— Азраил! Азраил! — сквозь беспросветную тьму доносился до него чистый, как небесный свет, голос Кордела.

Он открыл глаза, погребенный под грудой обломков, и хрипло произнес:

— Я здесь.

Сверху послышался топот и зов товарищей.

— Сюда! Помогите его откопать.

Кордел и трое рыцарей расчистили завалы, и Азраил выбрался под открытое небо.

Он бегло осмотрел себя. Доспехи покрыты вмятинами и оплавлены, а тело изнывает от бесчисленных ссадин, ушибов и ожогов.

«Хорошо — нет переломов и проникающих ранений, а остальное заживет. Я могу сражаться», — с облегчением подумал он, вдыхая жаркий воздух, пропахший каменной пылью и гарью.

Как оказалось, двое боевых братьев, испытавших на себе гнев апостола, погибли. Остальным же повезло избежать прямого столкновения с потоком разрушительной магии.

Азраил вел рыцарей через густую дымку. Все здания в округе сравняло с землей. С противоположной стороны превратившейся в обугленный кратер площади, где находились развалины собора, доносились звуки боя и рычание эфирных порождений.

Но в первую очередь взор рыцарей приковала к себе гигантская красная фигура. Она величественно возвышалась над царством смерти и разрушения.

Рыцари тихо пробирались сквозь мутную завесу, обходя создание, что назвалось Аргелоном, стороной. Издали Азраил разглядел, что в сжатой латной перчатке апостола корчился от боли человек, некогда державший в своей могучей хватке власть над всей Империей.

Он не испытывал жалости к императору, стоявшему на вершине несправедливого мира, и не собирался его спасать. Сайрус III был владыкой всего, что Азраил презирал столь же неистово, сколь сильно хотел изменить. Однако император сражался до самого конца, каким бы горьким тот ни был. По крайней мере, это внушало уважение.

Правитель Империи умирал во мраке, боли и одиночестве, как и бесчисленные парии до него, что вставали на пути у беспощадного Эфирного Шторма в тысячах безымянных сражений.

Нет. Азраил не верил в божественную справедливость, ибо это не более чем утешение для тщедушных глупцов. Да и что давало богам право судить смертных? Их сила? Тогда, что отличало бы так называемых «божеств» от обычных тиранов?

Азраил верил лишь в равенство перед смертью. Властитель ты или слуга — каждому предстоит познать ее лик. Такова неоспоримая истина, что придавала жизни ценность.

— Будь ты проклят! — последнее, что выкрикнул император, прежде чем угодил в объятья смерти. Его израненное тело растворилось в вспышке красного света.

Покончив с Сайрусом III, аватар апостола содрогнулся, будто ему в спину вонзили кинжал, и запрокинул голову к небу. Его очертания становились размытыми, а форма распадалась на облака бурлящей энергии. В конце концов от него остался лишь багровый туман.

Азраил с товарищами добрались до развалин собора и бросились на эфирных порождений, окруживших Штормовых Воронов и бойцов Инквизиции.

Марек закрылся от шквала пламени щитом, а затем с треском раздробил череп Гончей Марбала тенеритовым молотом. Красс прикрывал парий с флангов магическими барьерами.

Телохранитель лорда-инквизитора перетянул обрубок правой руки ремнем, чтобы остановить кровотечение, и, держа меч в левой руке, защищал своего командира. Эльман лежал на полу среди обломков и пыли, в самом центре оборонительного построения.

— Ну что за ***! Опять потерял руку! — ругался воин-пария.

Точно разряд молнии, он пролетал сквозь толпу набежавших гулей, в мгновение ока срезав головы бледных тварей.

Убивая эфирных порождений, Азраил с восхищением наблюдал за впечатляющей техникой боя однорукого парии Инквизиции и старался запоминать его стремительные и непредсказуемые движения.

