Лёгкие пехотинцы, словно муравьи, тянулись бесконечной вереницей. От блестящей тактики разделения и соединения сил, которую Империя демонстрировала во время вторжения в Ферриус, не осталось и следа. Это был неуклюжий марш, единственной целью которого была скорость. И так уже десять дней. После снятия осады с Сельты, после короткого отдыха, началось великое возвращение к столице. И это был форсированный марш, не считавшийся с отставшими.

«Надо же, я уж было подумал, что они подобрели к солдатам, а тут такое».

«Наш доблестный командир батальона Грастоф просто обожает лишать солдат свободного времени».

«Ха, какое благородное хобби».

Измотанный имперский рыцарь, не имевший возможности толком отдохнуть, пожаловался, а задыхающийся Хозе выругался в ответ.

Три дня отдыха, обещанные в Сельте, были не просто весёлым праздником для уставших солдат. Это было время, за которое раненых с помощью магии исцеления возвращали в строй, собирали припасы, брошенные армией Крайста при отступлении, или выжимали из всех возможных источников, и свозили их на обратный путь.

За исключением крепости Сараево, где было установлено устройство магической связи, гонцы, набранные из кавалеристов, брали на себя командование на местах и подгоняли лёгкую пехоту. Хочешь есть — иди быстрее. Для тех, кто был измотан маршем, аромат готовящейся еды, доносившийся издалека, был лучшим стимулом. Имперский рыцарь не был исключением. Хоть это и было унизительно, как для клячи, перед которой повесили морковку, но это было чрезвычайно эффективно. Командиры Империи всегда умели обращаться с солдатами так, чтобы те не жили, но и не умирали.

Пошлые шутки и дурацкий смех, которые часто можно было услышать в начале похода, стихли. Остались лишь крики сержантов да щебетание смуглого любителя пустых разговоров.

«Если остановишься, еды не получишь!»

«Хочешь спать на дороге, чтобы тебя переехала кавалерия, идущая следом?»

«Делайте что хотите, но идите!!!»

Хоть штрафная рота и состояла из одних лишь проблемных ребят, но стоило Дуэйну применить свою власть в виде кулака, как все подчинялись. К тому же, сержанты не щадили тех, кто сбивался с шага. С другой стороны, если ты держал шаг, тебе прощалось всё. Доспехи были расслаблены, а из-под них неряшливо виднелась одежда. Далёкое от полного вооружения расслабленное состояние.

«Фух…»

Выдохнув, Уолм вытер пот. Мокрая одежда липла к коже, вызывая неприятное, липкое ощущение. Дыхание превращалось в белый пар, а усталость, которую не удавалось сбить короткими передышками, оставалась в теле.

Даже Уолм, привыкший к походам, был в не лучшем состоянии. Говорят, армия — это живое существо, которое, чем больше движется, тем больше изнашивается и разрушается. Лёгкая пехота сейчас наглядно это доказывала. Они не разваливались лишь потому, что находились на своей территории. Будь это вражеские земли, батальон давно бы разорвало на куски от такой безрассудной гонки.

Исключением, пожалуй, был лишь неутомимый Дуэйн, да ещё Миттмалет. Впрочем, у последнего были свои страдания.

«Ха-а, есть хочу», — со вздохом пожаловался Миттмалет, грызя обработанную кору дерева.

Побочным эффектом его могучего, напряжённого, как у быка, тела было огромное потребление калорий. Проще говоря, этот гигант ел и пил за троих. Он в буквальном смысле ел даже подножный корм. Имперский рыцарь, ставший свидетелем его драки в лагере, старался держаться от этой мясорубки подальше, но, пока его использовали в качестве удобного источника воды для роты, тот к нему привязался.

Его магия воды, которую маги отряда называли никудышной, использовалась для неэффективного производства питьевой воды, и мана имперского рыцаря была на исходе. Хоть он и получил право на дополнительный паёк, чаши весов не сходились и вот-вот должны были накрениться. Запасы еды в его магической сумке тоже заметно поубавились.

«Хоть бы где утка с луком валялась».

Заразившись голодом соседа, имперский рыцарь пытался убежать от реальности, но пустой желудок жалобно урчал. Гигант неловко обернулся и улыбнулся Уолму.

«Хм-м, так ты, Командир-защитник, тоже хочешь? Ну ладно, раз уж ты дал мне воды. Дам тебе мягкий кусочек».

«Надо же, Митт делится едой. Ешь, не стесняйся».

