Мир находился в эпохе войны, когда страны повсюду непрерывно искали далекие земли, чтобы вторгнуться, и получали возмездие в ответ. Невзирая на трудные времена, однако, маленькая страна посреди Восточного Континента успешно сохраняла свой нейтралитет благодаря безупречной мирской мудрости ее мудрого короля. Без каких-либо врагов, Алкал - таким было ее имя - был шокирующе мирным по сравнению с его соседями. Самые жестокие перепалки в его границах были среди тех, кто выпивал слишком много, и такие вопросы быстро решались. Сегодня, тоже, нежное и спокойное утро поприветствовало холмистые зеленые пространства этой нации.

"Хннггг...какое у нас опять замечательное утро. Солнце такое яркое!"

Кое-какой старик с большим телосложением потянулся с удовлетворенным кряхтением, когда вышел из своего дома. Поношенный костюм, серый латный доспех, что он носил, казался не в ладах с этим ранним часом, но сам мужчина, казалось, не был встревожен им ни в малейшей степени, пока он продвигался через свою утреннюю растяжку. Почти как будто доспех был частью его тела.

"Моя любовь, ты опять носишь эту старую вещь? Неужели ты так любишь свою рабочую одежду?"

С того же дверного проема вышла женщина, которая выглядела слегка за тридцать. Ее манеры были изысканными и грациозными, но в ней была определенная игривость. Благодаря этому, многие думали, что она намного моложе своих годов. Даже принимая это к соображению, однако, разность в возрасте между ней и бронированным мужчиной была достаточной, чтобы им быть отцом и дочерью. И все же она обратилась к нему как "моя любовь".

"Это не моя рабочая одежда. Это моя душа - сам мой образ жизни!"

"Ладно, ладно. Похоже, что ты также страстен к своей работе, как и всегда, мой прекрасный рыцарь."

В самом деле, этот старик и молодая женщина были женатой парой с существенным разрывом в возрасте. И они были не просто женатой парой, но известной среди своих соседей как безнадежная пара неразлучников. Они были чрезвычайно близки друг с другом, и у них даже был ребенок, который только что исполнилось десять лет.

"В самом деле, и я пошел!"

"Но ты не позавтракал, моя любовь! Ты еще не такой старый, чтобы впасть в маразм."

"Га-ха-ха, а вот это была хорошей!"

"Я подразумевала это как шутку, господи. Иди обратно, стол накрыт."

"Этот запах...это же белый рис!"

"Это хлеб и ты это знаешь. Я рада видеть, что ты сегодня в лучшей форме, моя любовь."

Это было все еще раннее утро, но разговор между этими неразлучниками уже был наполнен шутками и смехом.

◇ ◇ ◇

Закончив свой завтрак, старик направился на свое рабочее место в том же самом наряде. Конечно, его юрисдикция охватывала весь Алкал, так что, вероятно, было бы более точным сказать, что это едва ли было одной частью его рабочего места. Его ноги в конечном счете привели его на тренировочные полигоны ордена рыцарей его королевства.

"Доброе утро, Капитан!"

Рыцарь, который практиковал свои взмахи, остановился, чтобы поприветствовать старика. Он даже зашел так далеко, как подойти к нему рысью первым, и его голос был заполнен уважения. Из этого, можно было видеть, как высоко в уважении держали этого пожилого мужчину. Титул его положения был Рыцарь-Капитан Ордена Рыцарей Алкала.

"И тебе тоже доброе утро. Рад видеть, что ты усердно тренируешься."

"Конечно же я тренируюсь. В конце концов, безопасность этой страны лежит на наших плечах."

Каждый член почитаемого ордена рыцарей Алкала был непревзойденными- ну, ладно, их сила была не то чтобы именно "непревзойденной", но они все сильно любили свою страну, а количество фанатизма, с каким они брались за свои тренировки, могло быть сказано, не имело себе равных.