Вскоре с врагами на руинах собора было покончено. Однако летняя резиденция по-прежнему кишела эфирными порождениями и демонами. Потому противники могли вновь объявиться в любой момент.

Отряд Штормовых Воронов не досчитался еще двух рыцарей. Вместе с ними погибли и несколько членов Инквизиции.

Азраил вытер пот со лба и с тяжелых вздохом опустил взор на лорда-инквизитора. Темно-серебристый дублет насквозь пропитался кровью. В боку Эльмана зияла округлая дыра с рваными краями, перевязанная лоскутами одежды. Рядом из пола торчал окровавленный металлический штырь. Судя по всему, лорд-инквизитор напоролся на него, когда аватар апостола отбросил его в развалины собора.

Эльман дышал поверхностно. Его бронзовая покрылась испариной и побелела, будто вместе с цветом его покидала и жизнь.

Когда Азраил приказал боевому брату, сведущему в полевой медицине, оказать помощь лорду-инквизитору, в воздух над собором взмыл имперский маг в грязной черно-золотой мантии. Половину лица мужчины покрывали кристаллические наросты, а в выпученных глазах пылало безумие. Мага окружал ореол из красных искр от переполняющей его эфирной энергии.

— Эфирное безумие… — ужаснулся Красс, вспоминая о состоянии, которое предшествовало мутации магов в опасных эфирных порождений. Изменяя плоть и душу, Эфир также наделял их небывалой силой.

Не дослушав его, Азраил уклонился от выпущенного в его сторону залпа энергии и собирался подпрыгнуть, чтобы зарубить потерявшего рассудок мага. Но его опередила ловкая фигура в легкой черной броне. Изящным и резким ударом в прыжке она вонзила кинжал в тыльную часть шеи мага и беззвучно приземлилась возле рухнувшего замертво тела.

Грациозная воительница сняла шлема, и, подобно лаве, по ее плечам заструились огненно-рыжие волосы. Азраил повел бровью, узнав в ней парию Инквизиции, которая выносила раненного магистра Арефа из шатра в лагере беженцев.

Она перевела дыхание и смерила Азраила пытливым взором, задержав взгляд на его красных глазах. После чего обратилась поочередно к однорукому воину и лорду-инквизитору с раной в боку.

— Неслабо вам досталось… Солан, не корчись ты так сильно, будто при смерти. Подумаешь, месяцок походишь без руки, пока новая не отрастет. Эльман, соберись, рано умирать. Ты еще не исполнил условий нашей сделки.

— Я никогда не нарушаю своих обещаний. Но…у нас мало времени, — борясь с болью, сказал лорд-инквизитор. — Император мертв, а принц Валериан пропал. Остается только принцесса Катарина. Вульпес, ты должна была за ней присматривать. Где она?

Рыжая воительница с досадой помотала головой.

— Я помешала ее похитителям, но молния обрушила здание, где находились покои принцессы. Я искала ее среди завалов, но на место заявилась целая армия эфирных выродков, и мне пришлось отступить. Это демоны и, похоже, что они тоже ищут принцессу. У нас слишком мало сил. Попытка пробиться через них лишь загонит нас в могилы.

— Мы обязаны, — сквозь зубы произнес Эльман и повернул дрожащее худое лицо к Азраилу. — Я вижу, твою силу не удалось пробудить...

— Герцог Карслоу погиб, но перед смертью отдал мне это, — Азраил достал из подсумка изумрудный Кристалл Памяти.

Эльман потупил затуманенный взор.

— Жаль. Он был хорошим союзником. Мы действительно рассчитывали на этот план… Но с Кристаллом Памяти я еще могу освободить тебя от действия артефакта… если выживу. Это возможно лишь в том случае, если вы доставите меня вместе с принцессой в тайное убежище Инквизиции к востоку от летней резиденции. Там есть целители. С такой раной только они смогут меня спасти.

