«Эй, заждались?»

Вслед за деловитым, лишённым всякой теплоты окликом, из-за шатра показалась свирепая физиономия, вся в шрамах и заплатках. Имперский рыцарь, сидевший в углу лагеря в компании своего дурного приятеля, вынул изо рта только что прикуренную солдатскую сигарету и поднялся.

«Командир роты, а вы быстро».

Хозе, уже наслаждавшийся белым дымом, ответил ему таким же тоном, в котором не было и намёка на сочувствие. Он не то чтобы хорошо знал характер командира батальона Грастофа, который приказал им остаться в штабе, но командиры такого типа всегда тщательно всё подготавливали. Проще говоря, любили поболтать. Поэтому он и думал, что ждать придётся долго.

«Когда так шумно, спокойно не поговоришь».

«Шумно? А по-моему, как обычно».

Хозе ответил притворным тоном. Что считать шумом? Солдат, снующих по лагерю? Скрежет оружия? Люди, собираясь вместе, всегда создают шум. А в имперской армии, где молчание было не в чести, некоторый грязноватый шум был в порядке вещей. В обычное время Уолм бы сделал вид, что его это не касается, но сейчас у него были на то веские причины.

«Хозе, ты что, на войне уши потерял? Ты этого не слышишь?»

«Ги-и, я-а-а… а-а-а-ах!!!»

«Ой, увлёкся сигаретой. Теперь слышу».

То, что сейчас доносилось по ветру, было криком. Не внезапной атакой врага. У Крайста не осталось сил для нападения на Сельту. Да и если бы это была внезапная атака, на полуострове поднялся бы переполох, как в разворошённом улье. Подробности были неясны, но, скорее всего, это была просто драка. Благо, поводов для неё хватало. В отличие от Герцогства Миард, где ещё сохранились остатки приличной культуры, в Империи Хайсерк было много тех, кто закипел на войне. Стоит лишь подбросить в тлеющие угли поля боя полено в виде имперского солдата, и пламя легко разгорится.

«Кто там буянит?»

«А-а, наверное, Миттмалет».

«Этот… безнадёжен».

Пока они вели этот неспешный разговор, крики не утихали. Что именно произошло, было неясно, но была и одна хорошая новость. Похоже, у них ещё были силы дышать и кричать.

«Как раз вовремя. Уолм, давай-ка со всеми познакомишься».

«Я не горю желанием знакомиться с дикими зверями».

«Да ладно тебе, они милые и невинные».

Совершенно ненадёжная гарантия. Но раз уж его боевой товарищ, не говоря ни слова, пошёл вперёд, имперскому рыцарю ничего не оставалось, как последовать за ним. Пойдя на шум и крики, они быстро нашли центр событий.

«Митт!!!»

«Ой, меня нашли-и-и!»

Искать обладателя голоса не пришлось. Его голова возвышалась над толпой. Короткие вьющиеся волосы, кожа темнее, чем у загорелого моряка. А ниже шеи — гора мышц, от которой трудно было отвести взгляд. Это были не мышцы атлета, выточенные тренировками. Это было тело хищника, созданное для насилия.

«Ты опять за своё?»

«Я ничего не делал!»

Миттмалет, заметив их, а точнее, командира роты, начал преувеличенно жестикулировать, доказывая свою невиновность. У его ног валялись раненые солдаты. Не имперцы. Это были ополченцы из бывшего Ферриуса, перешедшие на их сторону на одном из шести проходов.

«Не ври мне!!! Ты что, даже спокойно посидеть на месте не можешь?»

«Я ничего плохого не делал! Я просто сказал им: «Наверное, вам тяжело, туда-сюда бегать». А они вдруг разозлились! Я так удивился!»

