Акеллансес пристально следил за Хасолан, и ему это доставляло странное удовольствие. Он наслаждался каждым её движением, выражением на лице, каждым словом и реакцией. В его голове крутились мысли, полные сомнений и мучительных вопросов. Если бы с ним что-то случилось, если бы он пострадал, станет ли Хасолан переживать? Будет ли она беспокоиться о нём, или же её мысли останутся отстранёнными, как всегда?

Он знал ответ, и этот ответ был болезненно очевиден. Если бы что-то случилось с ним, это стало бы его личным бедствием, и она, без сомнения, не должна была бы об этом переживать.

－Ваше Величество... — её голос звучал дрожащей тенью боли.

Акеллансес почувствовал, как её слова отразились в его душе, заставив его сердце ускоренно биться. Она продолжала называть его этим титулом — титулом, который они использовали так долго, но сейчас этот титул звучал как болезненное напоминание о том, что между ними больше нет того, что было раньше. Она беспокоилась, да, это было очевидно, но это не было беспокойством о нём как о человеке, которого она любила. Это было беспокойство о её Императоре, о её долге. В её глазах он видел не любовь, а обязательства. И эта боль была гораздо более горькой, чем любые раны на его теле.

Её лицо было искажено тревогой, её взгляд не отрывался от него, и это ему нравилось. В какой-то мере ему доставляло утешение, что она переживает, что она не может скрыть своей тревоги. Но в глубине души он чувствовал нечто иное — сожаление. Это было следствием его собственных поступков. Он играл с её чувствами, манипулировал ею, а теперь, когда все маски упали, он осознал, что потерял больше, чем мог себе представить.

－Я сам всё это сделал... — шептал он себе в голове, отчаянно надеясь, что эти слова каким-то образом вернут его к тому, что ушло.

Он потерял слишком много, и теперь уже не было пути назад. Всё, что оставалось — это лишь тень того, что когда-то было.

－Стреляйте! Убейте его, не оставьте ни следа! — голос Тайрелла Маккуина звучал в воздухе, как приговор. Он не скрывал своей жгучей радости, наслаждаясь каждым моментом, когда дракон, его жертва, истекал кровью. Он стремился к его горлу, уверенный, что именно эта победа принесёт ему величие и славу.

Какое величие, какое достижение! Он представлял, как будет восклицать о своей победе, как расскажет всем, как его руки были первыми, что подняли меч против этого легендарного существа.

－Так легко? — удивлённо прошептали солдаты, наблюдая, как дракон, великий и могучий, начинает падать. Он с грохотом обрушивался, его крылья не могли больше поддерживать его в воздухе. Он падал, как гигантская тень, оставляя кровавые следы, которые, казалось, расписывались в воздухе.

Когда Акеллансес падал, в воздухе раздавались крики восторга и насмешек. Объединённые войска встречали его падение, как финал долгожданного спектакля. Но среди всех этих криков Хасолан стояла, с бледным лицом, её дыхание тяжёлое, как будто она сама падала вместе с ним. Она не могла поверить, что дракон действительно падает. Как это возможно? Разве такой существо, как Акеллансес, может падать? Как это могло случиться?

Рыцари и командиры кричали ей, их голоса полны тревоги:

－Мисс, отойдите!

－Нет, держитесь!

Но она не могла отойти, не могла отстраниться от того, что происходило. Они продолжали защищать её, сражаясь, несмотря на то, что её Император был на грани падения. Их долг был выше всего, и они продолжали защищать её, несмотря на то, что с ним происходило.

－Это конец?— Хасолан повторяла этот вопрос, не веря, что это действительно конец. Разве может конец быть для существа, живущего тысячи лет? Она не знала ответа. Она никогда не изучала драконов, никогда не интересовалась их природой, ведь Акеллансес всегда держался на безопасном расстоянии, никогда не раскрывая ей все тайны своего мира. Она знала только то, что нужно было знать для того, чтобы работать с ним, чтобы быть рядом.

Но теперь всё менялось.

Впервые она видела, как Акеллансес истекает кровью, и это было для неё как удар в грудь. Паника охватила её, и, не думая, она пыталась оттолкнуть солдат, которые окружили его, чтобы защитить своего Императора. Кто ещё, если не она, могла бы защитить дракона, который был её Императором, в такой момент? Кто мог бы остановить его падение, если не она? Ведь всегда именно она стояла рядом, готовая защитить его, даже если её собственное тело было на грани изнеможения. Но теперь, в этот момент, она чувствовала себя беспомощной.