Азраил стиснул зубы. Он не хотел этого признавать, но лорд-инквизитор был прав. Обычной медицине не под силу вылечить его сквозную рану в животе, особенно, учитывая обильную кровопотерю. Эльман скорее всего погибнет, если он заберет его с собой в качестве пленника, как изначально планировал.

Нельзя позволить ему умереть. Иначе Азраил мог никогда не узнать правды о своем происхождении и потерять последнюю связующую нить с Арефом.

После короткого раздумья Азраил нарушил молчание.

— Показывайте дорогу, выдвигаемся к убежищу Инквизиции немедленно. Но нам нет дела до вашей принцессы. Штормовые Вороны уже достаточно жертвовали своими жизнями в чужих сражениях.

Эльмана переложили на самодельные носилки из деревянных брусьев и нескольких слоев одежды, крепко связанных между собой. Лорд-инквизитор попытался протянуть к Азраилу руку, но та безвольно обмякла. С каждой секундой его сознание все сильнее растворялось в забытье.

Тихим, словно дуновение ветра, голосом Эльман заговорил.

— Азраил... мне казалось, ты похож на меня и Арефа… Твой взор устремлен далеко за горизонт, потому ты должен видеть… Империи нужен преемник… Истинная сила парий… дар божественного мага и власть наследника — наша единственная надежда. Спасение принцессы не бремя, а… возможность. Но без жертв не узреть… рассвет.

Глаза Азраила вспыхнули, словно два рубина в лучах солнечного света, когда он осознал смысл слов Эльмана.

Оскорбленная гордыня и ненависть затуманили его взор. На миг он забыл, к чему так долго стремился. Но теперь перед ним наконец открылась возможность стать чем-то большим, чем обычный рыцарь-пария на окраине Империи.

Азраил окинул взглядом изможденных тяжелыми испытаниями боевых братьев. Каждого из них он ценил, как товарища или друга. Однако многим из них предстоит погибнуть, чтобы выжившие однажды смогли узреть новый рассвет.

«Скоро наследница Империи будет у меня в долгу», — принял решение Азраил.

Он указал острием меча в ту сторону, откуда пришла Вульпес, и произнес.

— Рыцари, к бою. Мы спасем принцессу.

Через пару минут Вульпес привела их к восточному крылу дворца, где находились покои императорской семьи.

Уцелела лишь половина пятиэтажного величественного строения из мрамора и золота. Остальная его часть превратилась в руины от попадания красных молний, крушивших все без разбора. Сад со статуями и фонтаном перед восточным крылом завалило грудами камня. Где-то под ними и была погребена принцесса Катарина.

Выглядывая из-за стены дома, Вульпес полушепотом произнесла.

— Вы сами все видите. Нам нужно найти иголку в стоге сена. Вот только эта иголка полна магической энергии. И мы не единственные, кто ее ищет.

Азраил насчитал полсотни двуногих существ, похожих на лысых гиен. Их изношенное оружие выглядело так, будто неумелые кузнецы выковали его не меньше века назад. На их копьях развевались знамена в виде рогатого черепа с перекрещенными пиками. Они подходили под описание гноллов.

Согласно учебным материалам из лагеря специальной подготовки, человечество несколько раз сталкивалось с этой демонической расой. Они были слабее типичных разумных созданий из Эфира, но обладали племенной структурой общества и почти всегда нападали группами.

Вспоминая разговор с демоном, который следил за Штормовыми Воронами во время вылазки на территорию, занятую Эфирным Штормом, Азраил подумал, насколько уместно называть всех разумных существ из Эфира одним и тем же словом. Ведь различия среди демонов были еще более выраженными, чем между расами людей.

Большая часть гноллов рассеялась по просторному саду, заваленному обломками. Однако десяток гиеноподобных созданий собрались вместе. Они издавали прерывистые скулящие звуки, напоминающие смех, и быстро разгребали нагромождение каменных плит и валунов.

