Акеллансес умел ловко управлять даже небольшим войском. Он наносил неожиданные удары по врагу, бил в слабые места и никогда не сдавался, даже если ситуация была не в его пользу. Засев за стенами крепости, всего за половину дня он смог внести хаос в ряды армии племенного союза и довести их до бешенства.

Чёрного дракона не было видно с прошлой ночи.

— Начинаем штурм.

Тайрелл Маккуин понимал, что у него осталось не так много возможностей. Единственное, на что он мог рассчитывать, — это численное преимущество. Нужно было заставить дракона выйти на поле боя и уничтожить его смертоносными гарпунами, которыми они так гордились.

К счастью, все были настолько разъярены, что, даже увидев дракона, не испугались, а лишь ещё больше разозлились и рвались в бой.

— Вытащите его наружу!

Усман не отправил подкрепление. Если даже теперь имперские войска не появлялись, значит, Усман полностью отказался от поддержки Реттингена. Это понимали и Реттинген, и племенной союз.

— Нужно заставить его выйти!

Вожди племён со злостью проклинали Чёрного дракона. Довести людей до такого состояния всего за полдня — тоже талант.

С крепостных стен в их сторону неслись насмешки и оскорбления. Акеллансес тем временем ввёл на поле боя отряды, подготовленные в спешке с утра. Они дразнили врага, наносили мелкие удары и тут же исчезали, не давая себя поймать. Это сводило врагов с ума.

— Всё равно есть только один способ!

Независимо от того, какие потери они понесут, нужно было заставить всю армию племён ворваться в крепость. Как только они преодолеют стены, дальнейший исход сражения будет в их руках.

— Вперёд!

Вожди согласились с Тайреллом Маккуином. Их раздражало, что они до сих пор оставались за пределами крепости.

Прозвучал рог, возвещая начало осады, и армия племён снова ринулась к стенам, подтаскивая осадные орудия.

— Ваше Высочество, они начали, — доложили Акеллансесу.

Хасолан, сжимая лук в руках, смотрела на приближающуюся чёрную массу врагов. В воздухе витала напряжённая тишина, пока её голос не прорвался сквозь неё:

— Ты пойдёшь сам?

Акеллансес тяжело вздохнул, его взгляд был острым, как меч, а слова, которые он произнес, были полны того молчаливого отчаяния, которое она так хорошо знала.

— Ты всё равно отправишься, да?

Она сжала губы, сдерживая бурю, что бурлила внутри. Он не говорил этого вслух, чтобы не беспокоить людей, но она прекрасно понимала — его упрямство снова возьмёт верх. Он не мог не пойти. Как бы он ни пытался скрыть свои намерения, она всегда знала, что он поступит так, как захочет. Слишком хорошо его знала.

— А, госпожа, вы всё-таки здесь? — прозвучал голос одного из его ближайших помощников, который всегда был рядом с Акеллансесом. Его удивление было явным, но он быстро сориентировался и, не упустив момента, добавил: — Ах, хотя, я и не сомневался. Вы двое, как два полушария, неразлучны.

Он усмехнулся, но прежде чем кто-либо успел ответить, исчез в направлении западной стены, где уже продолжался артиллерийский обстрел. Акеллансес украдкой взглянул на Хасолан.

Её лицо было спокойным, как всегда, но в её глазах была тень чего-то, что скрывать не удавалось. Она знала, что слухи о них как о старой супружеской паре давно ходят по замку. Он часто слышал эти слова, и каждый раз они оставляли горечь во рту. Не потому, что это было ложью, а потому, что он сам отказывался признать, что у него есть она.

— Если я выйду, оставайся здесь.

— Если они окажутся в пределах досягаемости, стреляйте без колебаний, — его голос был твёрд, как никогда.

Хасолан, не произнеся ни слова, лишь кивнула. Она знала, что на поле боя всё решается мгновенно. Он был прав — она должна была следовать его указаниям. Но её собственный путь, её собственная борьба начиналась совсем в другом месте.

Пушки уже израсходовали большую часть пороха, и Акеллансес знал, что скоро они останутся без боеприпасов. Флот адмирала Родоса должен был доставить долгожданные запасы, но пока этого не произошло, он приказывал солдатам не экономить — стрелять до последнего выстрела.

Хасолан, как и всегда, была рядом. Она натянула тетиву лука, готовая к бою, её глаза были холодными, как сталь.

— Я оставил тебя в крепости, чтобы не подвергать опасности… — его голос был наполнен горечью, в словах звучала не только забота, но и отчаяние. Он не мог не беспокоиться о ней, но она, как всегда, стояла рядом, будто ничего не происходило.

