Акеллансес созвал северную армию. Однако это не означало, что Тайрелл Маккуин оставался бездействующим. Он собрал все племенные объединённые войска и напал, а северная армия ещё не была готова к этому. Пираты понесли огромные потери, но у племенных войск, включая Солука, всё ещё были осадные орудия и устрашающее мастерство владения оружием. Они создали огромные луки и готовились к новой осаде.

— Солан.

Хасолан, которая прилежно выполняла свою работу в замке Реттинген, подняла голову. Акеллансес стоял, держа чёрный шлем под мышкой.

— Вы собираетесь лично выйти на бой?

— Это моя обязанность.

Он протянул ладонь и подошёл к ней. Тяжёлая броня звенела от столкновения металлических пластин. В полном доспехе Акеллансес казался по-настоящему гигантским.

— Чем ты сейчас занималась?

— Проверяла, какие участки стен пострадали и каким образом их можно восстановить. Ещё занималась распределением продовольствия.

— Понятно.

Он молча кивнул.

— Не делай ничего сверх этого. Достаточно того, что ты уже делаешь.

— Разве вы не доверите мне больше обязанностей?

Хасолан удивлённо распахнула глаза.

— Война — это не только сражение. Я могу помочь и в этом.

— Думаешь, я этого не знаю?

Акеллансес чуть не рассмеялся, но сдержался.

— Я не буду нагружать тебя лишним, но и ты не бери на себя больше, чем следует.

— Да я и не беру.

— Я сказал это просто так, на случай если ты вдруг…

Теперь вся ответственность за заботу и тревогу лежала на нём.

— Я не стану делать ничего опасного.

Сказав это, Хасолан слегка наклонила голову, будто насмешливо.

— Буду очень беречь себя.

— Хорошо, но…

Почему Акеллансес начинал странно улыбаться каждый раз, когда она так уверенно говорила?

— Я даже близко к воротам не подойду.

— Посмотрим.

— Это уже мне решать.

Хасолан посмотрела на него, а он лишь кивнул, соглашаясь.

— Можно ли поцеловать тебя?

— Нет, нельзя.

Он лишь улыбнулся, и от этого ей вдруг захотелось рассмеяться.

— Особенно не ходи в порт. Там ещё не завершены работы, и пока что это слишком опасно.Скоро пришлёт корабли, но пока…

— Будь осторожна.

Хасолан смотрела, как он смотрит только на неё, безо всякой задней мысли, просто улыбаясь, и вдруг почувствовала неловкость.

Раньше он смотрел на неё с презрением или попросту игнорировал ненужные разговоры. Это было бы куда проще.

— Я никогда не злился на тебя.

— Ах, да? Тогда как насчёт раздражения?

— Прости за это.

Простить за то, что он когда-то находил её утомительной, и за то, что больше не мог просто делать так, как она просила.

— С тех пор как я понял, что твоё присутствие рядом — это нечто не само собой разумеющееся, я больше не могу… Прости.

Только убив это своими же руками, он осознал, насколько был глуп.

— Я не могу считать тебя обузой.

Не потому, что не хочет, а потому, что просто не может.

— Если ты попросишь о чём-то другом, я постараюсь изо всех сил.

С этими словами он снова тепло улыбнулся.

Хасолан по-прежнему не знала, как реагировать. С тех пор как Акеллансес вернулся во времени, она часто оказывалась в замешательстве. Он никогда не улыбался ей просто так. Откуда же ей знать, как теперь себя вести?

— Береги себя.

Хасолан действительно желала ему здоровья. Если бы она говорила официально, то сказала бы: "Берегите себя, Ваше Величество".

Но она говорила это совершенно искренне.

****

Как только рассвело, Акеллансес пришёл к Хасолан. Он не знал, когда снова сможет увидеть её лицо, и, увидев его, понял, что теперь можно уходить. Всё, что было нужно, он уже сделал. Не следовало оставаться.

Он развернулся, надевая шлем, и в его глазах отразился решительный огонь. Ради неё он должен был уничтожить все объединённые племенные войска, что стояли лагерем за стенами. Он знал, что должен быть осторожнее, но её слова сделали своё дело — они изменили его.