Страна была в мире благодаря мастерскому лидерству короля, но ордену рыцарей хватало ума, чтобы не сидеть просто на месте и не становиться самодовольными. Они патрулировали окружающие земли с огромной частотой и активно брали на себя ответственность, когда бы ни появлялся опасный монстр, очень сильно оправдывая свои роли защитников страны.

"Кстати, Капитан. Эта коробочка в твоей руке..."

Пожилой мужчина в самом деле держал что-то завернутое в большую ткань. Почти как будто это был младенец, он баюкал в своей правой руке с предельнейшей заботой. Обертка была розовой и вышитой сердечками. В других словах, это чрезвычайно притягивало взгляды. Даже подчиненный старика не мог не заметить и спросить об этом, даже если он уже знал ответ.

"Хороший вопрос! Это, конечно же, совершенно обычная коробочка с обедом."

"Ахх...так Бетти-сан сделала ее? Ты заставляешь меня завидовать, Капитан."

"Кхем. Эта коробочка с обедом, сделанная с любовью моей замечательной женой!"

"Зачем ты это перефразировал?! Ты делаешь это, чтобы мне досадить?! Черт побери, почему у тебя жена, которая даже моложе, чем даже я, тогда как я все еще один?!"

Старик явно хотел перед кем-нибудь похвастаться. - "Я просто говорю, даже Конни помогла с сегодняшней коробочкой с обедом. Полагаю, у меня нет выбора, кроме как унести ее в свою могилу."

"Ты хочешь убить меня завистью, ведь так?!" - прокричал молодой мужчина в сторону несомненно наскозь влюбленное лицо, которое скрывалось позади шлема его начальника. Затем он вздохнул. - "Об этом обеде, все же, тебе следует, возможно, есть его, или твоей дочери будет грустно."

"Что это было?! Думаешь, что знаешь о Конни больше, чем я?!"

"Арг, ты такой разражающий...ты еще не доволен?"

"Мм! Очень доволен."

Это был разговор, который имел место почти каждое утро в Ордене Рыцарей Алкала. За десять лет, что проходила эта маленькая рутина, этот легкомысленный разговор сделал многое, чтобы помочь разбить барьеры между рангами в этом ордене, сближая вместе его членов. Оставалось только гадать, намеренно ли этот старик продолжал его ради этой причины. Однако, в умах рыцарей не было ни единого сомнения, что он был бы таким же, будь он благословлен внуком.

"О, точно, тебя вызывали, Капитан. Сам король."

"Король, говоришь? Почему он просто не отправил посланника прямо до моего дома?"

"Он, возможно, не захотел вмешиваться в твое утреннее время с твоей семьей."

"Ахх, ты прав. Такая внимательность является почти второй натурой нашего короля. Ладно, я нанесу ему сейчас визит."

"Будь осторожнее. И я говорю это на всякий случай, но...можешь ли ты не хвастаться своей коробочкой с обедом перед королем?" - молодой мужчина рассмеялся в шутку. В конце концов, как бы сильно Рыцарь-Капитан ни любил свою жену и дочь, было несомненно, что ему не *настолько* недоставало здравого смысла. Подчиненный пошутил с этим предположением на уме.

"Почему нет? Я каждый день это делаю."

"Чего?"

Видимо, была огромная разница между тем, что эти двое мужчин считали здравым смыслом.

◇ ◇ ◇

Старый рыцарь направился в Замок Алкала, затем напрямую направился в тронный зал. Место власти страны было больше похоже на резиденцию феодала, чем на дворец королевской семьи. Однако, это было только по сравнению с намного более крупными королевствами. В Алкале, ничто не подходило близко к масштабу и качеству обители его правителя.

"...и вот почему блюда из яйца, приготовленные моей дочерью, Конни, лучшие в мире! Однажды, я поделюсь немного с тобой, мой король!"