Он размахивал своим окровавленным кулаком, доказывая свою невиновность. Дуэйн, поняв, в чём дело, нахмурился, а Хозе вздохнул. Этих слов было достаточно, чтобы взбесить тех, кто, по сути, постоянно менял хозяев — от Королевства Ферриус к Королевству Крайст, а затем к Герцогству Миард. Если бы это было сказано со злым умыслом или с издевкой, можно было бы плюнуть в ответ, и на этом бы всё закончилось. Но этот гигант перед ними спросил это с искренним любопытством.

«И почему тот, кто разозлился, превратился в забавную скульптуру?»

«Он меня обнял, я его тоже обнял, ну и его рука сломалась».

Миттмалет сказал это как ни в чём не бывало.

«А остальные?»

«Они пытались вытащить оружие, а это опасно, вот я их и толкнул легонько».

Один, с вывихнутым плечом, стонал, придерживая его, другой, со свихнутой челюстью, сидел на земле, беззвучно открывая и закрывая рот. С таким ртом он сможет есть только ячменную кашу. Эту кровавую бойню он называл «толкнул легонько» и, похоже, ничуть не раскаивался в содеянном. Невинный человек, закалённый в кровавой бане поля боя, но не утративший своей прямоты и жизнерадостности. Но и незамутнённая чистота, переходящая все границы, может вызывать необъяснимый ужас.

«Ха-ха, похоже, он может с улыбкой размозжить голову».

Имперский рыцарь рассмеялся, скрывая за этим браваду. Это было своего рода бегство от реальности.

«А ты хорошо его понял».

«Что?»

Уолм не поверил своим ушам и вопросительно посмотрел на Хозе, надеясь, что это шутка, но тот был серьёзен. В таком случае, важно было понять, кем были жертвы — врагами или своими. Не хотелось бы, чтобы ему по неосторожности проломили череп.

«Успокойся, пока что только враги. Впрочем, он из тех, кто раскаивается, но не сожалеет».

«То есть, оптимист. Завидую».

«И не говори. Живёт сегодняшним днём, наверное».

Хозе, глядя на это побоище и предстоящую уборку, продолжал болтать, но оставаться в стороне ему не позволили.

«Хозе, хватит болтать, окажи им первую помощь. А я поговорю с их командиром».

«Плечо и челюсть я вправлю, но сломанную руку — нет. Чёрт, а у нас и так целителей не хватает».

Миттмалет, услышав это ворчание, с неизменной улыбкой заявил:

«Я тоже помогу».

Словно собираясь схватить сломанную ветку, Миттмалет протянул руку к безвольно висящему плечу. Естественно, ополченец яростно запротестовал.

«Н-не подходи!!!»

Если гигант, который тебя покалечил, приближается с улыбкой, то ничего хорошего это не сулит. К тому же, с первого взгляда было ясно, что он не из тех, кто отличается ловкостью. Он мог с лёгкостью добить его, как ломают луковицу. Прежде чем Уолм успел вмешаться, его хозяин, Дуэйн, приказал:

«Стой, посмотри на небо».

Миттмалет пожал плечами и действительно посмотрел на небо. Хоть Уолм и многого о нём не знал, но одно было ясно — в своей верности приказам он был идеальным солдатом.

Воришка Мышь, мясорубка Миттмалет. Познакомившись с весёлой компанией из штрафной роты, Уолм от всего сердца радовался визиту своего старого знакомого.

«Мориц, хорошо выглядишь».

«И вам, господин Уолм, рад, что вы в порядке».

В руках — гостинец в виде сушёной форели, на устах — слова заботы. Даже среди имперских солдат разница между теми, кто при штабе, и теми, кто с клеймом, была как между небом и землёй.

«Рана глубокая?»

«Выглядит страшнее, чем есть на самом деле. К счастью, кость не задело. Наверное, это благодаря тому, что я усердно ел ядовитую рыбу, от которой у всех понос».

Мориц с весёлым звуком похлопал себя по животу. Хорошо, когда накопленный жирок есть на что потратить.

