Она стояла перед большими двойными дверями, не отрывая взгляда от их полированной поверхности. Ожидание, она ненавидела ожидание, даже больше, когда два охранника открыто пялились на нее. Она была Эванис Даньяла и не привыкла никого ждать. За исключением, конечно, тех случаев, когда король Изостра звал ее. Тогда она встанет перед его дверью и будет ждать, как хорошая маленькая девочка. Она подождет, пока король не захочет ее увидеть, даже если это займет целый чертов день. Эванис снова сосредоточила взгляд на двери. Дыша медленно и глубоко, она пересчитала все пятна, которые смогла найти на его полированной поверхности. Их было не так уж и много.

Вечность спустя, она услышала волшебные слова, произнесенные за двойными дверями.

- Войди.

Двое охранников открыли дверь и снова закрыли ее после того, как она прошла.

Голан Мандорак, король Изостра, сидел за широким, массивным дубовым столом. Король внимательно наблюдал за ней, пока она шла по комнате. Эванис Даньяла являла собой необыкновенное зрелище.

Бока ее головы были выбриты, а черные, как вороново крыло волосы на макушке заплетены в длинную толстую косу, ниспадающую на спину и почти достигающую талии. Черная кожаная кираса облегала ее тело и с гордостью привлекала внимание к двум полным, круглым грудям, выступающим на груди. Подол темно-красной туники, которую она носила, едва доходил до середины ее мускулистых бедер. Железная фальката, болталась у ее левого бедра, а к правому был привязан длинный, тяжелый кинжал. Ее внешность венчали обширные татуировки на правой стороне тела. Змея, извивалась вокруг ее ноги от лодыжки до бедра, прежде чем скрыться из виду под подолом туники. Мозаика из экзотических растений, цветов и маленьких разноцветных птичек покрывала кожу от правой стороны шеи до плеча и запястья.

Она остановилась в нескольких ярдах от его стола. Король встал из-за стола, подошел к ней и обошел вокруг.

- Эванис Даньяла, знаменитая наемница и третий командир армии отрекшихся,» задумчиво произнес он, останавливаясь позади нее. «

- Ты выглядишь, как шлюха.

- Вы слишком добры, Ваше Величество, - вежливо ответила Эванис, не оборачиваясь.

- Это мне напомнило, как поживает твоя мать? - Спросил король.

- Насколько я знаю, она все еще пользуется большим спросом, - ответила она. - Я не видела ее и свою сестру больше года.

- Ах да, твоя младшая сестра. Она тоже сейчас уже блудит?

- Да, Ваше Величество, моя мать очень гордится ею.

- Я должен посетить Катерру и увидеть их обеих своими глазами, - задумчиво произнес Король.

- Может быть, скоро это станет возможным. Ты знаешь, кто в настоящее время претендует на трон империи Алориан?

- Год назад, когда я посетила Катерру, знамена Тунапора развевались над башнями белой Цитадели, - ответила Эванис.

- Кто-то еще претендует на трон сейчас? Извините, но мне на самом деле все равно, как и всем другим. С тех пор как Йораки напали на Катерру, новых императоров было почти столько же, сколько прошло лет. Соседние королевства сражаются за земли вдоль Эву, как стервятники за тушу, и город правит сам собой. Империи Алориан больше не существует.

- Это верная оценка ситуации, и ты прекрасно знаешь, что Дхарос из Тунапора все еще держит белую Цитадель, - ответил король.

- Не притворяйся, что тебе все равно, это твоя работа – следить за такими вещами. Наемники вроде тебя и армия отрекшихся, живут за счет этих боев стервятников. Кроме того, - добавил он с ухмылкой, - в конце концов, ты моя дочь.

- Я дочь шлюхи, - возразила Эванис.

- У нас нет отцов.

- Ты не носишь моего имени, и никто не знает, что ты моя дочь...

- Точно так же, как моя мать понятия не имеет, кто из ее бесчисленных клиентов стал моим отцом, - перебила она.

- Осторожно, Эванис, - предупредил Король, хватая ее за задницу.

- Если бы ты не была моей дочерью, я мог бы почувствовать искушение использовать твое тело, чтобы вспомнить о своей юности и чудесном времени, проведенном с твоей матерью.

- Простите, Ваше Величество, - прошипела Эванис сквозь стиснутые зубы.

- Вы, конечно, правы. Ваша рука на моей заднице, возродила все мои дочерние чувства к вам.

- А? Тебе не нравится моя рука на твоей заднице? - Спросил король, сжимая ягодицу, прежде чем отпустить ее.

- Хотя я бы не удивился, я слышал, ты не любишь, когда к твоему телу прикасаются мужские руки. Возможно, именно поэтому ты не смогла пойти по стопам своей матери, в отличие от сестры. Какая трагедия.