"Разве ты уже не приносил мне на днях? И я признаю, что мне нравился каждый укус. Слегка подгоревший, но явно приготовлен с предельнейшей заботой, и вкус теплой, любящей семьи. Ты растишь отличную дочь."

Этот король был знаменит даже среди соседних стран, как своего рода мудрец. Это прозвище отражало не только его собственные способности, но и его щедрое сердце, заботливую личность и глубокую любовь, которую он имел к своей стране.

И все же, в его собственной резиденции, перед его собственным троном, мужчине, державшему высшую власть над страной, был вынужден слушать лихорадочную речь старика, удерживающего розовую коробочку с обедом. И это было не все: король ранее был вынужден съесть домашнюю готовку дочери старого рыцаря. Некто, свидетельствующий эту сцену в первый раз, мог бы быть спровоцирован на крик "Какого черта простой слуга делает со своими королем?!" Но это на самом деле было довольно обычным явлением в замке.

Следовало ли восхищаться стариком за его наглость? Или следовало хвалить короля за его великодушную личность? В любом случае, вопреки видам, они были близкими друзьями, поэтому не было никаких проблем с недостатком формальностей.

"Ваше Величество, почти самое время..."

Впрочем, если эти двое друзей были бы оставлены без присмотра, они бы продолжали свой праздный разговор часами напролет. Хотя ему и больно было так делать, министр, который стоял в присутствии рядом с королем, заговорил, чтобы вернуть разговор в прежнее русло.

"Ох, уже то время? Благодарю. Ну, давай перейдем к настоящей причине, по какой я тебя призвал сегодня."

"Конечно, конечно. Извиняюсь, мой король. Похоже, что я слишком увлекся нашим разговором. Как неловко."

"Не волнуйся об этом, старый друг. Для меня нет большего признака, что наша страна находится в мире. Я очень приветствую наши разговоры.

Весело смеясь, Король Алкала повернулся к министру у своего бока. Министр оперативно развернул карту - которая была приготовлена заранее - чтобы показать ее рыцарю.

"Это карта Алкала?"

Из-за своего маленького размера, в королевстве был только один крупный город, - где был расположен королевский дворец - а остальная страна была пышными, зелеными сельскохозяйственными угодиями с маленькими деревнями, рассеянными повсюду.

"Да, Рыцарь-Капитан. Если вы бы посмотрели сюда, пожалуйста."

Министр указал место на юге. Ближний взглад показал, что несколько крестиков были нарисованы тут и там.

"Много людей в этом области докладывали о наблюдении нового монстра. Эти отметки показывают местоположения каждого наблюдения."

"Монстр...так мы говорим о экспедиции подчинения?"

"Да, но...противник на этот раз кажется немного хлопотным..." - Слова министра превались, как будто он стал искать способ сообщить плохие новости.

Видя это, король просто сказал. - "Судя по свидетельствам очевидцев, у нас, предположительно, появился демон."

"Демон?!"

Старого рыцаря едва ли можно было винить за его удивление. В конце концов, демонов оценивали с драконами и ангелам как расы с величайшей силой в мире. Самый недавний Владыка Демонов в истории, Густав, был рожден из расы демонов, хотя - вопреки титулу - не все "Владыки Демонов" были из расы демонов. Описания его последней битвы с Сержи Флоур, Героем той эпохи, говорили многое об ужасающих силах, которыми он владел.

"К счастью, у нас до сих пор никаких потер." - сказал король. - "Наш демон - меньший."

"Это облегчение. Даже так, мы не можем ослаблять бдительность."

"В самом деле. И вот почему было бы опасно оставлять его в покое."

Факт, что это был меньший демон, был не великим утешением, ибо даже меньшие демоны владели силой и интеллектом наравне с монстром Ранга B. Даже авантюристы-ветераны Ранга C были беспомощны против такого противника; чтобы дать честный бой, потребовались бы лучшие из лучших.

