— Ха-а... ха-а... ха-а...

Маленький лес неподалеку от императорского дворца.

Вокруг, словно тени, мелькали наемные убийцы - их было несметное множество, а в пустых, невидящих глазах плескалась лишь жажда крови.

— Фух... господи...

Если бы я не была такой ловкой, меня бы прикончили на первом же шагу. Моя горничная, которая из последних сил пыталась защитить меня, мгновенно погибла.

Я вложила все силы в ноги, насыщая их маной для рывка, но чувствовала - предел близок. Когда рука ближайшего преследователя уже почти вцепилась в мои волосы...

— А-а-а-а!

— Гх-а-а!

За спиной раздались жуткие предсмертные крики.

Внезапно, словно из ниоткуда, появился мужчина, излучавший невероятную мощь. Одним широким взмахом меча он скосил сразу пятерых нападавших.

— Что вы делаете, принцесса?

Иссиня-черные волосы, статная фигура, точеные черты лица. Это был Кайан Баклид - мой друг детства, с которым мы когда-то были близки, словно брат с сестрой.

Он окинул меня острым взглядом и глухо произнес:

— Живее, бегите!

— Ка... Кайан?

Я не ожидала увидеть его здесь. Ведь восемь лет назад я сама, по своей воле, разорвала с ним все связи. Пока я стояла и потрясенно хлопала глазами, Кайан прикрикнул, приводя меня в чувство:

— Поторопитесь!

— Да... да!

Поддавшись его напору, я снова бросилась бежать. Кайан следовал за мной, расправляясь с убийцами. Те бросались на нас, как дикие звери, не ведающие страха.

Пробираясь сквозь чащу, Кайан пробормотал:

— Черная магия. Но я ещё никогда не видел её в таких масштабах.

— Ты разбираешься в черной магии?

— Каждый раз, когда вы выходили в свет, я чувствовал эту ауру, - ответил он, не переставая орудовать мечом. - У всех, кто пытался причинить вам вред, был именно такой взгляд.

— Откуда... откуда ты об этом знаешь?

— Потому что я лично их убивал.

Ответ был ошеломляющим.

— Ты? Не Саймон, а ты?

Впрочем, стоило мне спросить, как всё встало на свои места. Ведь именно из-за Саймона я оказалась в этой ловушке.

Саймон был моим женихом, которого назначил мой родной брат - наследный принц. Более того, Саймон был лучшим другом брата. Однако сегодня он предал нас обоих.

«Влияние принца Хьюго стало слишком велико, у меня не было выбора. Чтобы примкнуть к ним, мне нужно своими руками устранить наследного принца и принцессу».

Нельзя назвать это внезапным предательством. Это была игра, в которой он долго выжидал и взвешивал шансы.

«Я наговорил всякого, чтобы заставить вас порвать с Кайаном Баклидом. И я же убил его отца, Артура Баклида».

Саймон годами изолировал меня от мира, чтобы я стала его послушной куклой.

«Зачем мне ваши верные "глаза и уши"? Мне от этого никакой пользы».

Восемь лет назад двенадцатилетняя я поверила Саймону и вычеркнула Кайана из своей жизни. А всё это время меня тайно оберегал именно Кайан.

И продолжает до сих пор...

Бой за моей спиной не прекращался. Кайан начал получать раны - тяжело сражаться, прикрывая другого.

— Почему... но почему?! - вырвалось у меня.

Когда мы расставались, я жестоко оскорбила его. И была уверена, что он больше никогда не захочет меня видеть. Пытаясь унять дрожь в голосе, я спросила:

— Разве ты... не ненавидишь меня?

Кайан не ответил прямо. Вместо этого он сказал совсем о другом:

— Несколько лет назад на вас готовили покушение, но в доме герцога Серно не предприняли никаких мер. Вы жили как обычно, совершенно не подозревая об опасности... Я понял: если всё оставить как есть, вас ждёт гибель. И ноги сами понесли меня к вам.

Так он и продолжал оберегать меня все эти годы. Увидев, как мои губы дрожат от потрясения, он произнёс:

— Я защищал вас не ради награды.

— Тогда... зачем?

—Наверное, потому, что все те, кто делил со мной счастливые дни, уже ушли. Я просто не хотел, чтобы и с вами случилось то же самое.

До двенадцати лет я росла не в императорском дворце, а на Севере. Все северяне, с которыми я тогда жила, уже мертвы. Все, кроме Кайана.

— Со временем защита вашей жизни стала для меня единственным смыслом. - Кайан взмахнул мечом, отбрасывая очередную группу убийц. - В каком-то смысле это вы спасли меня. Дали цель моей никчемной жизни.

Он посмотрел на меня. Его лицо было залито чужой кровью, но взгляд оставался невозмутимым.

— Так что, принцесса, не стоит извиняться. Я был счастлив рядом с вами в детстве. И то, что всё закончилось плохо, не заставит меня забыть те времена.

Я плакала, роняя слезы одна за другой, и просила прощения.