«Они учуяли принцессу?» — вспышкой молнии промелькнула мысль в голове Азраила.

Он принял во внимание рассредоточенность противника и рассудил, что следует ударить единым кулаком. Чем быстрее они извлекут принцессу из-под завалов, тем больше у них шансов на успех. Но один вопрос еще оставался нерешенным.

Азраил повернулся к рыжеволосой парии.

— Как мы покинем летнюю резиденцию?

Вульпес ответила, указывая на гору каменных обломков впереди.

— Рядом, к северу от дворца, есть секретный проход, предназначенный специально для императорской семьи и их личной стражи. Я проведу нас туда, когда мы отыщем принцессу.

Азраил кивнул и отдал команду приготовиться к прорыву. Сердце мощными толчками разгоняло бурлящую кровь по жилам, а разум заострился, подобно наконечнику копья. Каждый уголок его тела изнывал от боли и усталости, но он обращал внимание лишь на врагов впереди и союзников за спиной.

На карту поставлено все: их жизни, будущее Империи и, возможно, судьба всего мира. Азраил рассчитывал только на силы в своем распоряжении, но надеялся, что подкрепление все же их нагонит.

Он первым выскочил из укрытия. За ним в атаку устремились Кордел и остальные воины. Красс и его бойцы тащили носилки с лордом-инквизитором в хвосте отряда.

Пасть двуногой гиены раскрылась от удивления, перед тем, как черный клинок Азраила отсек ей голову.

Раздался свист, и торс второго гнолла разъехался на две половины, когда мимо него, точно ураган, промчался Солан. Казалось, отсутствие правой руки ни чуть не мешало телохранителю лорда-инквизитора истреблять врагов с поразительной легкостью.

В каждом взмахе его меча слились отточенное годами мастерство, ярость и холодный рассудок. Столь грозный воин мог бы составить конкуренцию магистру Арефу, лучшему бойцу среди Штормовых Воронов.

Кордел рывками перемещался к груде обломков, которую расчищала толпа врагов. Широкий и быстрый взмах клеймора рассек завопившего гнолла с секирой на уровне пояса.

Вульпес скользила по полю боя смертоносной тенью. Она незаметно оказывалась за спинами врагов, рассекая им глотки, и попутно метала кинжалы в других противников.

Красная эссенция, что разливалась по телу демонов, растекалась по воздуху, подобно туманностям, а пробитые тенеритовой сталью ядра противников вспыхивали, точно погибающие звезды.

Черная аура парий выжигала эфирные энергии, окрашивая холст пространства в цвет бездонной пустоты.

Внезапное нападение застало рассеянных по саду гноллов врасплох. Тем не менее враги быстро оправились после шока и дали париям бой. Штормовые Вороны и бойцы Инквизиции гибли один за другим, сражаясь с демонами в самом центре наполовину откопанных завалов.

Азраил увернулся от пылающего молота, раздробившего землю на мириады осколков, после чего сделал выпад и одним перекрестным движением отрубил гноллу обе руки и голову.

Следом он отразил сокрушительный удар ржавого тесака. Кости запястья и предплечья задрожали в болезненном вибрато. Азраил припал на одно колено, омываемый всполохами обсидианового пламени, и скривил лицо от боли в боку. Глубокая рана мешала ему сражаться в полную силу.

Марек протаранил мускулистого гнолла щитом, оттолкнув его от Азраила. Демон выбил щит из рук новобранца и собирался пронзить юного рыцаря копьем. Но на выручку Мареку пришел Кордел, разрубив голову гнолла вертикальным ударом, словно топор полено.

Вставая, Азраил испытал характерное чувство сопротивления. Мощная мана струилась из-под расколотого фрагмента стены у него под ногами и сталкивалась с его подавляющей аурой.

«Она здесь», — понял он. Судя по всему, к тому же выводу пришла и рыжая телохранительница лорда-инквизитора. Острие ее кинжала указывало на обломки здания под Азраилом.

