Если бы еще пару недель назад Азраилу сказали, что он будет пробираться через секретный канализационный проход в летнюю резиденцию императора, прикидываясь парией Инквизиции, то он бы презрительно рассмеялся в лицо тому, кто нес такой бред.

Однако нелепая фантазия воплотилась в реальность.

Штормовые Вороны вернулись в провинцию Сильтум, когда солнце уже находилось в зените, чего они никак не ожидали. Они должны были выйти из Синего Портала еще до рассвета, но, по всей видимости, угодили в какую-то временную аномалию, вызванную разрушением Портального Перехода, что задержало их возвращение на полдня.

Когда рыцарь-капитан Сагакс осознал произошедшее, в его обычно невозмутимых светло-лиловых глазах вспыхнул яркий огонек.

— Занятно, свершилось событие с околонулевой вероятностью, — произнес он, широко улыбаясь.

После этих слов он приказал раненным остаться в городке возле портала под присмотром двух боеспособных рыцарей, а остальным тридцати бойцам ордена — скакать во весь упор к блокпосту Инквизиции, расположенному на пути к летней резиденции императора, исполняя требование лорда-инквизитора Эльмана. Все это время их сопровождали Красс и его воины.

Благодаря быстрым и выносливым лошадям они добрались до места назначения всего за шесть часов. После этого Штормовым Воронам передали новое распоряжение от лорда-инквизитора.

Сагакс с неохотой подчинился и увел половину рыцарей на разведку к Сразену. В окрестностях этого города ему предстояло отыскать следы присутствия армии лорда-капитана императорской стражи Кустоса, от которого уже долгое время не поступало никаких известий.

Командование вторым отрядом Штормовых Воронов рыцарь-капитан поручил Азраилу. По настоянию Красса они сменили свои шлемы с отростками в виде вороньих перьев на шлемы Инквизиции — единственное различие в их обмундировании. Так они смогут избежать нежелательного внимания стражей летней резиденции.

И теперь сапоги из черной укрепленной кожи пятнадцати рыцарей из отрядов Азраила и Кордела хлюпали, ступая по канализационным водам. По запутанным и зловонным туннелям их вели Вергилий Красс и десяток бойцов Инквизиции под его началом.

До летней резиденции, где их ждал хранивший множество тайн лорд-инквизитор, оставалось совсем немного. Однако происходящее снаружи вызывало у Азраила серьезные опасения.

Земля дрожала так, будто ее топтала целая армия великанов. Потолок осыпался. По нему расползался рельеф из трещин, похожих на густую речную сеть.

— Либо началось землетрясение, либо над нами развернулась ожесточенная битва, — пригибаясь, предположил Кордел. Он был выше Азраила на полголовы и превосходил ростом большинство членов ордена.

—Если это сила Абсолютного Разрушения императорского скипетра, тогда почему под удар попала летняя резиденция? Это лишено всякого смысла. С самого начала нас преследуют одни несчастья. Кто-то нас точно проклял...

Пыхтя, причитал испачканный в грязи Красс. По пути командир боевого подразделения Инквизиции рассказал Штормовым Воронам о возможном столкновении войск императора и Совета Старейшин, как и о Скипетре Первого Императора.

Азраил подумал, что настолько мощная реликвия явно сыграла не последнюю роль в завоеваний континента Империей Фарос. Неужели колоссальная сила императорского скипетра каким-то образом обратилась против своего владельца?

Далеко впереди забрезжил свет. С каждым шагом к выходу из канализации воздух наполнялся гулом сражение, какофонией криков и едва уловимым мерцанием красных искр.

Азраил нахмурился. Он видел похожие разряды энергии совсем недавно, в Королевстве Авианов, хоть и не понимал, как подобное могло происходить вдали от Эфирного Шторма.

— Оружие к бою, — скомандовал он. — Пространство насыщено Эфиром. Будьте готовы столкнуться с эфирными порождениями и демонами.

Боевые братья ощущали то же, что и он. Потому их не застали врасплох его слова. Но не все восприняли их с таким же хладнокровием.

— Что?!.. Как?! — воскликнул шокированный Красс.

Азраил проигнорировал его, озвучивая только что принятое решение. Он устал плясать под чужую дудку и не собирался понапрасну губить товарищей.

— План меняется. Меня не волнует, чего хочет от нас лорд-инквизитор. Мы найдем его и, если потребуется, уведем с собой силой. Он задолжал нам уйму ответов. Действуем скрытно и по возможности избегаем сражений.