Хозе, который даже в изнеможении не мог перестать болтать, поддразнивал его. Хоть от разговоров у него и сбивалось дыхание, и он страдал, но упорства ему было не занимать. Имперский рыцарь же внимательно посмотрел на протянутый ему предмет. Хоть он и называл это едой, но сколько ни смотри, это была кора дерева.

«…Спасибо».

«Хе-хе, это тебе по-особенному».

С одной стороны, у него и самого еда была на исходе, а с другой — не хотелось выбрасывать на дорогу проявленную к нему доброту. Чтобы восполнить нехватку калорий, Уолм с опаской засунул кору в рот.

«М-м, н-н-н, у-м-м?»

Твёрдая, шершавая на вкус. Скомканная салфетка была бы и то вкуснее. По мере того, как он жевал, ему начало казаться, что он чувствует какой-то скрытый сладковатый вкус. В ней, по крайней мере, были какие-то минералы и сахар, и живот немного наполнился. Удовлетворение, хоть и нежеланное.

Он снова посмотрел на то, что было в руках у Миттмалета. Кора, которую ел имперский рыцарь, отличалась от той, что была у него. В крайнем случае, он грыз и внешнюю кору, и даже части ствола. Были же люди, как Мориц, с навыком «Пожирание яда». Возможно, его сильный пищеварительный тракт тоже претерпел эволюцию, которую можно было бы назвать навыком.

«Впрочем, ничуть не завидую».

Он не собирался строить из себя гурмана, но и есть по своей воле яды и кору у него тоже не было желания. Марш, который, казалось, будет продолжаться до самой столицы, неожиданно прервался далеко от неё, у входа в Коридор Огненного Дракона.

Изначально планировалось, что они подкрепятся в зернохранилище, служившем перевалочным пунктом в Коридоре Огненного Дракона. Но вместо этого им было приказано ждать. Солдаты, которым приказали ждать перед самой едой, негодовали, и недовольство хозяином росло.

«Почему мы топчемся на месте? Кавалерийский батальон «Джейф», который шёл за нами, уже присоединился. Нет причин оставаться здесь».

Хозе, выступив от имени большинства, попытался выяснить причину остановки.

«Я не участвовал в военном совете, откуда мне знать… но раз не идём, значит, есть препятствие».

Задержка после такого спешного марша, когда время было на вес золота. К тому же, командиры батальонов, гордость Империи, совещались уже около часа. Достаточно, чтобы посеять семена сомнения. Основываясь на полученной информации, имперский рыцарь высказал одно из опасений:

«Неужели коридор заблокирован?»

«Если его полностью перекроют, Империи конец. Но те, кто остался, хоть и в меньшинстве, не дураки. Они этого не допустят. К тому же, если верить магической связи, выход свободен».

«Значит, что-то застряло на пути?»

«Ну, это возможно».

Коридор, пролегающий сквозь демонические территории, был тонким, как паутина. Стоило одному участку выйти из строя, как всё движение легко останавливалось. Но тут же возникал новый вопрос. Что именно застряло?

«Монстры — маловероятно, да?»

«Монстры, способные остановить два отборных батальона, не появятся в такой момент».

Хозе рассуждал вслух, а Дуэйн дополнял его. Слишком уж удачно было бы, если бы в такой критический момент, когда армия Торговой Федерации приближается к столице, монстры заблокировали Коридор Огненного Дракона. Если бы им так везло, северные страны давно бы объединила Либертория.

«Естественно предположить, что это дело рук тех самых».

«Наверное, они прошли через демонические территории. Миард сформировал специальные разведывательные отряды для зачистки демонических территорий. Либертория вполне могла создать что-то подобное».

«Большой армией незаметно не пройдёшь».

«Значит, от нескольких рот до батальона».

Основываясь на своём опыте, Уолм строил догадки о ещё не виденном враге. Если командир на вражеской территории хочет контролировать каждого своего солдата, то рота — это предел. Один отряд — мало. Скорее всего, они направили несколько отрядов с интервалом. Хоть точной информации и не было, но чутьё, отточенное в боях, било тревогу.

«Эй, Хозе. Не давай этим дуракам набивать животы. Если получат удар в брюхо, их ждёт ад».

Дуэйн тоже намекнул, что бой близок. Получить удар в полный желудок — страшно. Даже если рану закроют магией, непереваренная пища загрязнит её. Если рядом не будет целителя, владеющего магией воды, как Майа, останется лишь ждать медленной смерти, сожалея о содеянном.

Наполнив желудки хотя бы водой, чтобы заглушить голод, толпа лёгких пехотинцев с нетерпением ждала приказа.