Эванис обернулась и посмотрела на короля.

- Вы позвали меня, чтобы обсудить семейные отношения и трагедию моей жизни, или мы просто немного поболтаем, прежде чем вы перейдете к делу?

Мандорак прошел мимо нее, вернулся к своему столу и сел. Некоторое время он молчал и просто смотрел на нее.

- Король Аэратон, мой западный сосед, посылает одну из своих дочерей в Катерру, - сказал ей король.

- Ее зовут Расерис, младшая дочь Аэратона. Расерис будет сопровождать ее гувернантка и двадцать охранников. Женщины поедут в экипаже по старому торговому пути на юг. Я не хочу, чтобы Расерис добралась до места назначения.

- Путешествие на юго-восток вдоль Эву было бы намного быстрее, - размышляла Эванис.

- Зачем ехать окольным путем?

- Не знаю, - ответил король, пристально глядя на Эванис.

- Аэратон хочет, чтобы его дочь стала жрицей, так что, возможно, боги велели ей выбрать этот путь.

Эванис покачала головой.

- Королевская принцесса, посланная стать жрицей Катерры? - Эванис высказала свои сомнения.

- Даже если алорианские жрецы примут ее, во что я не верю, Дхарос всё равно держит белую Цитадель. Он скорее пронзит ее голову над воротами башни, чем позволит принцессе стать жрицей в Катерре.

- Жрецы примут ее, - ответил король.

- Они знают, что она приедет, и Дхарос больше не будет препятствием. Он будет мертв. По крайней мере, таков план.

- Чей план? - Довольно громко спросила Эванис.

- У Аэратона нет такого влияния или власти – и почему жрецы приняли его дочь? Она даже не Алорианка по крови!

- Это те вопросы, на которые мне нужно получить ответ, моя дорогая. Но самое главное, я не хочу, чтобы этот план увенчался успехом, и я готов заплатить, чтобы он провалился. Сто имперских золотых монет тебе, если Расерис никогда не доберется до Катерры, - предложил Мандорак.

- Вы хотите, чтобы девушка умерла? - Спросила Эванис, нахмурив брови.

- Нет, - ответил он.

- Я хочу, чтобы она была в моих руках, здоровая и, самое главное, нетронутая. Иначе ее жизнь не имеет для меня никакой ценности. - Ответил он.

- Я дам тебе пятьсот золотых, если ты сможешь это сделать. Однако я предпочел бы, чтобы она умерла, чем добралась до Катерры, и что само собой разумеется, никто не должен знать, что ты работаешь на меня. Это понятно?

Эванис не ответила, только кивнула. Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась, не дойдя до дверей.

- Кто ваш шпион в Катерре? - Спросила она, нерешительно взявшись за ручку двери. Ее взгляд снова был прикован к ее полированной поверхности.

- Тот самый, который убьет твою мать и сестру, если ты предашь меня, - ответил король.

-----------------------------------------------------------

Две недели спустя Эванис бежала через густой лес и громко ругалась себе под нос. Последние лучи дневного света пробивались сквозь лесную чащу, что означало, вскоре она будет бродить в полной темноте.

Засада прошла хорошо. Сейкс, Бранон и Вагис, ее лучшие лучники, уложили семерых стражников, включая трех из четырех всадников и кучера кареты. Эванис и остальные четыре всадника из ее отряда наемников, бросились на оставшихся солдат, волочившихся за повозкой. Это была короткая схватка, в которой они растоптали неупорядоченных и паникующих охранников. Они должны были выследить последнего оставшегося всадника, но это не заняло много времени. Сражение было легким. Слишком легким, подумала она, открывая дверцу кареты и наблюдая за единственным пассажиром. Женщина средних лет смотрела на нее широко раскрытыми глазами. Принцесса, Расерис, очевидно, сбежала во время боя.

Отдаленный вой, вызвал новую череду проклятий. Им лучше поскорее найти девушку, если они этого не сделают то, это сделают волки. Через некоторое время она услышала крик, панический крик молодой женщины. "Слишком поздно", подумала Эванис и, выругавшись еще сильнее, побежала в направлении крика. Пройдя примерно двести ярдов по лесу, Эванис добралась до источника крика. К ее огромному облегчению, то, что она обнаружила, не было волками, грызущими кости безжизненного тела принцессы. Нет, сцена, на которую она наткнулась, была гораздо более странной - слегка пухленькая девушка сидела на заднице и смотрела на мужчину в нескольких ярдах перед ней. В руках у него был только сверток из ткани, и это был совершенно голый мужчина. Хотя Эванис никогда раньше ее не видела, она не сомневалась, что это была Расерис. Однако куда более насущным казался вопрос: кто этот голый мужчина?