Проблема была в том, что, так как большая часть других монстров, появляющихся в центре Восточного Континента, авантюристы, что пребывали в этой области, тоже имели тенденцию быть на низких рангах. Поэтому подчинение монстров по большей части падало на орден рыцарей. То, что показывался демон, было чрезвычайно редким случаем. Но поскольку он *показался*, тогда нужно было с ним разобраться.

"Я дарую тебе полную власть для формирования отряда, который ты сочтешь наиболее подходящим. Сделай все, что можешь, чтобы сдержать потери на минимуме. Вернись ко мне живым. То мой приказ."

"Оставь это мне. Демон будет уничтожен непременно, и я вернусь на парада триумфа."

Старый Рыцарь-Капитан ударил кулаком по нагрудному доспеху с громким грохотом.

"Старый друг, не ожидай слишком многого в отношении парада, ладно? Ты же знаешь, как туговато у нашей страны с финансами."

"Пожалуйста, не беспокойся. Быть приветствуемым моей женой и ребенком - достаточный праздник для меня."

"Ты *хотел* это сказать."

Посреди теплого смеха, раздающегося по тронному залу, старик встал и посмотрел прямо вперед, его выражение лица ожесточенно.

"В самом деле! Хотел! Когда я возвращаюсь домой, моя дочь всегда у двери, ожидая меня. Не пойми меня неправильно, я тут не хвастаюсь. Но когда она начинает рассказывать мне, что она сделала за день, в радостном, возбужденном голосе, чистая радость, что поднимается внутри меня..."

В оживленном тоне, мужчина продолжил излагать, какое же это благословление, быть приветствуемым своей женой и ребенком.

◇ ◇ ◇

Вскоре после аудиенции капитана с королем, можно было увидеть тридцатерых рыцарей, идущих в прямом, упорядоченном строе по холмистой зеленой сельской местности, что характеризовала южный Алкал. Бронированные фигуры верхом на таких же бронированных лощадях настороженно следили за своим окружением. Напряжение в воздухе, которое было ощутимым, побуждало ближайших жителей поддерживать здравую дистанцию.

"О, это же рыцари! Ээээээй!"

"Смотри, мамочка, рыцари мне помахали!"

"Прекрати это! Уважаемые рыцари в разгаре своей миссии! Я извиняюсь за поведение моего сына!"

Ну, не все жители держались в стороне. Дети махали на проходящую процессию, в ответ которой рыцари махали в ответ. Родители упрекали своих маленьких, в ответ чему рыцари жестикулировали со своих лошадей, что они не против. Явно, дружелюбная личность Рыцаря-Капитана распространялась на весь орден рыцарей как на целое.

"Энергичные дети великолепны."

"Это так. Дети это национальные сокровища. Теперь, дай мне рассказать тебе о моей дочери-"

"АХ! Мы почти прибыли на место первого появления!"

"О-Ох, полагаю, что да."

Смена темы была, по общему признанию, вынужденной. Однако, учитывая то, как далеко пошел старик и его подчиненные, то, что им приходилось слушать эту тему несколько раз каждый день, несомненно сказывалось. Быть верным мужем и обожающим отцом было великолепными вещами само по себе, ни одну из этих тем людям не нравилось слушать продолжительные периоды времени.

Теперь, когда они находились так близко к пункту назначения, сам старый рыцарь стал серьезным. - "Мы можем только надеяться, что цель еще никуда не переместилась." - пробормотал он.

"Согласен. Я также беспокоюсь о ближайших деревнях. Но, опять же, зона вокруг достаточно плоская, чтобы давать хороший вид ландшафта. Учитывая, как больши меньшие демоны, мы должны смочь заметить нашу цель незамедлительно. Не то чтобы я прежде видел оную."

