Лесная дорога, по которой беспорядочно велись вырубка и земляные работы, утратила свою былую тишину и погрузилась в запустение. Поваленные деревья и пни хаотично валялись повсюду, а обнажённая красная земля с глубокими колеями создавала удручающий пейзаж. Истоптанная бесчисленными сапогами земля не держала форму и осыпалась, поднимая в воздух лёгкую пыль. Ветер, некогда шептавшийся с кронами деревьев, утратил свой голос и теперь лишь бесцельно скользил по поверхности земли.

Имперский рыцарь, щурясь от пыли, смотрел вперёд. Из-за отсутствия тени деревьев видимость была хорошей, но это не приносило ни малейшего чувства свободы. Напротив, это создавало давящее ощущение безысходности.

«И это — крепость Балгун?»

«Выглядит, конечно, совсем по-другому, но с этим коридором в одну дорогу не ошибёшься».

Крепость, в которую Уолм заезжал по пути сюда, была перевалочным пунктом у лесной дороги. Ров по колено, забор, который и стеной-то не назовёшь, — плод компромисса бедной страны, экономившей на всём. А что теперь? Прежняя скромность была стёрта вместе с окружающим пейзажем.

Насыпанная земля превратила стену в грозное укрепление, а дорога, служившая людям, была перекрыта отходящим от крепости валом. Хоть и не было видно, что происходит внутри, легко можно было представить, как там копошатся разъярённые вражеские солдаты.

«Узкий коридор. Я и так не особо рассчитывал на кавалерию, но…»

«Ха, пускать их сюда — только зря терять».

«Хватит вам ворчать. Лёгкую пехоту всегда использовали как затычку для всех дыр, не вчера же это началось».

Уолм, получив нагоняй вместе с Хозе, пожал плечами. Какой бы сильной ни была кавалерия, в силу своей природы она не может сойти с дороги. Бросать ценных всадников в пеший бой — тоже плохая идея. Было очевидно, что авангард поручат штрафной роте, которую не жалко было пустить в расход.

«Кавалерия — ладно, но и другие роты они собираются бросить в лоб?»

«По центру и левому флангу будет давить основная армия. Нам приказано немедленно уничтожить этот наспех сколоченный вал, перекрывающий дорогу, и лес, раскинувшийся на правом фланге».

«Что? И лес тоже?! Я готов выполнить работу, но у нас рук не хватит!»

Паника Хозе была понятна. Если бы противником была ленивая черепаха, запершаяся в крепости до прибытия подкреплений, можно было бы и рискнуть. Сколько бы они ни шныряли вокруг, та бы и носа не высунула. Но противник ставил своей целью истощение и сдерживающие бои. К тому же, вырублен был лишь лес слева от дороги. Возможно, отчасти это было сделано для эффективности. Но суть была не в этом. Угрюмый лес был идеальным местом для засады.

«Командир батальона не собирается осторожничать?»

«Время. У бедняков никогда нет времени. Понимаешь?»

Целью имперской армии, совершавшей бросок к столице, была её оборона. А если точнее — разгром основных полевых сил противника. Для этого столица была превращена в главное поле боя, чтобы заманить туда вражескую армию, разделить её и разбить по частям. Если одна из ключевых частей не прибудет вовремя, весь план рухнет.

Либертория хотела закончить игру до того, как Империя соберёт все свои карты. Именно поэтому они внезапно атаковали передовыми отрядами промежуточную базу в Коридоре Огненного Дракона и закрепились там. Если выход из Коридора со стороны столицы будет полностью заблокирован, и кавалерийский батальон «Джейф», и батальон Грастофа потеряют свою ценность, так и не вступив в бой. Тогда им останется лишь превратиться в полевых командиров или продаться Герцогству Миард или Либерторианской Торговой Федерации.

«Логику я понимаю, но делить роту ещё раз — это самоубийство».

«Успокойся. Командир батальона Грастоф не изверг. Зря мы не погибнем. Сказали, что нам придадут часть солдат Миарда из Дандруга. Скоро их командир придёт знакомиться. Что ещё?»

«Так, на всякий случай, а подкопы?»

«На это у нас нет ни времени, ни магов».

«И что нам делать без траншей? У нас нет ни стационарных щитов, ни бамбуковых связок. С голыми руками на крепость идти?»

«Вон, стройматериалы, которые мы содрали с тамошних зданий. Ими и обойдётесь».

«Тьфу, серьёзно?»

«Да и вообще, Хозе, ты, Уолм и Мышь идёте в лес».

«Вы шутите?! Это всё равно что лезть в пасть к тигру!»

«А что, сжечь лес вместе со своими?»

Услышав такие слова, имперский рыцарь попытался возразить, но тщетно.

«Это крайняя мера. Не хочешь — убивай врагов по одному».

«Командир роты, хотя бы Миттмалета дайте».

«Нет. Он со мной весело пойдёт на штурм вала».

«Руки чешутся!!!»

«Тьфу ты… эй, Мышь. Мы, в отличие от этой троицы нелюдей, ещё не перестали быть людьми. Ищи изо всех сил. Иначе реально сдохнем».

«У-у-у, почему я?»

«Что, воришка, недоволен? Можешь пойти на штурм вала, если хочешь».

«А-а-а-а, не хочу ни то, ни другое!»

Гигант с широкой улыбкой, коротышка, схватившийся за голову, а между ними — их смуглый дурной приятель. Какая же несерьёзная компания для тех, кто собирается лезть в самое пекло. Имперский рыцарь, покрутив в руке алебарду, посмотрел на небо. Голубое небо, которое так усердно расчистили солдаты Либертории, простиралось до самого горизонта. Иногда не оставалось ничего, кроме как отвернуться от реальности. И Уолм возложил последнюю надежду на ещё не виденного им командира из армии Миарда.

«…И вот на это вся надежда?»

Хозе смерил его таким взглядом, что впору было усомниться в здравомыслии командира батальона. Имперский рыцарь, заранее сделавший себе прививку, не удивился. Но эти двое — другое дело. Повисла тишина. Уолм уже собирался что-то сказать, чтобы её нарушить, как вдруг Дуэйн неожиданно расслабился.

«Эй, а ты хорошо держишься».

Он размахивал своим боевым топором, испившим немало крови, и приветствовал одноглазого командира Миарда с такой лёгкостью, будто встретил старого друга.

«Благодаря тебе. Кроме выбитого глаза, всё в порядке».

Бывший авантюрист Флек, некогда угрожавший обозу имперской армии, ударил своим большим щитом о землю и ответил тому, кто лишил его глаза.