Мориц, который изначально был разнорабочим при штабе и по совместительству дегустатором, похоже, мог есть ядовитую рыбу так же, как и свежую. Если довести до совершенства, то и обжорство — это искусство. Достойный имперский солдат, не сломленный естественным отбором под названием «нехватка продовольствия».

«А рана не загноилась?»

«Благодаря госпоже Майе, нет. Всё чисто».

«Майа, значит… Как они там?»

«Хотелось бы сказать, что в порядке, но после потери господина Жюстена они, конечно, пали духом. Госпожа Аяне тоже устала от ежедневного лечения, но продолжает исполнять свой долг».

«Ясно. Не могу так просто сказать ей, чтобы не перенапрягалась, но я беспокоюсь о её здоровье».

Были слова, которые хотелось сказать. Но они сражались на своём поле боя, в своей войне. Чрезмерная забота может стать лишь обузой.

«Вы, господин Уолм, тоже очень заняты. Я выберу момент и передам ваши слова».

«Спасибо».

«Нет, что вы. Передавать слова людей, быть связным — это очень ответственно и приятно».

Мориц, до этого ободряюще улыбавшийся, посерьёзнел и вернулся к своей роли связного.

«Поручение от командира бригады Юстуса».

«Ясно. Командир бригады в столице герцогства?»

«Нет, он участвует в подавлении мятежа в землях Ялкука».

Ты мешаешь разговору, продолжай, — взглядом поторапливал его имперский рыцарь.

«Эм… “Это я убил этих храбрых людей. Тех, с кем я делил все тяготы и лишения со времён Дандруга, мне пришлось отправить в преисподнюю. Многие погибли. Но есть и те, кого спас имперский рыцарь. Я снова у него в долгу”. Вот и всё».

Потери на передовой были неисчислимы. Многие после жестоких боёв остались лежать на поле боя. А что в тылу, в штабе? Там не свистели стрелы, не взрывалась магия, не сверкали клинки. Прямых потерь, конечно, не было. Но разве они, отправлявшие своих подчинённых на смерть, ничем не жертвовали? Мораль, совесть, человеколюбие — как ни назови, они работали на топливе под названием «человечность».

Приказ стоять насмерть был отдан. Жестокий приказ. Но, по крайней мере, в нём не было лжи. Солдаты сражались под командованием Юстуса, честного командира. Мёртвых не воскресить. Но это могло стать утешением. Уолм хотел в это верить.

«Спасибо, что передал».

После долгого молчания имперский рыцарь поблагодарил его. Наверное, у него сейчас было ужасное лицо. И всё же, он почувствовал некоторое облегчение.

«Рад был помочь… Кстати, есть и другие новости. Командир взвода из роты Фриуга, госпожа Аура, приняла командование отрядом. Вместе с учебной ротой госпожи Деборы они составят ядро, а в их подчинение будут переданы отряды ополченцев, чтобы сформировать импровизированный батальон».

Хоть они и победили, но это была тяжёлая победа на своей земле. Работы по наведению порядка было много. Отряды, сформированные по принципу землячества, обладали особой сплочённостью, но в то же время могли стать и занозой в боку. Перешедших на их сторону ополченцев нельзя было использовать как есть, их нужно было разбавить и смешать со своими.

Разговор шёл о многом: о ситуации, о военных и гражданских, просто болтали. Когда темы для разговора уже иссякли, связной с трудом выдавил из себя слова:

«…Господин Командир-защитник, у меня одна просьба».

«Говори».

Это были не чьи-то слова, переданные ему. Это было то, чего от всего сердца желал сам Мориц.

«Прошу вас, позаботьтесь о нашей родине».

Слишком тяжёлая просьба. Одному ему с ней не справиться. И всё же он не мог отказать. Пустое обещание. Слова, которые не принесут ничего, кроме временного успокоения. Перед своим подчинённым, с которым он делил и горе, и радость, имперский рыцарь напустил на себя храбрый вид.

«…Да, положись на меня».