«Почему я не могу уйти? Почему не могу просто оставить его?»— этот вопрос звучал в голове Хасолан, но она не могла найти ответа. Быть рядом с ним, защищать его стало её неизбежным долгом, частью её сущности. Не важно, сколько она теряла, не важно, как тяжело ей было, — она не могла оставить его. Всё, что было важным в этот момент, — это он. Его жизнь, его боль, его судьба. Она не могла отвернуться, не могла дать ему погибнуть, несмотря на то, как истощалась её сила.

－Мисс, больше не могу! — кричал один из солдат, когда его руки ослабели от усилий, а отчаяние заполнило его голос. Хасолан почувствовала, как её собственные силы начинают убывать, как её тело уже не слушается, но она продолжала бороться, продолжала сопротивляться. Она не могла оставить его, не могла бросить своего Императора, своего дракона.

Рыцари, понимая, что не могут просто смотреть на её стремление, рисковали нарушить все приличия. Они решили насильно увезти Хасолан, чтобы защитить её от опасности и отдать врагу, но их не было видно в её глазах.

－Нет, подождите — крикнула она, несмотря на здравый смысл, несмотря на всё, что происходило вокруг. Слова, полные противоречий, застопорили рыцарей, они замедлились. И тогда они увидели то, что заставило их остановиться.

Они взглянули в глаза дракона. Его глаза всё ещё горели, как огонь, полные жизни, несмотря на всё, что он пережил. Его тело было покалечено, изуродовано, но он продолжал смотреть на них, как живое существо, полный силы и воли. Его голова была опрокинута на стены замка, а его тело превратилось в кровавое месиво под ударами солдат, но его взгляд оставался неизменным — это был взгляд дракона, который не сдавался.

И в этот момент, когда решение казалось очевидным, когда нужно было добить дракона и увести женщину, из тени выскочил огромный тигр. Под командованием Тайрелла Маккуина он прорвал строй войск, заставив их расступиться. Всё освободило дорогу для этого чудовища.

－Что вы делаете?! — один из рыцарей, стоявших вдалеке, крикнул, но его голос утонул в грохоте, когда тигр с размаху приземлился прямо на хвост дракона. С громким треском он ударился о землю, повалив несколько солдат. Их жизни были предрешены ещё до того, как они осознали, что произошло. Их тела были засыпаны и смяты могучим телом тигра, который, казалось, не знал пощады.

Однако, казалось, что это не остановило дракона. Акеллансес с яростной решимостью поднялся, его тело было красиво и грациозно, словно не пострадало от боевых ран. Он откинул солдат с дороги, будто их не существовало, и его могучая тень накрыла землю, сметая всех на своём пути.

Когда он снова напал, даже несколько десятков копий, которые пронзили его тело, не могли остановить его. Взгляд дракона стал ещё более угрожающим, и его поднялся страх в рядах врага, как никогда раньше.

— Больше! Больше стреляйте! — с неистовой яростью кричал командир. Его люди уже начинали терять уверенность, несмотря на свои усилия. Акеллансес всё ещё стоял перед ними, не умирая, не сдаваясь.

Рыцари, видя, что всё их оружие бессильно, стояли в растерянности. И именно в этот момент дракон издал мощный рычание, которое прогремело по всему полю битвы.

***

Шумахер подал в отставку с присущей ему сдержанностью, без лишних слов и жестов. Всё завершилось тихо и по делу, как это и должно было быть. Вифред, бывший министр, был тем человеком, который ради своей цели был готов использовать любые средства, чтобы стать дворцовым министром.

－Теперь, пожалуй, остался последний шаг, — произнёс он, как будто предвкушая завершение своей игры.

－Как вообще возможно, что человек, который не понимает всей картины, становится министром дворца? — прокомментировал кто-то из присутствующих, но этот вопрос, как и многие другие, оставался без ответа.

－Теперь уже некуда отступать, — добавил кто-то другой, понимая, что ситуация приняла свой неизбежный поворот.

Пофилион, которого все считали будущим министром казны, бродил по коридорам, разочарованный. Его ожидания были гораздо выше, но всё рухнуло, когда граф Кенарей оказался на вершине, а его собственные надежды исчезли.

－Как только император доверил ему этот пост, стало ясно: Кенарей стал дворцовым министром, — в тонкости дворцовых интриг было трудно вмешаться, когда всё уже было решено.

Тем временем в Реттингене поступали тревожные новости: Солук собрал армии всех племён для вторжения, и страх охватывал сердца людей.