— Кордел, бери остатки своего отряда и вместе с Вульпес раскопайте завалы. Мы задержим врагов. У вас есть две минуты. Дольше мы не продержимся, — сказал Азраил, шагнув навстречу десяткам воющих гноллов. Враги стекались в их сторону со всей округи.

Кордел и Вульпес с четверкой рыцарей бросились откапывать принцессу.

Красс проверил пульс лорда-инквизитора, распрямился и с яростным воплем выпустил белое пламя, прожарив двух гноллов до хрустящей корочки и отпугнув остальных противников.

К удивлению Азраила, робкий в обыденности маг превратился в свирепого зверя в отчаянной ситуации, когда на кону стояла жизнь его командира.

Прошло всего полторы минуты боя, но они казались часами. Кожу Азраила заливали пот и кровь от множества ран. Шлем сбило с головы скользящим ударом, а наплечник изогнулся, будто подкова.

С гноллами продолжали сражаться лишь Азраил, трое других изможденных рыцарей и Солан. Марека оттащили к носилкам. Бедра новобранца расчертила уродливая рваная рана в форме полумесяца.

Мана Красса в конце концов иссякла, и он помогал раненым.

Азраил пнул гнолла ногой, когда увидел в небе восемь человекоподобных фигур с темными крыльями и рогами на голове. Они были похожи на демона с трезубцем, которого Штормовые Вороны одолели ранее.

«Гаргульи», — слово моментально всплыло в голове Азраила. Так этот вид демонов называли люди. Они превосходили гноллов в силе и обладали мощными магическими способностями.

Завидев их, гноллы склонили головы и расступились в стороны. Гаргульи приземлились и уверенно прошли по образовавшемуся коридору.

Впереди всех шагал крылатый воин в бронзовой лицевой маске и облегающих доспехах с символами двойного солнца. Его рога украшали желтые металлические кольца. В руке демон держал искрящуюся булаву, а вокруг его тела кружились две шаровые молнии.

Азраил осторожно приблизился к лидеру гаргулий, от которого исходила давящая аура высшего демона. Он ясно осознавал, что ему не справиться с таким врагом, поэтому решил прибегнуть уловке, которую изобрел еще в детстве.

Азраил демонстративно уставился на обезглавленный труп рыцаря, прорычал и взметнул в воздух землю сапогом, будто в неконтролируемом приступе гнева. Прикрытый завесой пыли он выронил один из своих мечей и тут же присыпал его землей.

Когда коричневое облако рассеялось, он уже испепелял взором вражеского предводителя.

Лидер гаргулий остановился в десяти шагах от него. Кажется, он не заметил ничего странного в реакции молодого рыцаря-лейтенанта.

— Мы снизошли из нашего царства по призыву апостола Аргелона, — заговорил на фаросском языке с грубым акцентом высший демон. Его проникновенный голос эхом отражался от лицевой маски.

— Наши рабы ни на что не годятся, — высший демон указал булавой на гноллов, а затем с издевкой произнес. — Но вы, парии, оказались полезнее и нашли деву рода Махейрон за нас.

Азраил скривил губы в злобной ухмылке и бросил взгляд через плечо.

Кордел вытаскивал из-под земли девушку в порванном платье. Ее тело покрывали каменная пыль и кровь. Пришло время уходить, но сделать это теперь было гораздо сложнее.

— С дороги или мы познакомим вас с вечным забвением, — ответил Азраил, играя на страхах демонов.

Бегло взглянув на небо, он осознал, что из него больше не били красные молнии, а цвет облаков стал алым.

Демон в лицевой маске ухмыльнулся.

— Посмотрите на себя. Вы едва стоите на ногах. Кто же из вас сумеет даровать нам истинную смерть? Полумертвец вроде тебя или этот однорукий калека?