— Не пропусти ни одного из них! — его приказ был жёстким, но она лишь кивнула, её рука уверенно взялась за лук.

— Если я рискую жизнью, мне хотя бы доплатят за это, — ответила она с усмешкой, её голос был полон решимости, хотя и сквозила ирония. Они оба знали, что шутки в такую минуту были лишь способом снять напряжение.

Стены крепости рушились, в воздухе звенели разрывы, земля сотрясалась от мощных ударов. Но она стояла рядом с ним, её присутствие стало для Акеллансеса последним островком стабильности среди хаоса.

— Даже на поле боя ты со мной, — проговорил он, не скрывая удивления.

Перед воротами крепости продолжалась битва, оглушительная, беспощадная.

— Нужно продержаться. Мы не можем позволить им ворваться внутрь. — его голос звучал твёрдо, но в нём тоже была нотка усталости.

— Разве это чем-то отличается от прошлого? — вдруг раздался голос генерала Лагарда, который, несмотря на всю бурю вокруг, продолжал отдавать приказы.

Акеллансес тяжело вздохнул, но Хасолан не стала ждать его ответа. Её взгляд был сосредоточен, и она, не отвлекаясь, с легкостью пустила стрелу, поразив врага, который оказался в пределах досягаемости. Тот упал с громким криком, но это было только капля в море.

— Мне не нравится заставлять тебя делать такое… — его слова были тихими, почти едва слышными среди грохота боя, но она поняла, что он имел в виду.

— Не стоило этого делать… — добавил он, но, несмотря на сожаление в его голосе, Хасолан без колебаний выстрелила ещё одну стрелу, сразив второго противника.

Она не дрогнула, несмотря на всю горечь, что скрывалось в его словах.

— Думаешь, если оставить меня в безопасном месте, тебе будет спокойнее? — её голос был спокойным, даже немного насмешливым, но в её глазах горел огонь. Она снова натянула тетиву.

— Может, лучше, если я буду на виду? Так тебе будет легче, — добавила она, словно на её плечах не лежала вся тяжесть битвы.

Вражеские войска приближались, всё больше солдат союзных племён пытались прорваться к стенам. Они падали, сражённые стрелами и пушечными ядрами, но этого было недостаточно, чтобы остановить их.

— Если я выйду, ты будешь наблюдать отсюда? — его взгляд оставался хладнокровным, но в нём уже ощущалась лёгкая тревога.

— Посмотрим, — ответила она, подражая его тону, но с явной демонстрацией небрежности, которая, казалось, не могла скрыть её внутреннего напряжения.

Акеллансес усмехнулся, но его взгляд не отрывался от поля боя. Между ними продолжался этот тихий обмен репликами, словно они не были окружены врагами, а просто обменивались словами на кухне. Но их глаза были прикованы к полю боя, анализируя каждое движение, каждый новый шаг противника, в их молчаливом согласии было больше понимания, чем в любых словах.

Акеллансес стоял, как каменная скала, не позволяя себе ни малейшего колебания. Он знал, что его присутствие было жизненно важно для его воинов и жителей Реттингена. Он был их символом храбрости, их опорой в этой безжалостной битве. И потому он не мог оставить свой пост, продолжая руководить с того места, где его голос был слышен до самых самых дальних уголков поля.

Генерал Лагард, наблюдая за тем, как Акеллансес не покидает своей позиции, смог отступить и повести небольшой отряд, чтобы укрепить оборону у ворот. Акеллансес лишь кивнул, не отводя взгляда от того, что происходило перед ним.

— Ни одного врага не впускать! — его приказ был чётким, и звуки боевых действий вокруг не могли затмить его уверенности.

Стену крепости сотрясали удары. Камни сыпались, превращаясь в пыль и обломки, словно сама крепость не выдерживала напора. Но Акеллансес стоял на своём посту, не моргнув глазом, наблюдая за всем этим хаосом, словно его лицо было не для того, чтобы показывать страх.

Перед массивными воротами собрались вражеские солдаты. Их силы росли, и они использовали огромные тараны, не останавливаясь даже под градом стрел, чтобы прорвать оборону. Орудийный огонь был нерегулярным, перезаряжать пушки занимало слишком много времени, и на месте упавшего солдата тут же вставал новый.

— Держаться! Мы не можем отдать ворота! — раздался голос генерала Лагарда, эхом разносясь по всему полю битвы. Он знал, что момент, когда враг прорвётся, был не за горами.

Хасолан, стоявшая рядом, не прекращала своей работы, её лук выпускал стрелы одну за другой, поражая врагов. Но Акеллансес, не в силах смотреть на её участие, потянул её за руку, заставив подняться. В этот момент стрела врага пронеслась рядом с её головой, почти касаясь её волос.