Хасолан, наверное, уже поняла это.

Как только он осознал это, собирался уйти, но вдруг прикусил язык. Грохот пушек всё ещё резал слух, и он понял, что Хасолан, вероятно, была в ужасе. Он должен был сказать ей что-то искреннее, что-то, что могло бы хоть немного успокоить её, но времени не было.

— Ваше Высочество! — к нему спешил офицер.

Он был вынужден торопиться. Оставив женщину, которая, в конце концов, сходила с ума от одиночества, он сделал шаг вперёд. Хасолан уже закрыла дверь. Дверь была заперта.

— Если так беспокоишься, иди, — произнесла Дениз, но её глаза блеснули чем-то скрытым.

Принцесса Дениз всегда стремилась сохранять достоинство, и в последнее время объектом её высокомерия стал Акеллансес. В её голосе звучала нотка раздражения, когда она продолжила:

— Или перестань теребить пальцы. Это раздражает.

Хасолан подняла голову и спокойно посмотрела на принцессу.

— Я? — спросила она, удивлённо приподняв бровь.

— Ты ведь уже делала это?

— Ах… Простите, Ваше Высочество, — сказала Хасолан с лёгким покраснением, взглянув на свои руки, а затем вежливо извинилась.

Но в этот момент раздался глухой удар снаружи, и принцесса вздрогнула.

— К этим пушкам вообще невозможно привыкнуть, — пробормотала она, забыв о своём величественном тоне. — Когда я стану императрицей, надеюсь, такого шума не будет.

— Когда Ваше Высочество взойдёт на трон, возможно, технологии разовьются настолько, что появятся бесшумные пушки, — ответила Хасолан с мягкой улыбкой.

Но несмотря на её спокойный ответ, принцесса Дениз продолжала пристально смотреть на неё.

— Хасолан, ты ведь и дядю так же любишь?

Хасолан замерла, её взгляд стал напряжённым.

— Ты ведь действительно сильно его любишь. Почему же с ним ты ведёшь себя иначе?

Хасолан ощутила лёгкую неловкость.

— Дядя разозлил тебя? Он ведь не нарочно. Он очень тебя любит. Даже больше, чем меня.

Принцесса Дениз говорила осторожно, но в её голосе звучала лёгкая настойчивость.

Принцесса надулась, как ребёнок, который думает, что его отец любит мать больше, чем его самого.

— Но мне всё равно. Спутники жизни ведь такие, верно? Дядя есть дядя.

— Ваше Высочество…

— Ты ведь не ненавидишь дядю. Если бы ненавидела, не относилась бы к нему так хорошо.

— Конечно, я должна быть с ним вежлива. Он же не только будущий император, но и Его Высочество.

— Это не одно и то же!

Принцесса сердито забарабанила пальцами по столу.

— Ты ведь понимаешь, о чём я. К тому же ты совсем не соблюдаешь приличий. Если бы ты была моей подчинённой, я бы уже давно наказала тебя. Но ты не подчинённая, ты спутница жизни. Значит, вы с дядей… равны.

— Я?

Хасолан даже дар речи потеряла.

— Да!

— Но я же не его спутница.

Глаза принцессы вдруг наполнились грустью.

— Почему ты так говоришь? Знаешь, как больно слышать это дяде? Это словно разъедающая сердце боль… Зачем ты так, Хасолан?

Вдалеке снова раздался грохот пушек.

— Разве не хочешь…

— Чего?

— Разве ты не хочешь быть с дядей всегда, куда бы он ни пошёл? Я знаю, что хочешь.

Хасолан не понимала, почему принцесса смотрит на неё с таким выражением, и что вообще она хочет сказать.

— Один человек…

— Ваше Высочество.

Хасолан не дала ей договорить.

Вновь раздался громкий взрыв, на этот раз это был не пушечный выстрел, а огромный валун, запущенный катапультой.

— Нет… Нет, Ваше Высочество. Это не так.

Хасолан резко вскочила и яростно замотала головой.

— Всё в порядке.

— Простите. Я ненадолго выйду.

— Что?