Раздался громкий смех гаргулий, когда их лидер беспечно направил булаву на Солана. Воин с пепельными висками плюнул высшему демону под ноги.

В этот момент уголки рта Азраила приподнялись в дерзкой ухмылке. Он поддел спрятанный под землей меч кончиком сапога и подбросил его. Схватив клинок за рукоять, Азраил мгновенно отсек выпрямленную руку демона, державшую булаву.

Предводитель гаргулий закричал и отпрыгнул назад, но острие тенеритового клинка успело срезать половину его лицевой маски.

Азраил обернулся и приказал Корделу поспешить к секретному проходу вместе с принцессой Катариной, Вульпес и лордом-инквизитором.

Повернув голову обратно, он стал свидетелем того, как меч Солана разрубает череп одной из гаргулий. Телохранитель Эльмана не позволил оружию демонов коснуться себя, сделал перекат в сторону и насадил на меч гнолла, вспоров ему брюхо.

Азраил и способные сражаться рыцари бросились на врагов, уклоняясь от залпов магической энергии. Он собирался выиграть немного драгоценного времени, чтобы Кордел и остальные скрылись в тайном проходе.

Стоило гаргульям и их раненому лидеру взмахнуть крыльями и оторваться от земли, как грудь одного из летающих демонов пробило копье с черным наконечником. Хрипя, он рухнул на груду обломков.

Врагов тут же осыпало стрелами и фрагоритовыми дротиками. Загромыхали взрывы и охваченные пламенем гаргульи закружились в небе, точно птицы, застигнутые врасплох лесным пожаром.

«Они наконец-то пришли», — с облегчением подумал Азраил.

Азраил и боевые братья воспользовались воцарившейся неразберихой и ринулись убивать ошеломленных демонов.

По ту сторону сада заскулили гноллы. Алебарда рыцаря-капитана Сагакса и клинки его воинов беспощадно вонзались в разбегающихся врагов.

Вскоре двор перед восточным крылом дворца очистился от демонов, а уцелевшие гаргульи и их раненый предводитель исчезли в небе, оказавшись в неблагоприятной ситуации.

— Прошу прощения за задержку. Во время разведки возникли маловероятные осложнения, — подойдя к Азраилу, сказал Сагакс. — Культисты проводили в Сразене неизвестный ритуал, который, вероятно, и стал причиной возникновения прорехи в реальности. Я посчитал, что вступать в бой нецелесообразно, и привел отряд в летнюю резиденцию, чтобы доложить об опасности лорду-инквизитору. Но было уже слишком поздно.

После объяснений рыцаря-капитана Азраил кратко рассказал ему о произошедшем. Он не утаил ни потери среди рыцарей, ни мотивы, по которым спас лорда-инквизитора и принцессу Катарину.

Сагакс покачал головой. Его светло-лиловые глаза бегали из стороны в сторону, отражая интенсивную мыслительную активность по оценке результатов и просчету вероятностей.

— Дальновидное решение, но рискованное. Крайне перспективное, несмотря на высокие потери в рядах Штормовых Воронов, — подвел итог рыцарь-капитан.

Азраил не был доволен своими действиями, так как потерял половину отряда. А смерти подчиненных указывали на допущенные командиром ошибки. Но сейчас не время для самоанализа.

— Нужно выбираться из летней резиденции. Лорд-инквизитор в тяжелом состоянии, принцесса ранена. Влияние Эфира ослабевает, но здесь по-прежнему опасно, — сказал Азраил.

Направляясь к секретному проходу вместе с Сагаксом и остальными рыцарями, он заметил, как на алом небе вспыхнули две ослепительно-яркие звезды: красная и темно-синяя. Последняя оставляла за собой черный, как ночь, шлейф. На нем мерцала россыпь синих огоньков. Все это напоминало чарующую картину звездного неба.

Вдруг красная и синяя звезды столкнулись, и сама реальность содрогнулась от мощного взрыва.