Дхарос из Тунапора провел весь день в своих личных покоях в Белой Цитадели, точно так же, как и накануне, и за день до этого ... как и каждый день за последние три недели, с тех пор как последняя попытка убить его провалилась. Это была уже четвертая попытка за последние три лунных цикла, причем самая решительная и злобная. Сопровождаемый сотней стражников, Дхарос ехал в закрытой карете к гавани. Когда его конвой проходил по узкой дороге, некоторые убийцы бросали амфоры, наполненные маслом, в его карету и вокруг нее, а другие наносили удары горящими стрелами, поджигая карету. Ему все еще казалось чудом, что он пережил нападение, и еще большим чудом было то, что он был относительно невредимым. Многим мужчинам из его эскорта и большинству наемных убийц повезло меньше.

К сожалению, оставшиеся убийцы отказались раскрыть того, кто купил их услуги - даже при самом "усердном" допросе. К сожалению, никто из них не выжил после допроса, хотя это и не имело значения. Дхарос знал своих врагов, и на самом верху этого списка стояло алорийское духовенство. "И это справедливо",-подумал старик, размышляя о прошлом, сидя в своем удобном кожаном кресле и глядя на пепел мертвого огня в открытом камине своего кабинета.

Когда сын сообщил ему о своем решении вступить в Алорийскую Имперскую Гвардию, Дхарос пришел в ярость. Наследник трона Тунапора - всего лишь стражник? Какая нелепая непристойность! Но его единственного сына и наследника нельзя было поколебать - ни поощрениями, ни угрозами. Его первый визит в Катерру после того, как его сын поступил в гвардию, стал для короля настоящим открытием. Его сын был не просто стражником, он был супругом императрицы и отцом ее новорожденной дочери Валериан. Следуя алорийской традиции, официального признания никогда не будет. Алорийская императрица была помолвлена с Алорийскими богами и никогда не могла допустить, чтобы ее ребенок стал отцом мирского любовника.

Естественно, те, кто был в курсе - независимо от того, принадлежали ли они к алорийскому духовенству или императорскому двору, - держали эти отношения в секрете от широких слоев населения. Тем не менее Калландреа Россано'Шента порвала с традицией своих предков; отец ее ребенка был не священником, а сыном Дхароса. Валериен была его внучкой, и всякий раз, когда он был рядом, ее прекрасные светло-серые глаза искали его, и она всегда улыбалась своему "дедушке". Король беспомощно влюбился в маленькую девочку, и когда родились ее сестры, Король Тунапора и его жена стали частыми гостями императорского двора - очень гордыми гостями.

Конечно, Дхаросу было известно, что алорийское духовенство рассматривает отношения между императрицей и его сыном как святотатство - тем более рождение их детей. В конце концов, жречество потеряло из-за этого много власти и влияния. Их потеря была выгодой для императрицы. Власть Алорийской Империи росла под властью Калландреи, в то время как влияние жрецов уменьшалось до роли религиозных советников ... Йорак нагрянули в Катерру.

Они убили императорскую семью: императрицу, его сына и внуков - всех!

Десятки тысяч людей погибли, их грабили, насиловали и убивали, но ни один священник не пострадал. Йорак пощадил алорийских жрецов в их великолепных мраморных храмах высоко над Катеррой. Жена Дхароса умерла два года спустя, но, по правде говоря, она также умерла в тот день вместе со своим сыном и внуками.

Так что да, Дхарос из Тунапора глубоко и непреклонно ненавидел алорийское жречество. Он ненавидел их даже больше, чем Йораков. Пятнадцать лет он планировал и готовил завоевание Катерры, а потом нанес удар. Его единственной целью была месть: лишить алорийское духовенство трофеев войны, которую, как он был уверен, они организовали и поддерживали. Дхарос не считал себя победителем; он был хранителем наследия своей умершей семьи и давным-давно смирился с тем, что умрет, защищая свои воспоминания.

В этот момент странный стук в одно из окон, выходящих на передний двор цитадели, нарушил воспоминания короля о прошлом. Дхарос открыл окно и увидел ворону, сидящую на подоконнике и смотрящую прямо на короля. Ворона взвизгнула, захлопала крыльями и полетела вниз, во двор. Птица приземлилась на плечо молодого человека, которого охраняли несколько солдат короля.

Дхарос вызвал своего доверенного слугу и велел ему приказать одному из стражников привести к нему этого молодого человека.

Джаббит и охранявшие его солдаты как раз миновали ворота белой Цитадели, когда на его плечо опустилась ворона. Птица вытянула шею, пронзительно взвизгнула и снова улетела.