－Смогут ли герцог Реттингена и его люди справиться с этим? Это не слишком сложно? — с сомнением задавались вопросы.

－Это самый короткий путь? — говорили в ответ.

－Без подкреплений как один человек может справиться с этим? — в голосах слышалась растерянность.

Подполковник лишь молча покачал головой, не имея ответа.

－Но разве он не дракон? — кто-то осмелился задать вопрос, словно надеясь на чудо.

－Какова ситуация в Реттинген? — голос ещё одного собеседника звучал обеспокоенно.

－Такие мысли могут быть губительными, — отозвался кто-то в тени.

－Если бы дракон мог решить войну в одиночку, зачем тогда собирать армии, как это делали наши предшественники?

Шумахер, не желая прямо вмешиваться, отправил лучшего друга в Реттинген, усмехнувшись. Он знал, что мысли Гайфель были настолько предсказуемыми, что их можно было записывать заранее.

－Ну что, поехали, — сказал Шумахер, готовый наблюдать за развитием событий, зная, что всё было на грани окончательной решимости.

«Если дракон проиграет, его репутация будет разрушена, и он станет лишь тенью того, кем был раньше, «— думал Гайфель, наблюдая за происходящим.

«Дорога в Реттинген…»— мысли его были полны сомнений и тревоги. Как и многие другие, он чувствовал давление времени.

«Я не могу просто оставить свою должность и броситься в Реттинген, но те, кто еще в центре власти, не теряли времени», — размышлял он, пытаясь найти хоть какое-то решение.

Один из тех, кто оставался в центре, был всегда прямолинейным и решительным. Он встал на своём, требуя от императора немедленных подкреплений и поставок. Но император не слушал. Столкновение позиций становилось всё более очевидным.

Свободные местные дворяне не сидели сложа руки. Множество из них начали действовать, обдумывая, как бы им поддержать Акеллансеса, или хотя бы сохранить за собой часть власти, отправив припасы в Реттинген. Конечно, они не поедут лично — их жизни были слишком ценны.

Тем временем, черный дракон, величественно поднявшись в воздух, излучал ярость. Его взгляд был полон гнева, и он ревел, готовый сразиться со всем миром.

«Что если мне просто уйти?» — вдруг пришла мысль в голову, охваченного яростью. Он ощущал, что всё идёт не так, как планировалось.

Гайфель, чувствуя внутренний конфликт, задумался:

«Не подать ли мне в отставку, как сделал мой друг? Возможно, это принесет мне облегчение.»

Он выдохнул, осознавая, как сильно всё изменилось.

－Вот так… — вырвался у него вздох. Всё казалось не таким, как прежде.

－Сколько осталось до Реттингена? — шептали в ответ, опасаясь, что время на исходе.

Шумахер, оставив свой пост придворного вице-канцлера, боролся с почти невозможными погодными условиями. Он не произнёс ни слова недовольства и молча продолжал свой жестокий марш. Его прежний титул казался уже далеким и незначительным. Он не был тем человеком, кем был раньше. На самом деле, все вокруг находились в схожем положении — лишённые своего прежнего статуса, они были лишь тенью прошлого.

－Теперь, по всей видимости, не получится пройти дальше, — произнес кто-то, поглядывая на бескрайние просторы, которые казались бесконечными.

－Нельзя ли сделать короче?— в ответ послышались голоса, полные надежды, но Шумахер лишь покачал головой.

－Это самый короткий путь, — сказал он, будто оправдывая неизбежное.

Шумахер, произнеся эти слова, замолчал. Несмотря на все трудности марширования, он продолжал проявлять невероятные способности, добиваясь продовольствия на каждом шаге и направляя его в Реттинген. Он знал, что они должны двигаться быстрее, чем войска Усмана, если они хотят успеть.

－Пойдёмте, — сказал он решительно, и они двинулись дальше, несмотря на всю опасность.

Тем временем, у стен Реттингена раздался мощный рык, который потряс землю. Люди, услышав этот оглушительный звук, остолбенели. Даже рыцари остановились на месте, и Хасолан была так потрясена, что широко открыла глаза. Трудно было описать то, что происходило: этот рык был полон ярости, и его сила заставила всех затаить дыхание. Было ясно одно — дракон пришел в ярость.

－Хик! — из замка прозвучал испуганный крик принцессы Дениз, когда она отступила от окна, не в силах выдержать ужас от происходящего. Она закрыла уши и содрогалась. Маленький дракон, заметив его, пытался укрыться подальше от гнева своего дяди.

