«Каито, передай пас Изуми!»

"Верно!"

«Наивно».

«Ух!»

«Неужели ты думал, что сможешь меня обмануть?»

«Вы меня не пройдёте!»

«Молодец, Шоу».

Прошло несколько недель с момента той первой баскетбольной игры. Я развлекаю эту четверку в перерывах между своими обычными делами. Это отличный способ скоротать время, а для них я — неутомимый товарищ по играм. Невозможно переоценить, насколько полезна безграничная выносливость при общении с гиперактивными детьми.

Обычно это неравные игры, где я против них, однако…

«<Отличный бросок>».

«Эй, это же жульничество!»

«Нет, это не так».

Тот факт, что это навык более высокого ранга с автоматической коррекцией точности, ещё не означает, что он несправедлив!

«Энбос, технический фол. Юки получает право на штрафной бросок».

«Спасибо, старшая сестра!»

«Эй! Ты что, собираешься закрыть глаза на то, что Юки использует <прыжок в высоту>?! И с каких это пор ты стал, чёрт возьми, судьёй?!»

Чаще всего Чиёко появляется всякий раз, когда я нахожусь рядом с этими детьми. Она сомневается в моих навыках ухода за детьми (и не без оснований), или…

«Ура! Все это видели?»

«Конечно, это был идеальный бросок! Три очка команде Юки», — говорит она, поглаживая Юки по голове.

…это же очевидно, не так ли? На самом деле, я почти нигде больше не вижу, чтобы она расслаблялась. Или, может быть, она носит это вечно хмурое выражение лица только рядом со мной?

«На что ты смотришь, кости?»

«О, ничего. Просто мимолетная иллюзия».

«Что? В любом случае, мне лучше вернуться к своим обязанностям. Не играй слишком долго и сразу же сообщи мне, если он что-нибудь попытается сделать, хорошо?»

"Хорошо."

«Не могли бы вы хотя бы отдать мне должное?»

Мы продолжаем играть в нашу игру до обеда, и по свистку направляемся в центр деревни. Мое место теперь не рядом с Такаши, а с Хачиро, к некоторому облегчению Чиёко.

«Добрый день, Энбос. Как прошло ваше утро?»

«Я какое-то время играл в баскетбол с ребятами. А чем ты занимался, Хачиро?»

«О, я помогала с готовкой. С нетерпением жду вашего отзыва».

«Вы же понимаете, что мой вкус будет напрямую связан с вашим? Если вам это нравится, то и мне будет».

Честно говоря, это благословение. Даже по меркам кобольдов, блюда Хачиро — одни из самых… уникальных . Я заметил, что остальные подозрительно избегают его стряпни, хотя с его точки зрения она на вкус совершенно нормальная. Чтобы еще больше запутать ситуацию, когда он ест другие блюда, они все равно кажутся ему такими же на вкус. Что, черт возьми, происходит? Правда, моя <Связь Восприятия> — это все еще базовый навык, поэтому восприятие несовершенно, и я могу воспринимать только одно чувство за раз.

Кстати, связь восприятия не ограничивается вкусом. Однажды я связал обоняние Хачиро и был совершенно ошеломлен всеми ароматами, о существовании которых я даже не подозревал. Совместное зрение дезориентирует, так как оно перекрывает мое собственное зрение, а у меня нет век, чтобы это предотвратить. Та же проблема касается и слуха. Совместное осязание передает только часть тела, хотя также и ощущение температуры.

Изначально я хотел приобрести этот навык, чтобы облегчить своё душевное напряжение. Но теперь, когда я им обладаю, я понимаю…

…Мне всё ещё холодно. Нет, точнее будет сказать, что это пустота в душе. Она терзает мою совесть, ведь я сижу здесь лишь ради поверхностного удовлетворения.

«Энбос?»

«Прости, Хачиро. Мне хочется ещё поработать».

«Как и ожидалось, вы являетесь блестящим образцом для подражания».

Я заканчиваю свой импровизированный обед раньше обычного и направляюсь к вольеру Яги. Через неделю деревня покинет Эльфийский лес. Мне нужно продолжать тренироваться, пока ещё есть такая возможность.

«Старший брат!»

«Хм?»

Я оборачиваюсь и вижу, как Юки бежит за моей спиной. Почему-то он выглядит странно встревоженным. Ах да, насчет "старшего брата" — это просто прозвище, которым меня начали называть эти четверо… Пожалуйста, не превращайте это в настоящий титул.

«Ты вернешься?»

«Конечно, я всего лишь набираю больше воды из озера».