- Ворона знает, что ты станешь ее следующей пищей, - усмехнулся один из его охранников.

Они пересекли передний двор, направляясь к одному из вспомогательных зданий цитадели, подземелью, когда быстро шагающий офицер перехватил и остановил их. Он потребовал общего отчета, затем подробного перечисления преступлений их пленника и, наконец, передачи заключенного. Бывшие охранники Джаббита были свободны, и офицер обменял их на четырех новых часовых. Их мундиры были чище и красивее, чем у солдат, доставивших его в цитадель.

Их новым направлением была сама Белая Цитадель, императорская резиденция. В отличие от храмов Мраморного кладбища, Белая Цитадель на самом деле не была белой. Высокое здание с куполообразной крышей было построено из серого гранита, что даже при ярком дневном свете придавало ему гораздо менее незапятнанный вид, чем белый мрамор. Они вошли в цитадель через главный вход - высокие и хорошо охраняемые железные ворота. Над воротами по-прежнему висела фамильная эмблема бывших обитателей дома - солнце с открытым глазом в круге.

Они шли по длинным коридорам и поднимались по высоким лестницам к своей конечной цели - личным покоям императора. Несколько раз им приходилось открывать дверь и снова закрывать ее после того, как они проходили через нее; всякий раз, когда они это делали, Джаббит замедлял их продвижение.

- Почему ты останавливаешься у каждой чертовой двери?- Спросил один из охранников, явно раздраженный поведением Джаббита.

Джаббит ответил на его вопрос с широкой улыбкой на лице.

- Меня преследует невидимый дух. Дух молод и неопытен и еще не понял, как пройти через закрытые двери, поэтому я держу двери открытыми для него, пока он не пройдет.

- Ты считаешь себя шутом?- Охранник сплюнул.

- Но для меня ты просто идиот, попусту тратишь мое время.- Еще больше разозлившись, он ударил Джаббита в спину, чтобы тот двигался быстрее.

Однако все охранники Джаббита остановились как вкопанные, когда они миновали следующий пустой коридор, и характерный звук острого металлического наконечника, царапающего по каменной поверхности, последовал за ними.

- Я же тебе говорил, - легко прокомментировал Джаббит.

На остальной части пути к покоям императора нервно моргающие глаза стражников безуспешно обшаривали окрестности в поисках чего - то невидимого - и они держались на приличном расстоянии от Джаббита.

Двойные двери кабинета открылись, и король Дхарос увидел, как его офицер и четверо стражников сопровождают молодого человека, которого он видел на переднем дворе.

- Мой Король, - поклонился офицер в знак приветствия.

- Как и было приказано, я привез вам пленника, который был арестован во время обыска на территории алорианского храма. Преступник напал на Лорда Ханраса из Эльсаса, офицера, ответственного за эту миссию. Имя преступника Джаббит.

Дхарос посмотрел на Джаббита: его высокая и хорошо сложенная фигура, чистая, но простая и плохо сидящая одежда, выражение безупречного лица-спокойное, бесстрашное, может быть, даже немного удивленное. Но больше всего король обратил внимание на глаза молодого человека. Они были светло-серыми, и Дхарос вспомнил, как впервые увидел этот оттенок в глазах маленькой девочки.

- Этот молодой человек напал на рыцаря из Тунапора, возглавляя полк солдат, и все это в одиночку?- Спросил король.

- Ну, это то, что сообщили стражники, которые привели его сюда, - ответил офицер.

- Его нападение заставило Лорда Ханраса упасть с лошади, и Лорд был ранен.

Король посмотрел на Джаббита и поднял брови.

- Что ты можешь сказать об этом обвинении, молодой человек?

- Я не собирался нападать на офицера, - ответил Джаббит.

- Но я признаю, что был раздражен его поведением. Мое неудовольствие должно было проявиться, и это испугало лошадь вашего офицера. Я недавно заметил, что мой гнев, как и мое волнение, быстро пробуждается. Я думал, что до этого путешествия я лучше контролировал свой характер, но, возможно, я ошибаюсь; возможно, в прошлом у меня редко была причина сердиться или волноваться.

Старик не мог не улыбнуться, наблюдая за задумчивым выражением лица молодого человека, размышляющего о своем открытии.

- Понятно, - прокомментировал Дхарос.

- Лошади чувствительны к твоему гневу, и ты послал дрессированную ворону, чтобы привлечь мое внимание. Мне кажется, у тебя есть совершенно особый дар обращения с животными.

Джаббит пожал плечами.

- Я никогда не дрессировал ворон, - ответил он.

- Но я провел почти всю свою жизнь исключительно среди животных и научился выражать себя так, чтобы они могли меня понять.