— Ты ведь никогда так не делала, да? — голос Акеллансеса был тихим, но с нотками тревоги, а её взгляд... Он был полон чего-то пугающего, чего он не мог сразу понять.

Её ответ был немым, но в их взгляде он прочитал, что она знала этот риск, была готова к нему. И не просто готова, но и приняла его.

— Просто оставь меня, — она повернулась, но её голос был тихим и твёрдым. Но даже её слова не могли убедить его оставить её в стороне.

— Если бы я тебя оставил, ты бы уже могла умереть, — сказал он с болью в голосе, понимая, что, несмотря на её стремление быть рядом, её жизнь — это его ответственность.

Он увидел ответ в её глазах, хотя она и не сказала этого вслух: «Но даже если я умру, ты ведь всё равно меня найдёшь». Она отвернулась, снова сосредоточившись на врагах, и с точностью вбила стрелу в того, кто пытался её убить.

Акеллансес следил за её движениями, сердце его сжималось от того, что он не мог понять, что она чувствует. Он ждал, надеясь увидеть хотя бы малую искорку страха, жажду жизни или какую-то ненависть. Но в её глазах не было ничего, кроме пустоты и безмолвной решимости. Она была готова принять всё, что принесёт этот бой. И это не могло не пугать его ещё больше.

Её слова звучали, как холодная констатация факта, и он не знал, что на это ответить. В её голосе не было ни страха, ни боли — лишь та же решимость, которая всегда была с ней. Она стояла перед ним, как нечто вечное, словно уже перестала бояться смерти. И это пугающее спокойствие глубоко поразило его. Она говорила, как будто умирание — это просто часть жизни, которую она научилась переживать и понимать. Но для него это было совершенно чуждо.

— Смерть… Это всегда больно, но после неё я снова оказываюсь живой, — её слова звучали с такой лёгкостью, будто речь шла о чем-то повседневном, обыденном. Акеллансес почувствовал, как в груди сжалось что-то твердое, а сердце будто замерло на миг.

Он знал, что она — не такая, как все. Её слова не о боли, не о страхе. Она была глубже, чем это. Но ей не нужно было бояться. Он чувствовал это, когда смотрел на неё — она была неуязвима.

— И раз уж я не могу умереть, — продолжила она, — то, наверное, проще просто жить дальше.

Она пожала плечами, словно речь шла о чём-то совершенно неважном. Он наблюдал за ней, не зная, как реагировать. Это было невероятно. Как можно так говорить, так мыслить, когда смерть была повседневной реальностью для них обоих? Почему она не чувствует этого?

— Но зачем каждый раз проходить через боль? — её взгляд был нацелён враждебными рядами, стрелы продолжали свистеть над их головами. И в этом вопросе было столько всего. Он не мог найти ответа.

В этот момент, его голос сорвался, и в его глаза вернулась жестокая решимость, которая всегда была с ним.

— Хасолан! — его голос пронзил её мысли, и она обернулась. Он сбросил лестницу, по которой враги поднимались, чтобы лишить их возможности прорваться внутрь.

— Отступай за стены.

Хасолан рассмеялась, но этот смех не был радостным. Это был смех, полный иронии.

— А ты сам как думаешь? Когда я вообще хоть раз отступала?

Она прошла мимо него, не останавливаясь. И он знал, что её смех был не просто смехом. Это было напоминание, что для неё не было места для уступок. Эта война, этот бой — всё было частью её сущности.

Они быстро двинулись дальше, и мир вокруг них продолжал рушиться, не давая ни минуты покоя. Это была война, и смерть была всегда рядом.

— Ты ведь никогда так не делала, да? — снова его слова, обыденный вопрос, но в них было столько незавершённого. Он чувствовал, как с каждым её шагом он всё больше теряет контроль, всё больше понимает, что ей не нужно спасение. Она была уже другой.

— Кстати, мне любопытно... — её голос прервал тишину, и Акеллансес не смог сдержать желание выслушать её, даже если знал, что это лишь прибавит напряжения.

— Что? — Он был готов к чему угодно, но его внимание всё равно цепляла её интонация. Он не мог устоять перед её словами.

Его меч продолжал разрубать ряды врагов, сбрасывая их с лестниц, но мысль о том, что она скажет дальше, не отпускала его.

— Как думаешь, когда я перестану использовать эту силу?

Акеллансес замер на мгновение, его взгляд снова вернулся к ней. В тот момент враги начали падать вниз, и её сила снова нанесла огромные потери. Но он не знал, как ответить на её вопрос. Он знал, что сила Хасолан была её даром, её проклятием, и в то же время — её собственным выбором.

— Что ты имеешь в виду? — он спросил, отбивая очередную волну нападающих, не понимая, к чему она ведёт.