— Прости… Прости меня. Это всё из-за меня.

Слова казались ничтожными, неспособными выразить бурю чувств в моей груди. Мои руки и ноги дрожали.

Кайан покачал головой и улыбнулся.

— Почему же из-за принцессы? Это всё потому, что я так и не стал настоящим дворянином.

— О чем ты вообще говоришь?..

Я спросила, не успевая вытирать слезы. Он помолчал, а затем коротко усмехнулся:

— Хм, пожалуй, я заберу свои слова о том, что в моей жизни не было жадности.

Это прозвучало как горький монолог, полный самоиронии.

— Всё-таки я хотел стать достойным дворянином.

Тем временем наемники сыпались отовсюду бесконечным потоком. Их пустые, лишенные жизни глаза внушали ужас.

Я и представить не могла, что темная магия со стороны принца Хьюго окажется настолько успешной. Теперь понятно, почему Саймон решил примкнуть именно к Хьюго, третьему в очереди на престол. Каким бы великолепным ни было искусство фехтования Кайана, он начал уступать.

Раны на теле Кайана становились всё больше и глубже.

Едва мы завернули за угол леса, как навстречу хлынула новая, ещё более внушительная волна врагов.

Кайан проговорил низким голосом:

—Отсюда вам придется идти одной... Я выиграю время.

— Я не уйду.

Возразила я, качая головой.

— Лучше я умру здесь вместе с тобой.

Кайан мягко улыбнулся, словно успокаивая меня.

— А вот этого я не хочу, принцесса. Вы должны уважать и моё мнение.

Это была его первая улыбка с момента нашей ссоры, с момента нашего разрыва.

Дыхание перехватило. В детстве мы ведь встречались взглядами и смеялись каждый день…

Как же мы дошли до такого?..

— Я… я…

В конце концов, слезы снова хлынули градом.

— Я правда не могу уйти…

Я тяжело дышала и отчаянно качала головой.

— Не могу…

Это были мои искренние чувства.

Кайан вытер мои слезы и прошептал:

— Ив.

Это было моё детское прозвище.

— Теперь иди.

В его голосе прозвучал тот самый игривый тон из нашего детства.

— Пожалуйста, послушай хоть раз, что тебе говорят. А?

Когда на его губах заиграла легкая улыбка, мое сердце словно разорвалось на части.

— Хватит плакать, когда ты плачешь, становишься совсем дурнушкой.

Бросив эту шутливую фразу, он снова обернулся к заговорщикам, которые уже бросились на него.

Рационально рассуждая, надежды не было.

«Какая же я была дура».

Из-за застилавших глаза слез зрение расплывалось.

«Я так и не смогла защитить ни одного дорогого мне человека…»

В голове всплыли язвительные слова, сказанные Саймоном напоследок:

«Просто не делайте ничего и покорно умрите. Как вы и делали до сих пор, принцесса».

И ведь это правда. Всё это время я жила, не делая абсолютно ничего. И это вызывало невыносимое сожаление.

После этого Саймон спросил…

«Ах, кстати, где находится императорское сокровище? Если отдадите его мне, я позволю вам самой лишить себя жизни».

А. Постойте. Императорское сокровище.

Старший брат доверил его мне, когда уходил на войну. С тех пор я ни разу не выпускала его из рук.

Дрожащими пальцами я поспешно обыскала пазуху и вытащила половинку кулона. В него был вправлен крупный рубин, а рядом лежал обрывок старой фотографии.

«Это сокровище императорской семьи Таэн. Я получил его лично от Его Величества, когда меня назначили наследным принцем… Ты вторая в очереди наследования, так что храни его у себя, пока я не вернусь».

«О, это! Я слышала, что если окропить его кровью и загадать желание, оно сотворит чудо для члена императорской семьи. Это правда?»

«Это всего лишь легенда. Говорят, чтобы чудо произошло, нужно выполнить какое-то условие. Но никто не знает, какое именно».

«А ты пробовал, брат?»

«Да. Пробовал каждый раз, когда выходил за пределы дворца. Но ничего не происходило».

В тот момент я думала, что это просто очередная безделушка, каких полно в любом туристическом месте.

«Я не знаю, в чем заключается условие, но…»

Кайан начал шататься прямо у меня на глазах.

— Я же… сказал тебе… уходить…

Я не могла на это смотреть и зажмурилась.

Бежать одной мне не хотелось. Честно говоря, в этой ситуации мне и жить-то особо не хотелось.

Но всё же…

Не раздумывая, я вонзила острый край половинки кулона в свою ладонь.

«Молю перед артефактом».

Кровь хлынула, пропитывая кулон.

«Мое единственное желание, которое может исполнить только чудо…»

Сознание мгновенно померкло.

Перед глазами, как последнее воспоминание, остался лишь обрывок детской фотографии, который я сжимала до последнего.

***

А когда я снова пришла в себя, мне было тринадцать лет. Я вернулась на семь лет назад.