Мне было двенадцать, когда мой брат, наследный принц Эдвин, получил приказ отправиться на фронт. Уезжая на восточные границы, он очень беспокоился обо мне.

— Ивноа, ты законнорожденная принцесса, и в очереди на престол ты следуешь сразу за мной. Но у тебя нет поддержки, и ты ещё слишком мала... Стоит мне покинуть императорский дворец, как люди принца Хьюго наверняка нацелятся на тебя.

Дворец был в хаосе, и, кроме Эдвина, защитить меня было некому. К тому же я только что прибыла во дворец, проведя всё детство на севере.

— Ивноа, слушай внимательно.

Ради меня брат подготовил всё необходимое.

— Во-первых, обручись с молодым герцогом Саймоном Серно. Семья Серно - величайший род в империи, они защитят тебя.

Саймон был надежным преемником герцогства. Лучшего жениха в империи было не найти.

— Во-вторых, беспрекословно следуй его советам. Он мой давний друг, он нас не предаст.

Саймон был ровесником Эдвина, и на восемь лет старше меня. Брат говорил, что у него выдающиеся политические способности, и он сможет стать моим наставником.

— В-третьих, всегда опасайся черной магии. Старайся не покидать пределы дворца. Если всё же придется выйти, передвигайся только по открытым местам. Тогда, даже в случае покушения, люди Саймона защитят тебя.

Дворец был защищен магией, оберегающей императорскую семью. В его стенах члены семьи не могли получить никаких физических травм. Поэтому дворец был для меня абсолютно безопасным местом.

— Я вернусь через год. До тех пор не поддавайся на провокации Хьюго и сиди тихо.

Брат продолжал давать наставления снова и снова.

— Не зли императора, чтобы не лишиться милости, а главное - берегись указа об изгнании. Ничего не делай, просто продержись в своем дворце. Поняла?

Затем брат достал из-за пазухи древний артефакт, реагирующий только на кровь императорского рода Таэн.

— Я хочу, чтобы это хранилось у тебя. Я надолго покидаю дворец и не могу просто оставить его.

Честно говоря, это было тяжким бременем. Мне хотелось отказаться. Но я была второй в очереди на престол. Было правильно вариантом, чтобы за артефактом присмотрела я.

Точно так же, как брат шел на войну против своей воли, у меня были обязанности, которые я должна была исполнять, даже если не хотела.

— Хорошо. Но обещай, что заберешь его через год. Ладно?

Я приняла половинку кулона и храбро улыбнулась.

— Я буду хорошо слушаться твоих советов.

***

В итоге советы брата оказались ошибочными. Все до единого, с треском провалились.

«Если так подумать, моя жизнь превратилась в сплошную работу над ошибками...»

Во-первых, брат не вернулся через год - его не было целых восемь лет. А во-вторых, жених, которого он мне навязал, Саймон, предал нас.

Даже во время покушения меня спас вовсе не Саймон, а Кайан.

«Наследный принц Эдвин, который недавно прислал весть о скорой победе, также погиб от моих рук.»

Конечно, брат и в страшном сне не мог представить, что погибнет от руки лучшего друга.

«В качестве "поздравления" я отправил ему напиток, что мгновенно парализует конечности. Говорят, он утонул с поразительной легкостью.»

Брат устроил эту помолвку на случай худшего сценария, надеясь, что Саймон станет моим консортом и поможет мне взойти на трон.

Черная магия стала конечной точкой. Саймон, терзаемый сомнениями восемь лет, в итоге решил предать нас.

«Но всё же...»

Императорский артефакт, доверенный мне братом, сотворил чудо. Не знаю, какое именно условие я выполнила, но время повернулось вспять.

«Сколько бы крови он ни проливал, загадывая желания, всё было совершенно бесполезно.»

Причину я не знала, и сколько бы ни пыталась разобраться, мне не удавалось постичь всей сути произошедшего. Даже если бы я билась над этим до полного изнеможения, вряд ли узнала бы, какое именно «условие» было выполнено.

Поэтому для начала мне следовало сосредоточиться на реальности, развернувшейся передо мной.