— Я ведь всегда хотела не использовать её, — ответила Хасолан, сдержанно, как всегда, но с неким оттенком раздумья в голосе.

Он удивлённо взглянул на неё. Это было странно — она, обладательница такой силы, всегда стремилась её не применять. И всё же она продолжала использовать её, не колеблясь, даже если это значило разрушение, даже если враги падали, не успев понять, что их уже поглотила её мощь.

— Хотя... Раз уж я умею этим пользоваться, то пока продолжу, — добавила она, как будто говорила о чём-то вполне очевидном и обычном.

Акеллансес снова не знал, что сказать. Всё это время она была такой, а теперь он ощущал, что что-то меняется. Она продолжала сражаться, её сила была беспощадной, но внутри её скрывался страх. Или, может, сожаление? Он не мог понять её мотивов, но это не меняло того, что они стояли бок о бок, сражаясь в этой жестокой битве.

Её сила была слишком мощной, чтобы её можно было игнорировать, а Хасолан, несмотря на свою горечь и сомнения, не хотела отказываться от того, что могла использовать, чтобы защитить их.

В этот момент раздался крик — женский крик. Хасолан резко обернулась.

— Госпожа! — услышала она, и только тогда поняла, что это она сама кричала.

Она почувствовала чьи-то руки на себе, помогавшие ей в этот момент. В тот же миг всё вокруг стало ясным — это была война, смерть и страдания, и она была частью этого. Но они стояли рядом, не уступая ни шагу.

Тем временем Тайрелл Маккуин, осадный мастер, привёл в действие свою последнюю карту — дракона. Оружие, разработанное им, показало всю свою мощь. Хайтен, давно забытая крепость, теперь стояла на грани падения.

— Стреляйте в него! — скомандовал Акеллансес, ощущая, как воздух вокруг стал плотнее, наполненный напряжением и зловещей тенью.

Он выпустил чёрный туман, поглощая пространство вокруг, и с каждым шагом всё больше врагов падало, смятённые его мощью. Он продолжал идти вперёд, оставляя за собой беспомощные тела, разрушая врагов, не жалея их, не давая им ни малейшего шанса.

Но в его голове не было места для облегчения. Это была борьба не только за крепость, но и за их существование.

— Аааааргх! — крик боли прорезал воздух, когда враги начали отступать, сбитые с ног ужасом перед драконом, но в последний момент их надежды были сокрушены.

Хасолан стояла, охваченная парализующим ужасом. Гарпун пронзил тело Акеллансеса, и огромный дракон, которого они считали своим спасением, содрогнулся от боли. Грохот от выстрела был слышен даже на этом поле, наполненном звуками сражений и криками. Это был удар, которого никто не ожидал.

— Нет! — Она застыла на месте, глаза расширены от ужаса. Огромный гарпун, пронзающий тело Акеллансеса, был как молот, разрушивший её внутренний мир. Она чувствовала, как её тело онемело от боли, но не могла двинуться с места.

Помощник, заметив её беспомощность, схватил её за плечи, стараясь удержать, но её глаза были прикованы к тому, что происходило с драконом. Боль и отчаяние, переплетающиеся в его глазах, были для неё страшнее, чем любой враг.

— Нельзя, госпожа! — Его слова, полные тревоги и страха, не могли вывести её из оцепенения.

Но война не ждали. Враги, потрясённые величием дракона, начали действовать. Гарпуны выстреливались в едином порыве, и в этот момент Хасолан ощутила, как её сердце сжимается. Она не могла поверить, что это происходило с ним.

Мучительное зрелище было невозможно игнорировать. Внутри неё что-то ломалось, но она продолжала сражаться, не останавливаясь. Стрелы, как и её мысли, пронзали врагов, но бессильными были эти усилия. Она не могла остановить боль, не могла остановить этот кошмар, который разворачивался перед её глазами.

Акеллансес, величайший и самый могущественный, корчился в агонии. Он был Императором, символом могущества и силы. И вот теперь он падал. В его золотых глазах, когда они взглянули на неё, отражалось только одно — отчаяние. Этот взгляд был для неё как нож в сердце. Она потеряла его, потеряла всё.

Грохот продолжал сотрясать воздух, но для Хасолан это был не просто звук. Это было ощущение полного разрушения. Небеса, как будто тоже отчаянно сжались, сотрясаясь от этого великого потрясения.

— Госпожа, вам нужно отступить! — был крик её помощника, но Хасолан не могла пошевелиться. Она видела, как из тела Акеллансеса начала литься алая кровь. Тело дракона рушилось под напором ударов, и всё это было для неё слишком.

Слишком поздно. Всё слишком поздно.