Король кивнул:

- Из чистого любопытства: Что же такого сделал мой офицер, чтобы вызвать твое неудовольствие?- Спросил он, и улыбка все еще играла в уголках его рта.

- Алорийские жрецы похитили мою жрицу, и ваш офицер не хотел спасать ее, а хотел похитить мою жрицу еще раз, только на этот раз от вашего имени, - ответил Джаббит, и выражение его лица больше не было ни веселым, ни дружелюбным.

Дхарос напрягся, увидев лицо Джаббита и услышав его ответ, но поднял руку, когда его солдаты схватились за оружие.

- Стой!- Приказал король, повернувшись лицом к офицеру и стражникам.

- Не вытаскивайте свое оружие. Этот молодой человек больше не пленник, он мой гость. Оставьте нас, вы больше не нужны!

_______________________________________________________________

Офицер и стражники неохотно покинули кабинет короля, когда Дхарос позвал своего слугу. Старый Хабсун развел огонь в открытом камине, а затем принес и приготовил кое-какие закуски. Когда слуга короля снова ушел, старик и молодой человек сидели в удобных креслах перед открытым камином; оба с кубком вина в руках и тарелкой, наполненной фруктами и сыром, стояли на маленьком столике в пределах досягаемости. Некоторое время они просто смотрели на танцующие языки пламени и наслаждались прохладительными напитками, но в конце концов Дхарос заговорил.

- Я никогда не был чрезмерно религиозным человеком, - задумчиво произнес он.

- И никогда не думал, что переживу тот день, когда древнее пророчество войдет в мой кабинет и заговорит со мной.

Джаббит нахмурился.

- Я не очень разбираюсь в пророчествах, но встретил молодую женщину, которая утверждает, что она оракул. Я должен признать, что она знала о вещах, которые не должна была знать, так что, возможно, в ее словах есть доля правды. Если вы хотите поговорить о пророчествах, вам лучше поговорить с ней.

Дхарос улыбнулся.

- Я уже познакомился с Анджаттой вар Дошей. Она действительно казалась необыкновенной молодой женщиной. Тем более сейчас, когда ее предсказания приближаются ко мне. Однако давай поговорим о твоей жрице, принцессе Расерис из Данубы. Я знал о планах посвятить ее в жрицы и короновать как новую Алорийскую императрицу. Когда до меня дошли слухи, что она прибыла в Катерру, я послал своих солдат на Мраморное кладбище. Я всерьез не надеялся поймать принцессу; я сделал это главным образом для того, чтобы нарушить планы жрецов и заставить их показать свою руку. Конечно, они солгали и, вероятно, увезли принцессу в другое укрытие. Если бы я знал, что Расерис больше не имеет права и не хочет становиться императрицей жрецов, я бы так себя не вел. Мне очень жаль, если из-за моих действий ты потерял из виду свою жрицу, и я предлагаю свою помощь, чтобы найти ее.

- Очень мило с вашей стороны предложить свою помощь, - ответил Джаббит.

- Но в этом нет необходимости. Принцесса больше не находится в руках алорийского жречества. Ее освободила А... , - Джаббит помолчал и вздохнул.

- Я не знаю, как ее называть. Скажем, кто-то, с кем я связан, но наши отношения еще не определены четко.

Король рассмеялся:

- Как бы ты ни был уникален, я не удивляюсь, что твои отношения тоже необычны. Принцесса Дануба - твоя жрица, Принцесса Ибанеи - твой оракул, и теперь я полагаю, что слухи верны - Эванис Даньяла - твоя воительница, и она спасла твою жрицу.

- Похоже, вы слышите много слухов, - заметил Джаббит.

Старый король кивнул.

- Чтобы выжить в Катерре, необходимо держать ухо востро к слухам. Но вот чего я до сих пор не знаю, так это причины, по которым ты пришел сюда. Пророчество предсказывало, что новая Империя восстанет из пепла твоих врагов; но кого же ты избрал своими врагами?

- Я здесь для того, чтобы учиться, - ответил Джаббит.

- Религия, боги, пророчества, как и многое другое, я мало что знаю о них. Но однажды я узнаю то, что мне нужно знать. В этот день я решу, кто МОИ враги.

Дхарос долго смотрел в светло-серые глаза Джаббита, но потом тряхнул головой, чтобы прийти в себя.

- Надеюсь, что в тот день я не стану твоим врагом. Иди и учись. Ты можешь идти, потому что теперь я знаю, что я тебе не враг.

Выходя из кабинета короля, Джаббит широко распахнул двойные двери, облегчая непрерывную погоню невидимого духа.