По меньшей мере, один из рыцарей был внимателен, посещая место учебы своей деревни, когда был молодым. Особенностью демонов было то, что чем слабее они были, тем более монструозна была их внешность. А чем сильнее они были, чем более человекообразно они выглядели. Почти все показания очевидцем описывали его как "большого пурпурного монстра." Единственная причина, почему они вообще знали, что это демон, была в авантюристе с Анализирующим Глазом, который заметил его издалека.

Теперь, если их цель была бы архидемоном, это бы заслуживало отправки самых сильных рыцарей в королевстве и найма авантюристов Ранга S для усиления. Если в это время были бы живы какие-либо Герои, они были бы, несомненно, тоже вызваны.

"Я тоже прежде оного не видел. Они не выходят из Бездны так уж часто."

"В любом случае, мы уже эвакуировали ближайших жителей. То, что еще нет суматохи, значит, что мы все еще в безопасности, верно, Капитан?"

"Давай не будем чрезмерно оптимистическими. Ой, моя поясница..."

"О, ты наконец-то собрался в оставку, Капитан?"

С тех пор, как они отправились, ничего особо примечательного не случилось. Нахождение на хребте лошади брало ту еще плату с тела старика, и он обнаружил, что хочет закончить со всем побыстрее, чтобы он мог направиться домой. Улыбки его жены и дочери пришли ему на ум. Слегка сгоревшее блюдо из яйца. *Такое* вкусное.

"Что за чепуху ты говоришь? Пока я жив, я буду рыцарем. То мое призвание."

Каким бы ни было состояние его тела или как бы сильно он ни скучал по семье, он всегда относился серьезно к своим обязанностям. Это было чертой, которую провел для себя старик.

"Кстати, Капитан, ты, кажется, в особенно хорошем настроении. Что-то случилось?"

"Зоркий глаз! Я сегодня поговорил обо всех вещах, которыми я наслаждаюсь, так что я чувствую себя довольно уверенно."

"Прости, что?"

Благодаря жертве короля и его министра, старый рыцарь - не считая его больную поясницу - был в отличной форме.

◇ ◇ ◇

"Вот он."

"Такой огромный..."

Рыцари спешились и теперь прятались среди кустов.

Глубоко в лесах, что лежали даже дальше к югу, чем самая южная деревня, была цель их миссии на подчинения. Монстр, стоявший под три метра в высоту, имел летучемышеподобные крылья, кожу ядовитого оттенка пурпурного, и лицо, слишком убогое для почерпания каких-либо эмоций. Это была амальгамизация всего, что призвано вызывать страх в человеческом уме.

"Похоже, что он в разгаре обеда."

"Такой отвратительный..."

Демон сидел на земле, чавкая кровью из туши, что, вероятно, была другим монстром, жившим в лесу. Гигантский труп, который выглядел как корова с одним рогом, лежал сбоку от него, лишенный жизни.

"Ох, хорошо, что это не человек."

"Слишком рано расслабляться. Это ничего не меняет; следующей жертвой вполне может стать один из деревенских."

Отсутствие характерной радости в голосе старика напомнило остальным умственно подготовиться.

"Все, будьте начеку. С этого момента, мы будем общаться одними жестами, пока не нападем на существо."

Там, где обычный мужчина застыл бы от страха при виде демона, рыцари Алкала спокойно приступили к действию. Принимая чрезмерную осторожность, чтобы не потревожить свою дичь, бойцы распределились по своим отдельным позциями. Умно используя ближайшие деревья для прикрытия, они окружили всю поляну, чтобы не дать демону сбежать. Как только они оказались на своих соответствующих местах, старик слегка поднял руку, затем махнул ей вперед.

*Вжух!*

"РУАХ?!"

Рыцари, стоящие на позиции перед демоном, выстрелили стрелы. И то были не простые стрелы, а стальные, изготовленные специально для противостояния таким большим монстрам. Хотя они и не наносили магического урона, физическое разрушение, которое они причиняли, было в самом деле впечатляющим. Как и надеялись, много древков пронзили толстую кожу демона, проливая ядовитую на вид зеленую кровь. Однако, такие раны были слишком поверхностными и ни одна из них не оказалось смертельной.

