

(Они что, играют в… "выбить банку"?)

(Да, они…)

Очевидно, это не алюминиевая банка, а небольшое ведерко, но дело не в этом. Четыре сбежавших кобольда… играют с четырьмя человеческими детьми примерно того же умственного возраста. Вместо того чтобы разделиться на команды людей и полулюдей, они играют вместе, ни о чем не беспокоясь.

«Тот, что с белыми пятнышками, я тебя нашел!»

«Эм, Каито? Кажется, он говорит о тебе».

Им совершенно наплевать на язык. Как Юки вообще удавалось их учить?

Чиёко всё ещё в недоумении, тихонько удаляясь с места происшествия. Я решаю поступить так же и следую за ней к ближайшему забору, где она прислоняется к нему.

«…Ну что? Ты что, пришел меня высмеять?»

«Нет, но с тобой всё в порядке? Ты, кажется, очень не можешь определиться со своим отношением к жителям деревни».

«Они всего лишь дети, Энбос. Они еще невинны, еще свободны от тьмы, которая вот-вот воцарится. Подумать только, они вырастут и станут такими непохожими на нас».

«Нельзя обвинять человечество в одностороннем порядке. Никогда нельзя. В конце концов, разве эта игра состоялась бы, если бы вы рассказали им правду о Хаяте?»

«Ты! Откуда ты об этом узнал?! Это Хачиро?»

«Нет, я услышал это от Даичи».

После того, как Юки всё рассказала, я позже попросил Цубаме, его опекуншу, предоставить более подробную информацию. От неё я узнал, что Хаятэ был бывшим лидером охотничьей группы, поэтому я решил спросить одного из нынешних членов. Ему было непросто мне рассказать, учитывая, что трагическую правду знают немногие за пределами семьи Номура. Как ни странно, это была не идея Такаши скрыть это, а идея Чиёко.

«Понятно… Все тебя уже приняли, да? Несмотря на то, что ты нежить, оскорбляешь наши учения и совершенно чужой человек, тебе все же удалось найти место в нашем клане. Честно говоря, я уже не знаю, чему верить».

«Тем не менее, я хотя бы понимаю, почему ты их возненавидела, Чиёко».

«Не говори этого. Ты ничего не знаешь ».

«Возможно, и нет, но я знаю, что Хаяте не хотел бы видеть тебя в таком состоянии. Ты разве не понимаешь? С твоим недоверием ты ничем не лучше тех, кто в него стрелял».

«Как ты смеешь так говорить! Я же тебе говорила, чтобы ты не сравнивал меня с теми… с теми…»

«Что это? Эти дети, смеющиеся вдалеке? Чиёко, пора тебе отпустить это».

Чиёко замолкает, пытаясь подобрать слова, чтобы опровергнуть мои слова, но у неё это не получается. Пока она пытается это сделать, я вспоминаю факты, которые услышал от Даичи…

Когда её брат тайком выбрался из лагеря, ему действительно удалось найти торговца. Но прежде чем он смог начать переговоры… на него напали охранники каравана. Он сбежал с тяжёлыми ранами и был обнаружен несколько дней спустя охотничьей группой… в которой была и Тиёко.

«…Я не могу. Я никогда не забуду, что они сделали с Хаяте. Когда мы нашли его, он умирал. Он велел нам оставить его, найти того трусливого ублюдка, который выстрелил ему в спину! Он хотел, чтобы мы продолжали попытки!»

«Т-ты нашел торговца?»

«…Даже если бы мы захотели, они уже были вне нашей досягаемости. Знаете, каково было мне — всем нам утешать Хаяте одними лишь ложь?! Он был не просто моим братом, а старшим братом для всей охотничьей группы… Мы… мы не могли сказать ему, что он ничего не добился! Он умер напрасно, и всё из-за таких мерзавцев, как они!»

В порыве отчаяния Чиёко внезапно замахивается на забор и с лёгкостью разносит его вдребезги. Хотя её кулак не пострадал, её эмоциональные раны начинают открываться снова. Она падает на траву и сворачивается в клубок.

«Тиёко…»

«Я просто не понимаю. Почему, старший брат… Почему ты не возненавидел их, даже на последнем издыхании? Как ты можешь ожидать, что я прощу твоих убийц? Даже мать… простила…»

Ей требуется несколько мгновений, чтобы прийти в себя, подавляя гнев и печаль. Я никогда не видела Чиёко такой уязвимой и растерянной. Мне больно видеть, как такая гордая и способная девушка, как она, доведена до такого состояния. Меня почти тянет погладить её по голове, но я боюсь, что это вызовет что-то, кроме гнева.