Их встреча с лордом-инквизитором Эльмана должна состояться у собора с золотой крышей. Он располагался около восточной крепостной стены летней резиденции.

Азраил и Кордел обменялись взглядами и бесшумно выбрались из подземного канализационного лаза, присыпанного землей.

Летняя резиденция императора напоминала небольшой город, окаймленный высокой и толстой стеной. Она вмещала в себя тысячи слуг и стражей. Часть из них не покидала центр личных угодий владыки Фароса круглый год. А сам император проводил в летней резиденции, подальше от суеты столицы, почти весь теплый сезон.

Однако сейчас все это великолепие превращалось в руины.

Перед Штормовыми Воронами раскинулся воистину апокалиптический пейзаж. Багровая пелена застилала все небо. Потоки энергии кружились вместо облаков, подобно водовороту из крови. В землю били красные молнии, разбрасывая валуны и круша каменные здания.

Кто-то из рыцарей тихо выругался сзади. Красс застыл на месте с открытым ртом. Кордел притянул его за руку, чтобы тот не преграждал дорогу остальным.

Азраил невольно крепче сжал рукоять меча, глядя на то, как из луча света воплотился гигант размером с пятиэтажное здание и начал размахивать огромной палицей.

Согласно учебному пособию «Об эфирных порождениях и демонах», которое все парии изучали в лагерях специальной подготовки, противник перед ними относился к демонической расе великанов. Они обладали феноменальной физической силой и стойкостью и были опасными противниками даже для рыцарей-парий.

Трое солдат угодили под удар палицы великана и разлетелись в разные стороны. Их тела вместе с доспехами расплющило, точно отбивные, попавшие под кухонный молоток повара.

Повернув голову налево, Азраил увидел почерневший разлом в крепостной стене и задумался над тем, какая мощь способна разрушить каменную преграду толщиной около десятка метров.

По некогда ухоженным улицам бегали и извергали пламя покрытые красной чешуей Гончие Марбала.

С небес добычу выслеживали ящероподобные крылатые твари — виверны. Азраил прежде не видел их своими глазами. С леденящим кровь визгом они пикировали к поверхности и хватали людей цепкими когтями.

Как это безумие могло твориться в неприступной обители императора? Азраил решил задаться поисками ответа на этот вопрос позднее. Сейчас он во что бы то ни стало должен добраться до лорда-инквизитора. Эльман был ключом к тайне его прошлого и спасению магистра Арефа.

Все вокруг кишело врагами. Многие защитники летней резиденции уже пали, а живые пытались сбежать или спрятаться. Однако их находили одного за другим. Лишь самые отчаянные продолжали сопротивляться ордам эфирных порождений,

«Скоро это место превратится в одно большое кладбище», — подумал Азраил, понимая, что их отряд не сможет долго скрываться в тени. Но он делал все возможное, чтобы отсрочить момент, когда им придется пролить кровь.

Они продвигались короткими перебежками вдоль крепостной стены, укрываясь от вражеских взоров за развалинами зданий. Благодаря их подавляющей ауре парий невозможно было обнаружить с помощью магии, пока они не возникали прямо перед противником. Поэтому парии идеально подходили для скрытных операций.

Красс дышал прерывисто и шумно. Его пыхтение разносилось по всей округе. Азраил приложил палец ко рту, призывая его соблюдать тишину.

Он обратил внимание, что из-за постоянных ударов красных молний крепостная стена напоминала покрытую выбоинами дорогу. При необходимости ловкие Штормовые Вороны могли бы по ней взобраться.

Азраил убедился в отсутствии врагов поблизости и махнул рукой, командуя как можно быстрее преодолеть выгоревший сквер. Когда отряд уже пересек половину открытого пространства, в часовню с разбитым витражом впереди врезалась красная молния. Здание разлетелось веером каменных осколков, а по воздуху прошла рябь искр.

Азраил заслонил лицо рукой, а когда пыль осела, увидел, что по небу к ним летит крылатый воин с трезубцем. Сквозь бурю ощущений он уловил нарастающее демоническое присутствие.

Азраил приказал рассредоточиться, а рыцарям, носившим луки как дополнительное оружие — начать стрельбу по цели, закованной в искусный доспех рубинового и медного оттенков.

У Азраила появилась догадка, к какой разновидности демонов принадлежал их враг. Если они ничего не предпримут, то сражение может затянуться надолго, что нарушит все их планы.

— Демон будет пользоваться своим преимуществом и атаковать нас сверху. Мы должны спустить его с небес на землю.