Сверив дату в газете, я тяжело выдохнула.

— Весна моего тринадцатилетия.

Затем мельком взглянув в зеркало, я пробормотала:

— Значит... это и есть чудо.

Волнистые золотистые волосы, большие круглые голубые глаза и, прежде всего, заметно уменьшившееся тело.

«Регрессия. Я снова стала ребенком».

Меня зовут Ивноа Алисия Таэн.

Я - законнорожденная младшая принцесса империи Таэн. Моя семья - это два брата: один родной, другой - сводный.

В силу обстоятельств я провела детство на севере, за пределами империи, и прибыла в императорский дворец в возрасте двенадцати лет. Вскоре после моего приезда брат отправился на фронт.

«Значит, с момента моего возвращения во дворец прошел ровно год».

Отъезд брата Эдвина, помолвка с Саймоном, разрыв с Кайаном...

Всё произошло в один год.

«О, многоуважаемый артефакт... Раз уж вернул меня в прошлое, мог бы отмотать ещё один год!»

Тогда бы я отчаяно сопротивлялась помолвке и уж тем более не стала бы разрывать отношения с Каианом.

Если подумать, я доверила своё будущее самому коварному человеку и оборвала связи с самым дорогим. Опустив глаза, я подумала:

«Я была слишком послушной для брата».

Разумеется, он не мог знать, что его не будет восемь лет.

Всю прошлую жизнь я послушно сидела взаперти в своем дворце, ничего не делая. Сначала я слепо следовала наставлениям брата, а со временем меня поглотили чувство бессилия и депрессия, и я просто опустила руки.

«Всё это было частью психологической игры Саймона».

Я больше не хочу так жить.

Моя цель - не допустить повторения событий прошлой жизни. Я должна любыми способами нарастить силу, чтобы лично защитить себя и своих людей. Для этого...

«Влияние фракции принца Хьюго стало слишком велико, у нас нет выбора».

Во-первых, я должна ослабить мощь принца Хьюго, которая в будущем разрастется до неуправляемых масштабов.

«Просто ничего не делай и умри».

Во-вторых, я должна отомстить Саймону. Сейчас он притворяется моим преданным женихом, но теперь-то я знаю, что всё это было ложью.

«Ив, уходи. Слышишь? Скорее...»

В-третьих, я обязана отплатить Кайану, который защищал меня до самого конца.

Нет, помимо благодарности, у меня есть более сокровенное желание.

«Я хочу вернуться назад. Когда мы были лучшими друзьями, способными доверить друг другу самое сокровенное, прикрыть спину в любой ситуации.»

Мое детство, проведенное вне дворца было наполнено им. Каиан Баклид был моим другом детства, с которым мы были неразлучны. Из-за интриг Саймона год назад я самолично разорвала эту дружбу.

«Я больше не могу сидеть сложа руки».

С глухим стуком я опустила газету на стол.

Перед глазами стоял образ Кайана, который закрывая меня собой, умолял бежать. Его лицо, испачканное в крови, но полное тревоги лишь за меня одну, было настолько отчетливым, будто я видела его мгновение назад.

Я сдержала подступившие слезы.

«Я хочу увидеть Кайана».

К счастью, Кайан, который был на два года старше меня, в это время находился в столице.

«Я во что бы то ни стало встречусь с ним».

Мне хотелось снова окропить артефакт кровью и загадать ещё одно желание. Но во дворце на членов императорской семьи наложены чары, защищающие от телесных повреждений. Даже если бы я захотела ранить себя, у меня бы не вышло. К сожалению, провести эксперимент было невозможно.

Легкое сожаление кольнуло сердце, когда я нежно коснулась артефакта на груди.

Вместе с ним под руку попался обрывок фотографии. В прошлой жизни я хранила её при себе до самой смерти. Это было фото из детства.

Точнее, фото маленькой меня и Кайана.

«Мы были ближе, чем родные, у нас была близость, которой больше не найти».

Так почему же я внезапно объявила о разрыве, да ещё и оскорбила его?..