Если даже дракон в таком состоянии, то снаружи все должно было превратиться в настоящий ад.

－Бежим, бежим! — закричал кто-то, пытаясь прийти в себя. Но убежать было невозможно. Ноги не двигались, а некоторые, испугавшись, теряли сознание. Тела, как и их духи, были парализованы ужасом.

Хасолан, находясь в центре происходящего, поняла, что никто не мог убежать. Все вокруг было поглощено страхом. Дракон был живым воплощением кошмара, и от его гнева не было спасения.

－Г... Это... — слова Хасолан замерли в воздухе, когда она увидела, как земля под ногами содрогается, а страшная тень нависала над всем.

Один из рыцарей, наконец, придя в себя, помог Хасолан встать. Он и другие не испытывали страха, в отличие от панически бегущих солдат, которые стремились с горы Лонби в безопасное место. Они оставались на месте и смотрели в глаза Акеллансеса. Его глаза были полны целеустремленности и рассудительности, в них не было ни капли страха или сомнений. Он был готов к действию.

－Это... — произнес один из рыцарей, пытаясь осознать происходящее.

－Нет, — ответил другой, делая шаг назад.

－Ух! — кто-то воскликнул, осознавая масштабы ужаса, разворачивающегося вокруг.

Черный дракон был беспощаден. Он уничтожал все осадные орудия поблизости, поднимал людей в воздух и бросал их обратно на землю. Его гнев был неотвратим, и каждый взмах его крыльев был как разрушительный ураган.

－С самого начала... все было так? — спросил один из рыцарей, не веря в происходящее.

－Все будет в порядке? — с тревогой спросил другой.

－Нет-нет, не переживайте, — ответил один из рыцарей, стараясь успокоить остальных, но его слова звучали без уверенности.

Потрясенный происходящим, один из рыцарей посмотрел на Хасолан, ожидая ответа. Она была столь же ошеломлена, но ее взгляд был твердым, как всегда.

Полководец ответил спокойно, несмотря на все: "Все в порядке."

Дракон, как ни странно, не стал наносить удар по стенам замка, несмотря на все разрушения вокруг. Он стоял, спиной к башне, в которой находилась Хасолан, и продолжал сражаться, будто защищая ее. Каждый его шаг был полон решимости, а ярость, которую он излучал, казалась безмерной.

－Все в порядке?— повторил рыцарь, не в силах поверить в то, что происходило.

－Не знаю, — ответила Хасолан, голос ее был тихим и задумчивым. －... Это война. Мы уже давно не различаем своих и чужих.

－Да, — подтвердил полководец, понимая всю суть происходящего. Война всегда нарушает все правила, даже те, которые раньше казались непреложными.

Акеллансес, как и всегда, сражался с невероятной силой и решимостью. Он был тем, кто никогда не сдался. Но теперь, видя, как он обращается с противниками, даже его союзники начинали сомневаться. Это был не тот дракон, который когда-то являлся символом справедливости и благородства.

Хасолан, глядя на него, не могла поверить своим глазам. Это было не просто сражение, это было нечто гораздо более страшное. Она видела, как его доброта и сочувствие уступили место ярости, и это было ужасающе. Ведь Акеллансес был олицетворением справедливости, и теперь, когда он стал таким жестоким, что оставалось от его идеалов?

Но все понимали, что ничего уже не будет прежним.

Драконы обычно избегали убийства людей. Это был их запрет. Они были правителями, ценившими жизнь. И теперь Хасолан впервые видела, как Акеллансес, символ справедливости, стал таким жестоким и беспощадным.

－Вот это да! — воскликнул один из офицеров, осознавая масштабы происходящего.

－Так вот почему... — произнес другой, когда до него дошло, что происходит с их союзником.

－На самом деле, он убил всех старейшин из Совета. Так было?— спросил третий, пытаясь понять ход событий.

－Да, — с тяжким вздохом ответила Хасолан, осознавая, как сильно изменился Акеллансес. Когда это осознание проникло в её сердце, она закрыла глаза. Это была не просто битва, это было нечто более страшное. Акеллансес отказался быть обычным драконом и погрузился в безумие.

Офицеры и солдаты, глядя на происходящее, начали осознавать всю мощь его ярости. Непобедимая сила охватила всё вокруг. Акеллансес продолжал уничтожать всё на своём пути, не останавливаясь ни на минуту. Его драконьи принципы, все законы, которые он когда-то придерживался, исчезли, как дым.

－Он буквально сошел с ума, — произнес один из солдат, наблюдая за этим хаосом. －Ни один человек не может выжить в его ярости.