— Пожалуйста, позвольте мне уйти.

Она оставила печальную принцессу Дениз и куда-то побежала.

Почему-то ей стало невыносимо. Будто в тот день, когда Акеллансес один, с мечом в руках, бросился за стену. Сердце словно разрывалось, и она не знала, что делать.

Зачем Дениз говорит такие вещи? Маленький дракон был слишком прямолинеен и ещё таким неопытным. Сейчас идёт война…

Её ноги двигались быстрее, чем она могла осознать. У неё не было времени, чтобы слушать такие разговоры.

— Госпожа?

Служанки, заметив её, в растерянности позвали, но Хасолан даже не ответила.

— Почему госпожа снова так себя ведёт? Не случилось ли чего?

Испуганные служанки забеспокоились.

— Да просто у неё такой нрав, не может сидеть на месте и просто наблюдать.

Самая опытная из них спокойно села обратно. Служанки переглянулись и тоже остались на местах. Если госпожа отправится на поле боя, они не смогут ничем ей помочь.

— Госпожа!

Конечно, у рыцарей, которых Акеллансес оставил охранять замок, была работа.

— Вы направляетесь на башню?

— Башню? Я?

Хасолан посмотрела на свои руки, затем медленно кивнула.

Когда она успела взять лук?

— Отсюда видно, что положение не такое уж плохое. Но вы не можете идти туда в одиночку. Я вас сопровожу!

— Только один. Остальные останутся здесь.

— Есть, госпожа.

Хасолан просто следовала за своими движениями. Голова была пустой.

Зачем она вообще здесь?

Нет, думать было некогда.

Громыхали орудия, раздавались выстрелы мушкетов. Но вражеских солдат, перелезающих стену, не было видно. Пока что. Люди бегали, пытаясь потушить огонь.

— Всё. Дальше я сама.

— Что?

— Идите. Быстрее.

Хасолан ловко взбежала на башню.

Что вообще происходит? Мы в безопасности? Не проник ли враг в порт или не нашёл ли лазейку в городе?

Она думала, как командир, но сердце разрывалось от тревоги.

— Где стрелы?

— Пороха не хватает!

Когда же наконец прибудут корабли адмирала Родоса?

Хасолан бросила колчан с запасными стрелами солдату и продолжила подниматься по лестнице.

— Ни за что… нельзя… дать им приблизиться!

Слышались крики командиров, отдававших приказы.

Война всегда была хаосом.

Хасолан привыкла к этому.

Может, если она увидит всё своими глазами, тревога отступит?

Как только она ступила на вершину башни, Акеллансес резко повернул голову.

У неё сразу же отлегло от сердца.

Акеллансес быстро шагнул к ней.

— Что случилось?

— Что?.. Да ничего…

Акеллансес, слегка растерявшись, мягко потянул её за собой за стену.

— Почему?

Голос его звучал неожиданно спокойно — совсем не так, как у человека, только что командовавшего сражением.

— Всё в порядке. Они не могут подойти вплотную. Заходят в зону обстрела и сразу отходят. Тайрелл Маккуин всё ещё выжидает.

— Но это не может долго продолжаться.

Акеллансес кивнул.

— Конечно. Скоро они примут решение и атакуют. Вражеские силы продолжают прибывать. А мы… кроме пятисот человек подкрепления, так ничего и не получили.

— Понятно…

Хасолан опустила голову.

Акеллансес наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Ты… почему пришла? Что случилось? Испугалась?

Действительно, всё это было предсказуемо. Тайрелл Маккуин вчера видел дракона, поэтому он будет ещё более осторожным. У него не будет ни желания, ни намерения действовать. Акеллансес будет собирать все силы северной армии и полагаться только на личные ресурсы.

Но всё равно, раз дошла до сюда, не сдастся, правда?

«Знала же, но почему пришла?»

Хасолан с отвращением посмотрела на Акеллансеса, как на чистый лист.

— Из-за волнения.

Она не могла оставаться в покое из-за тревоги.

Акеллансес молча смотрел на неё, а затем, кажется, не выдержав, притянул её к себе.

Горячие губы страстно встретились с её губами.