"Ох, ладно…"

«Что случилось, Юки? Ты выглядишь немного обеспокоенной».

«…»

"Хорошо?"

«…Ты Хаяте? То есть, в своей прошлой жизни».

"Хм!?"

«Н-неважно. Ты бы и не вспомнил, даже если бы это было правдой».

«Я почти уверена, что не являюсь его реинкарнацией. Я вам его не напоминаю?»

«Д-да… это потому что… Хаяте был…»

Он запинается. Судя по его страдальческому выражению лица, это что-то личное и очень важное. Какое отношение ко мне имеет этот Хаяте?

«Давай сядем, Юки. Не нужно себя заставлять. Не торопись, удели этому столько времени, сколько тебе нужно».

Мы подходим к ближайшему пню, где Юки садится. Он продолжает смотреть себе под ноги, пытаясь подобрать нужные слова.

«Старший брат Хаяте… часто играл с нами и многому нас научил. Он всегда выходил из себя, когда мы устраивали розыгрыши, но всегда прощал нас. В этом плане ты чем-то похож на него».

«Он был старшим братом Изуми?»

«Нет, он старший брат Хачиро и Чиёко».

Ну вот это сюрприз! Наверное, это щекотливая тема в семье Номура.

Если подумать, стоит ли мне вообще спрашивать его об этом? Юки — сирота, живущая с госпожой Цубаме, так что мне следовало бы спросить у неё. Но прежде чем я успела его остановить, он начал говорить, опустив глаза.

«Два года назад… по деревне распространялась болезнь. Лекарств не хватало, и мы не могли достать новые».

«Он… поддался этому?»

«Нет, но мама Хаятэ, госпожа Номура, была болезненнее всех остальных. Старший брат Хаятэ был самым быстрым кобольдом в нашем клане, и он очень хорошо говорил на аренском языке. Он хотел купить лекарства у людей, но мастер Номура посчитал, что ему не следует идти одному. Он... он не послушался и тайком сбежал, чтобы найти помощь, но...»

…он так и не вернулся. Госпожа Номура позже скончалась.

«…»

Я даже не знаю, что сказать. Я никогда не знал, что Такаши пережил такое горе. Потерять сына и жену за такой короткий промежуток времени. Особенно больно, что Хаяте отправился в отчаянное путешествие вопреки желанию отца, которое в итоге закончилось неудачей. Само собой разумеется, я понимаю его страдания.

Для Хачиро и Чиёко это должно было стать настоящей травмой, хотя я понятия не имею, как это на них повлияло. А может, семья Номура действительно не знает, что произошло?

«…Зачем ты мне всё это рассказываешь?»

«Он ушел, когда все ели, совсем как ты!»

Он смотрит на меня и лает эти слова. Его глаза воспалены, а шерсть вокруг глаз влажная. Я кладу руку ему на голову и нежно поглаживаю. Его тело расслабляется под моими ритмичными движениями.

Понятно, вот почему ты так волновалась. Честное слово, я должна была догадаться.

Юки был подобран в младенчестве деревенской охотничьей группой. Родители бросили его из-за его белоснежной шерсти, что было редкостью среди кобольдов. Таким образом, он единственный ребенок в этом сообществе, не принадлежащий к клану Номура. Его страх быть брошенным, должно быть, очень силен, особенно после предполагаемой смерти Хаятэ.

«Старший брат, пожалуйста, не исчезай, как Хаяте».

«…»

«Нет, скажи уже что-нибудь! Ты действительно собираешься нас бросить?»

«…Я никуда не уеду в ближайшее время, но и оставаться с вами вечно я не могу».

«Т-то что же мы можем сделать, чтобы вы остались?!»

«Успокойся, Юки. Даже если я уйду, я тебя не брошу».

«Что? Но… Это не имеет смысла.»

«Даже если мы расстанемся, мы всегда сможем встретиться снова. Я никого не забуду, особенно тебя».

«А что, если ты умрешь?»

«Я уже мертв, идиот. Тебе бы больше заботиться о себе. Мы с Хаяте хотим лишь одного — чтобы ты жил счастливой жизнью вместо нас».

Именно этого и хотела для меня Елена.

«Старший брат…»

«А теперь пойдем. Если поторопимся, останется немного еды. В худшем случае, можешь попробовать стряпню Хачиро».

«А что насчёт воды?»

«В баке до сих пор полный бак с сегодняшнего утра».

Как только я закончу тренировку у Такаши, может быть, я останусь еще немного. В конце концов, наслаждаться жизнью — это же нормально, правда, Хелена?