Задачу усложняло то, что среди руин не осталось высоких зданий, по которым можно было бы добраться до демона. Летающий противник проворно скользил по небу, уклоняясь от стрел и заклинаний Красса.

Кордел кивнул в направлении испещренной сколами и трещинами крепостной стены и спросил:

— Ты или я?

— Я справлюсь с этим быстрее. Бери командование на себя. Развлеките надоедливую птичку.

Азраил ухмыльнулся и исчез за обломками рухнувшей часовни.

Сохраняя высоту, демон воздел трезубец в замахе. В воздухе появилась гигантская проекция его оружия. В следующий миг она с грохотом опустилась на поверхность, расколов сквер надвое.

Рыцари бросились в разные стороны, избегая наконечника магического трезубца. Кордел в прыжке сбил медлительного Красса в воронку в земле и тем самым спас его от мгновенной смерти.

Демон помотал головой и рассмеялся, готовясь вонзить трезубец в землю во второй раз. Он так увлекся охотой, что не заметил того, как сам стал добычей.

Азраил вскарабкался до самого верха крепостной стены, цепляясь за уступы и помогая себе кинжалом, а затем прыгнул на парящего на его уровне противника.

Заметив всполохи черного пламени, демон резко уклонился, потому клинок Азраила отсек лишь половину его крыла. Второй тенеритовый меч со звоном столкнулся с трезубцем, после чего оба оружия улетели вниз в водопаде искр.

Демон что-то кричал и кружился на одном крыле, стремительно теряя высоту. Азраил одной рукой ухватился за копыто врага, а второй размахивал мечом, рассекая противнику спину.

Когда до поверхности оставалось всего несколько метров, Азраил заблокировал удар копытом в грудь бронированными наручами и рухнул на землю. Он смягчил падение кувырком и тут же выдернул застрявший в камне трезубец, а затем моментально развернулся и метнул оружие в его владельца.

Острая боль пронзила не до конца зажившую рану в боку, отчего брошенный трезубец отклонился от намеченной траектории. Оружие едва зацепило плечо демона.

Однако этого оказалось достаточно, чтобы павший с небес враг врезался в уцелевший фрагмент стены часовни, пробив собой кирпичную кладку.

Прежде чем засыпанный каменной крошкой демон успел поднять голову, Кордел подскочил и пригвоздил его клеймором, а еще пара рыцарей нашинковала его на мелкие части.

Азраил подобрал свой меч с земли и объявил:

— Уходим. Мы и так привлекли к себе слишком много внимания.

Пробираясь через развалины, их отряд сразил трех Гончих Марбала, пока наконец вплотную не подошел к месту назначения.

— Собор, где нас ждет лорд-инквизитор, примыкает к этой площади… — сказал Красс, но тут же утратил дар речи.

На этот раз Азраил не мог обвинить грузного мага в малодушии. Он и сам впал в мимолетное замешательство, как только увидел колосса, стоявшего на площади у белокаменного собора с золотой крышей.

Азраил ощутил мощное давление демонической ауры. У него тотчас разыгрался приступ мигрени.

Кто-то из рыцарей присвистнул, пока другие тихо выругались.

— Да поглоти его Шторм!

— Азраил, что будем делать с... этим?!

Спрашивали его боевые братья, направляя оружие на гигантского воина, с ног до головы закованного в броню. Он отличался от великанов из плоти и крови, заполонивших летнюю резиденцию императора, и будто бы целиком состоял из красной энергии. Вокруг него бушевал шторм из магических разрядов.

Его доспехи походили на произведение искусства и могли бы принадлежать правителю богатых земель. Голову венчал шлем в виде грифоньего клюва, обрамленный зубцами короны.

Одна латная перчатка заканчивалась когтями, разрывающими воинов в багровых доспехах. Другая рука держала огромный меч, одним взмахом разрезавший собор с золотой крышей поперек.

Из разрушающегося здания выбежали еще несколько бойцов в темно-красных латных доспехах и мужчина в короне с рубином и бордовым плаще.

— Его Величество император! — выкрикнул Вергилий Красс, побелевший от увиденного. — А это…

— … лорд-инквизитор Эльман, — продолжил за мага Азраил.

Следом из рассыпающегося собора показались рыцарь в черной броне Инквизиции и высокий человек в темном дублете с серебристой окантовкой.

Стражи императора погибали один за другим, а все их, казалось бы, могучие атаки не оказывали на колосса никакого эффекта.

— Мы должны им помочь, — проговорил Красс, дрожавшим голосом, и поднялся в полный рост во внезапном приступе храбрости.