В глубине души она понимает, почему они напали на её брата. Однако, поскольку она понимает, она легко может применить эту логику к любому человеку, или, скорее, к любому человеку вне её жизни. Ненависть к ним за то, что они не дали ему шанса, превратила её в такую же замкнутую личность.

Итак, что мне сказать, чтобы ей помочь?

«А что, если бы этого никогда не случилось? Что, если бы Хаяте добился успеха?»

«…Тогда мама, возможно, осталась бы жива. Хачиро наконец-то улыбнулся бы. Мы бы не похоронили старшего брата в такой одинокой могиле. Если бы этого не случилось, никому из нас не пришлось бы терпеть эти муки…»

Но это случилось, и из-за них я потерял и своего уважаемого брата, и свою единственную мать.

«Тогда посмотрите на это с другой стороны: если бы Хаяте ненавидел людей так же сильно, как вы, был бы вообще возможен такой счастливый конец?»

Услышав это, она подняла голову, чтобы прочитать выражение моего невозмутимого лица. На её лице читалось такое же удивление, как и тогда, когда она наблюдала за детьми.

«Я хочу сказать, что если ни одна из сторон не имеет такого намерения, то ничего из этого не выйдет. Поверь мне, Чиёко, я не думаю, что Хаятэ пожалел о своем решении. Я знаю это, потому что я бы поступила так же. Обратившись к этим отвратительным людям, он создал лучшие возможности…»

Произнося эти слова, я обнаруживаю, что хватаюсь за грудь.

Да, если продолжать попытки, надежда есть всегда.

«Подумайте о Юки, Каито, Изуми и Шоу. Если бы кто-то из них когда-либо питал обиду, то то зрелище, свидетелем которого вы стали, никогда бы не произошло. То же самое относится и к жителям деревни. Обе стороны работали над созданием этого чуда».

«Но это всё ложь. Однажды… они всё узнают».

«Тогда зачем ты это скрывал?»

«Потому что я не хотела, чтобы они страдали так же, как я!»

«Тогда продолжай их защищать, Чиёко. К тому времени они будут готовы принять правду».

Чиёко смотрит на меня с изумлением. Я не удивлен; это первый раз, когда я вмешиваюсь в ее проблемы. Что ж, хорошо это или плохо, но мы с Чиёко больше не можем называться чужими, и я бы предпочел не ненавидеть ее. Пока она обдумывает мои слова, я терпеливо жду ее ответа.

«…Ты что, тот же самый тупица? Ты буквально поменял меч местами, или проклятие твоего меча наконец-то начало действовать?»

«Что за чертовщина, Чиёко?! Я пытался тебя подбодрить!»

Если подумать, то испытывать ненависть к некоторым её чертам — это совершенно нормально!

«Я просто пошутила, Энбос. И всё же, на мгновение ты стал говорить как мой отец. Нет, мне трудно это признать, но ты напоминаешь мне старшего брата Хаятэ», — говорит Чиёко с…

…улыбка? Если подумать, это также первый раз, когда она рассказала анекдот. Она внезапно, с новыми силами, встает и направляется к остальным. Затем она останавливается, повернувшись ко мне спиной, словно ожидая, что я последую за ней.

«Энбос… Я не думаю, что когда-нибудь смогу избавиться от этой ненависти, но ты дал мне пищу для размышлений. Спасибо».

"Пожалуйста."

«…Скажи мне, Энбос. Даже если ты из того же мира, что и отец… Кто ты на самом деле?»

На мгновение я теряю её из виду и начинаю смотреть в облака. Этот вопрос я задаю себе почти каждую ночь. Я человек или чудовище, или я…?

«Я… я не знаю. Сейчас я хочу попробовать быть… человеком».

«Понятно… Пойдемте. Я уже достаточно потратил времени. Нам нужно забрать Юки и остальных, пока еще светло».

«Вздохните, тогда позвольте мне».

Утка… Утка…”

Пока Чиёко растерянно смотрит на меня, вдали вскоре слышится топот четырех маленьких кобольдов.

«…УТКА… УТКА… УТКА…»

«Мы идём, мы идём! Простите, что сбежали тайком!»