Огромный дракон продолжал восседать на поле, словно повелитель разрушений, уничтожая всё, что попадалось ему на пути. Он был страшен и величественен, и это было гораздо страшнее, чем они могли себе представить.

－Вот почему его называют 'непобедимым,' — тихо произнес офицер, следя за тем, как дракон оставляет за собой пустую землю, усеянную разрушениями.

－Снаружи..."— Хасолан произнесла это с тяжёлым сердцем. Она поняла, что теперь она была частью чего-то гораздо большего и гораздо более разрушительного, чем она могла ожидать.

Генерал Лагард, почувствовав, как по его спине пробежали мурашки, широко открыл рот и посмотрел на своих людей.

－Так... Господин командующий, знаете ли... — он начал, но его голос срывался, когда он пытался понять, что происходит. －Они кричат, что нужно захватить девушку живьём.

－А... Это так, — кивнул генерал, понимая всю важность ситуации. Планы менялись на ходу, и теперь было ясно, что любые усилия должны быть направлены на захват Хасолан.

－Если бы Его Величество вмешались с самого начала, разве не было бы лучше? — спросил один из офицеров, уже уставший от напряжения и безумия ситуации.

Генерал Лагард лишь молча посмотрел в сторону, зная, что теперь уже ничего нельзя изменить.

－Нет, нет.－Генерал решительно покачал головой. －Здесь все не так просто. Дракон не такое существо, которое просто действует по приказу. Его существование само по себе является таким огромным могуществом, что уважающие драконы не вмешиваются напрямую. Если бы они это сделали, никто не знает, что бы произошло.

Его слова отразили всю реальность их ситуации. Даже самые могущественные воины не могли спорить с драконом, и вмешательство могло привести к непредсказуемым последствиям.

－Так что, собирайтесь, не время терять голову! Битва ещё не закончена! — крикнул он, собрав оставшиеся силы. Внимание было полностью сосредоточено на том, как эффективно действовать в условиях тотального хаоса. Он, ругаясь на солдат, которые с недоумением смотрели на дракона, продолжал реорганизовывать ряды.

－Не дайте им скрыться, ловите всех!— крикнул он, пытаясь собрать в кулак оставшиеся силы и удержать порядок.

－Да, господин! — откликнулись солдаты, оживившись в ответ на команду.

－Внимание, не расслабляйтесь, бандиты! — продолжали офицеры, их голоса были полны ярости и решимости.

－Не расходитесь! Не выходите за стены замка! — крикнула Хасолан с башни, её голос эхом разнесся по всему полю битвы. Генерал Лагард поднял взгляд к башне, его глаза искали признаки поддержания порядка.

－Не выходите за стены замка! Сначала разберитесь с врагом внутри! — снова повторила Хасолан, зная, что главное — не позволить врагу прорваться через стены и войти в замок.

－А, конечно, нет, если попасть под дракона, это будет настоящая смерть, — добавил генерал Лагард, понимая, что дракон, продолжая разрывать ряды врага, должен стать их мощным союзником в этой битве.

－Где Тайрелл Маккуин? — спросил он с отчаянием, ощущая, что тот, кто мог бы дать отпор, теперь находится в руках самого дракона.

Тем временем, вдалеке, тигр, выброшенный на землю ударом черного дракона, начал медленно вставать. Он был полон боли, и его кости, казалось, были сломаны, но его взгляд был полон решимости. Гудящий звук в голове не утихал, и, глядя на разрушение, вызванное драконом, он понял, что его усилия были напрасны.

Тайрелл Маккуин потратил три года на подготовку, собрав силы для того, чтобы поймать этого ужасного дракона, но теперь все его усилия развеялись, как листья, рвущиеся от ветра. Он пытался найти хоть какое-то утешение, но его не было.

Едва встав, он начал искать своих солдат, чтобы продолжить командовать, но тут, как будто весь мир остановился. Акеллансес, закончив свою шалость, повернулся к нему, и Тайрелл почувствовал, как земля уходит из-под ног.

－Ха-ха... — звучал смех дракона в самые невозможные моменты. Тайрелл отступил, почувствовав, как его ноги теряют силу. Золотые глаза дракона были полны безумной ярости, и тигр понял, что его судьба решена.

Он попытался с огромной силой ударить дракона по лицу своей передней лапой, но дракон легко увернулся. В мгновение ока он схватил его и поднял в воздух, как игрушку.

Тайрелл Маккуин оказался в руках дракона, и все его усилия, вся его подготовка, были бесполезны.