"В АТАКУ!"

"СИР, ДА, СИР!"

Незамедлительно, рыцари, удерживающие копья и каплевидные щиты, прыгнули в видимость с обеих сторон демона. Они держали щиты перед собой и пользовались копьями, чтобы не подпускать врага, следя за тем, чтобы не приближаться слишком близко или не отступать слишком далеко. Существо металось налево и направо в путанице и удивлении. Те рыцари хорошо знали свои роли и всецело понимали, что это был не тот противник, что мог быть побежден безрассудной атакой. Не кем-то без равной мощи и силы, по меньшей мере

"РРРУУААХХХХ!"

"Погодите- все, будьте осторожны! Это существо может плеваться огнем!"

Рыцари на передней линии быстро нырнули за свои щиты. Ревущие огни медленно плавили сталь, уродуя гербы Алкала, которые были выгравированы на поверхностях щитов. Было слишком легко представить, что случится, если эти огни доберутся до одного из мужчин.

"Атака дыханием?! Что, это существо думает, что оно дракон?!"

"Не паниковать! По меньшей мере, его радиус не такой огромный!"

Контратака демона оставила рыцарей в неуверенности, как продолжить атаку.

"Вы, на другой стороне, атакуйте сейчас!"

Услышав приказ своего капитана, располагавшиеся позади демона незамедлительно приступили к действию. Монстр презрительно засмеялся, как будто указывая, что он ожидал такого хода. С ужасным криком, он начал крутиться как волчок, распыляя огонь вокруг себя. Даже коровоподобное существо, что было брошено у его ног, загорелось. Вся область трансформировалась в печь, и рыцарям не оставалось средства, кроме как сесть на корточки за щитами.

"Думаешь, что поймал нас, ведь так!"

"РРРРУУУААХХХХХ!!"

Был мягкий *вжух* и демон закричал от боли. Стальная стрела торчала из его правого глаза, а зеленая кровь хлестала.

Мужчина, который выстрелил, молча сжал кулак в позе триумфа. - "Да! В яблочко!"

"Молодец. Как и ожидалось от неженатого!"

"Чего?! То, что я неженат, не имеет к этому никакого отношения! Угх, в любом случае, я оставляю остальное на тебя!"

"Угу! Освободите путь!"

Старый рыцарь ринулся вперед сзади, его возлюбленный великий меч держался на готове. Таким яростным был его натиск, что он казался совершенно другим человеком, а не тем мужчиной, ранее жаловавшимся о больной пояснице. Другие рыцари отступили назад, чтобы открыть проход в своих рядах.

"*Гугегеге...*"

Непонятное воспевание вышло из рта демона. Магия собралась вокруг его рук, и была выпущена разом.

"Дымовая завеса из Черной Магии? У этого ублюдака есть трюки в рукаве!"

Осознав, что он был в меньшинстве, демон решил сбежать. Его намерением было воспользоваться смятением и нарушением коммуникации в результате дымовой завесы и с силой пробиться через окружение рыцарей. Он все еще намного превосходил орден в плане индивидуальной силы. Если он бы бросил все, что у него было, против одного рыцаря или двух, прорваться было бы простой задачей.

Или так демон так думал. В его плане, однако, была огромная проблема. Более конкретно, в предположениях, лежащих в основе того плана, была ошибка. Среди людей, на самом деле, был один, кто обладав силой стоять наравне с самим демоном.

"Не...важно!"

Меч старика закричал, когда он с грубой силой взмахнул им достаточно быстро, чтобы поднять штормовой ветер, что сдул дым за мгновение. Демон, который подстерегал в засаде. был незамедлительно раскрыт.

"АГИТО!"

Летящий разрез полетел к зверю. У него даже не было времени, чтобы закричать.

(Примечание переводчика: глава проверена и отредактирована от 14.06.24.)