В мгновение ока четверо озорных мальчишек выстраиваются передо мной в ряд, после чего падают на колени и падают ниц.

"… УТКА…"

«Умоляй, старший брат! Только не это!»

«Что ты с ними, чёрт возьми, сделал?!»

«…и этого пока будет достаточно».

Хотя дисциплина здесь и приятна, я, возможно, переборщил. Юки, Изуми, Каито и Шоу теперь дрожат от страха. Они вообще могут ходить в таком состоянии? Единственная причина, по которой я не сказал «Гусь», — это избежать необходимости нести их бессознательные тела.

«О, Энбос~».

Внезапно Чиёко положила руку мне на плечо, и на её лице расплылось прекрасное выражение. Э-это странно. От такой чудесной улыбки я не чувствую ничего, что могло бы хоть как-то меня утешить.

«Д-да, Чиёко…?»

«Стисните зубы и молитесь!!!»

Она делает шаг вперёд и наносит мощный апперкот, от которого моя голова отлетает назад, в исходное положение.

«Я рад, что вовремя отключил свой череп. Это был не столько приём из спецназа, сколько смертельный исход».

«…»

«Ну же, скажи уже что-нибудь. Здесь так одиноко, Юки и остальные цепляются за тебя. И когда я смогу вернуть свою руку?!»

Прошло много часов, и солнце уже далеко за горизонтом. Сейчас я иду впереди, используя свои навыки «Ночное зрение» и «Призыв пламени». Мы не спешим добираться до лагеря, а дети ютятся у Чиёко, надеясь на спокойствие. Впрочем, ей не стоило брать мою левую руку в заложники! Надеюсь, я скоро её верну, иначе она может сломаться, если моя мана не укрепит кости.

«Смотрите, мы дома. Можно мне вернуть руку? Я им с тех пор ничего не сделал. Клянусь!»

«Это будет зависеть от обстоятельств…»

«На чём?»

«Их свидетельства».

Я бросаю один взгляд на весёлые глаза детей и понимаю, что мне лучше начать искать им замену. Когти вместо пальцев — это будет довольно интересно.

Затем я переключаю внимание на охранника, ожидающего нашего возвращения.

«Мы вернулись, Сосуке. Извините за задержку.»

«Всем привет! А вы четверо, о чём вы думали, отправляясь в такое долгое путешествие в одиночку?! Все волновались! Возможно, с вашим возвращением Хачиро наконец-то поправится…»

«Подождите, а что случилось с моим братом?!»

Облегчение Сосуке внезапно сменяется худшими последствиями. Я чувствую, как ужасное ощущение поднимается по моей шее, когда Чиёко начинает расспрашивать его.

«Когда Хачиро узнал об уходе детей, он упал в обморок. Нам пришлось отправить вместо него сикигами. Мастер Номура сейчас с ним, но, насколько я знаю, он всё ещё…»

Чиёко уже ушла и бежит обратно в лагерь. Я оставляю терзаемых чувством вины детей Сосуке и тоже бегу к Хачиро. Я теряю скорость, бегу без руки, а Чиёко уже вошла в палатку. Но, приблизившись к входу, я замираю, услышав душераздирающие крики Хачиро.

«…Я такой жалкий… Я ничего не мог сделать, я ничего не мог… ничего…»

«Всё в порядке, Хачиро. Сейчас всё хорошо. Они уже целы и невредимы».

«Я… я ничего не могу… я ничего не делаю правильно… Я не… я не заслуживаю этого…»

«Послушай, сынок мой, твое место здесь. Никто не совершенен».

«…второй раз… во второй раз! П-почему я такой… бесполезный?»

…Я не могу войти. У меня нет права его утешать. Последние полгода я был рядом с ним, и всё же ничего не замечал… Нет, я всегда знал. Просто мне было всё равно, чтобы помочь. Теперь, когда попытка Такаши поднять ему самооценку обернулась ужасным провалом… возможно, уже слишком поздно.

«…Хачиро наконец-то улыбнется…»

Я наконец-то поняла, что имела в виду Чиёко. Его маска намного толще моей, она была создана, чтобы успокаивать окружающих, пока он страдал в одиночестве.

Какой же я неудачник. Мне было приятно помочь Чиёко, и всё же я проигнорировал свою лучшую подругу.

Но теперь, когда я всё это знаю… что я могу сделать, чтобы спасти его?