Его поддержал Кордел.

— Он прав. Если мы не вмешаемся — им конец.

Азраил и так это понимал. Оценив обстановку, он быстро разработал план.

— Разделимся на два отряда. Первый спасет лорда-инквизитора, а второй ненадолго отвлечет гиганта. Главное — не подставляться под атаки врага.

Азраил, Кордел и еще пять рыцарей крались через руины на границе площади, подбираясь к гиганту с тыла. Остальные, включая новобранца Марека и Красса, незаметно двигались вдоль стены к развалинам собора, где развернулось ожесточенное сражение.

Император парил над землей, двигаясь в смертоносном танце. Сайрус III отчаянно уворачивался от когтей, меча и магических атак колосса и одновременно обрушивал на врага шквал лучей и сфер разрушительной энергии.

Всю площадь затопило ослепительное зарево. Шторм магии с одинаковой легкостью испарял камень и воздух, отчего раскаленные воздушные потоки возносились к кровавым небесам, будто пузырьки к поверхности закипающей воды.

Лорд-инквизитор пытался оттолкнуть гиганта от императора волнами гравитации, сметавшими руины отдаленных построек, подобно урагану. Однако могучий противник их даже не замечал.

Несокрушимый гигант теснил императора и лорда-инквизитора к крепостной стене позади них.

Боец Инквизиции, словно смерч, метался вокруг Эльмана. Его тенеритовый клинок беспощадно разрубал огнедышащих гончих. Эфирные порождения поджимали их с разных сторон, не давая отступить от стены.

Азраил ускорился, понимая, что необходимо как можно скорее отвлечь внимание колосса. Но противник был слишком силен, чтобы вступать с ним в открытое противостояние.

Сейчас Азраил не отказался бы от помощи рыцаря-капитана Сагакса, но неизвестно, когда его отряд закончит разведку и доберется до летней резиденции. А пока что оставалось рассчитывать лишь на свои силы.

До ушей долетал пропитанный гневом и обидой голос гиганта в доспехах из магических энергий.

— Потомки моего младшего брата отобрали у меня трон Империи, которую я сам же и основал, заточили меня в скипетре, веками пользовались моей силой для завоевания новых земель и подавления мятежей. Но сегодня, Сайрус, ты расплатишься за все грехи рода Махейрон, а я, апостол Марбала Аргелон, верну себе владычество над Империей.

«Апостол? Это высший ранг среди демонов? Четырехкрылый демон, который ранил магистра Арефа в провинции Джануб, был еще сильнее этого Аргелона. Наверняка он тоже был апостолом», — предположил Азраил, подбираясь к гиганту сзади.

— Выше Величество, вы должны уходить! — прокричал лорд-инквизитор Эльман, когда над ними вознесся огромный меч.

— Он нам не позволит. Но мы еще можем его одолеть. Это всего лишь аватар Аргелона, а не его настоящее тело!

С ревом Сайрус III заблокировал удар апостола многослойным магическим барьером. Однако лезвие переполняемого энергией меча с пугающей скоростью прорезало его защиту.

Эльман собирался усилить оборону императора, но резкий удар тыльной поверхностью латной перчатки отбросил его в руины разрушенного собора, словно мелкого и назойливого вредителя.

В этот момент Азраил, Кордел и пятеро других рыцарей одновременно вонзили оружие в сочленения доспехов апостола на стопе, голени и под коленями.

Они выложились на полную силу, но оставили в полотне красных энергий, из которых состояло тело Аргелона, лишь царапины. Окруженных черным пламенем рыцарей тут же откинуло назад, а поверхностные раны апостола мгновенно затянулись.

Однако они выполнили свою задачу — их внезапная атака заставила врага отвлечься и развернуться в их сторону.

— Отступаем! — скомандовал Азраил, устремляясь за пределы площади вместе с товарищами. Их тактика заключалась в том, чтобы нанести удар с тыла и быстро скрыться в разных направлениях.

В следующий миг он ощутил на себе ужасающий взгляд могущественной сущности.

Не сказав ни слова, апостол рассек пространство мечом. Из образовавшегося разлома, словно цунами, в его направлении хлынула волна разрушительной энергии.

Азраил нырнул в развалины домов за площадью, пытаясь укрыться от губительного шторма, что с воем мчался за ним по пятам.

Когда мир окрасился в цвет закатного солнца, он подумал, что это конец его истории, которая так и не зашла дальше пролога. Все вокруг завертелось в безумном круговороте. Разум наполнился болью, а затем погрузился во тьму.