«Какие же они бессовестные. Три раза за одну ночь».

Не то чтобы на полях сражений, которые прошёл имперский рыцарь, не было вороватых солдат. Добывать припасы на оккупированной территории — обычное дело. Более того, умение реквизировать и грабить даже считалось одним из качеств хорошего солдата. Уолм не имел отношения к подобной деятельности лишь потому, что его отряд специализировался на налётах и в основном действовал за пределами своих земель. Они эффективно добывали снаряжение из оставленных на базах запасов и с безмолвных трупов. Можно было сказать, что это была небольшая привилегия, сопряжённая с риском.

Но когда дело касалось своей территории, где беззаконие не допускалось, да ещё и после того, как поле боя уже было обчищено, разговор был другим. Если нельзя было получить необходимые припасы законным путём, то объектом «добычи» становились даже свои.

Их, конечно, объединяло то, что они были солдатами Империи. Но в первую очередь они заботились о своём маленьком сообществе — своём отряде. Воспитанные в слепой вере в своего командира и в извращённой солидарности со своим отрядом, они, как правило, не испытывали особого чувства товарищества ко всей армии. Впрочем, винить их в узости кругозора было нельзя. Всё просто. Перед тобой нуждающийся знакомый и нуждающаяся семья. Кого выбрать — вопрос бестактный.

С учётом всех обстоятельств, можно было с пониманием отнестись к тому, что они нацелились на незнакомого солдата. Но всему есть предел. Три визита за одну ночь, включая неудачные, — такое с Уолмом случилось впервые. Ночные вылазки, утренние набеги — одни лишь незваные гости, не считающиеся со временем. Они были хуже врагов.

«Радуется тут только один».

Имперский рыцарь с отвращением посмотрел на демоническую маску, которая, как всегда, была невозмутима. Безвольные воришки, как один, сбегали, когда их кусала за руку потенциальная кровососущая добыча. Осталась лишь маска, насытившаяся ночной закуской. А её владелец, Уолм, не только не был удовлетворён, но и страдал от недосыпа и голода.

«Утро не из приятных, но всё равно надо бы чего-нибудь перекусить».

Подняв своё уставшее тело, имперский рыцарь снова огляделся. Кто-то громко храпел под телегой, кто-то спал, обняв пустую бочку, вдыхая её остаточный аромат. Но некоторые имперские солдаты уже начали свой день. Собравшись небольшими группами, они развели костры и грели свои замёрзшие тела. Камни-грелки, которые они всю ночь бережно прижимали к себе, совсем остыли и теперь украшали края костров.

Это была, должно быть, солдатская привычка — подбирать всё, что плохо лежит. Не только брошенные припасы и вещи, снятые с трупов, но и молодые побеги, и даже кору с деревьев они сдирали в пищу. Словно стая голодной саранчи.

Дым, поднимавшийся в утреннее небо, не был исключением. Когда двигаются батальоны и роты, естественно, не хватает и топлива, такого как дрова. Для решения этой насущной проблемы предпочитали использовать полусухой конский навоз. Экскременты лошадей, питавшихся в основном соломой и травой, были их концентратом, своего рода возобновляемая энергия. Если сравнивать с его прошлым миром, солдаты Хайсерка были на удивление экологичными. Уолма это не смущало. Для его обоняния, испорченного запахом смерти, конский навоз был сущим пустяком.

Он достал из поясной сумки кусок хлеба и откусил его коренными зубами. С каждым жевательным движением рот становился всё суше, и приходилось запивать водой из фляги, чтобы восстановить баланс. Холодно, еды не хватает, выпивки нет — солдаты, ворча, слонялись туда-сюда. Знакомая картина. Даже ностальгическая. Невозможно было поверить, что на его столицу нападает вражеская страна. Какая же у них была надёжная толстокожесть.

«Какие же они беззаботные… впрочем, я и сам не лучше».

Он выпустил облачко белого дыма. Уолм и сам не прочь был насладиться сигареткой после еды, так что не мог винить своих соотечественников. Главное в жизни — уметь переключаться.

«Эй, рыцарь, как дела?»

Ещё недавно он бы счёл этот мужской голос за слуховую или зрительную галлюцинацию. Но это был Дуэйн, его бывший командир, а ныне — глава штрафной роты. Уолм ответил с нескрываемым недовольством:

«Хуже некуда. Меня тут несколько раз пытались изнасиловать».

Хозе, стоявший рядом с командиром роты, весело рассмеялся.

«Жаль. Наверное, ты выглядел слишком привлекательно в своих нарядах».

«То есть, они на меня запали? Неумехи».

Уолм отмахнулся от подколки старого друга, как от назойливой мухи.

«Не на того напали, идиоты. Потом пусть явятся с повинной. Обойдутся одним шлепком по заднице», — заявил командир роты с жестом матери, ругающей нашкодившего ребёнка.

Многие разразились сальным смехом, но лица виновников помрачнели. Уолм не знал, как он их обычно воспитывает. Но это был Дуэйн. Даже лёгкий шлепок от него был равносилен порке.

«Так зачем пришли? Не для того же, чтобы так по-свински укрепить дружбу».

«Нужно познакомиться и прояснить ситуацию, пока не начались приготовления. Командир батальона уже заждался».

«Вот это проблема. Как прикажете».

Ведомый ими, он пошёл следом. Странное чувство. Ему даже показалось, что если он обернётся, то увидит за собой своих павших товарищей. Но это была лишь иллюзия. Сзади никого не было. Все, кроме троих, погибли. Часть из них стала лоскутами кожи на теле Дуэйна. Пытаясь отогнать мрачные мысли, Уолм спросил:

«…Так какой он, нынешний командир батальона?»

«Среди этих отбросов он, наряду с командиром батальона «Джейф», — крупная шишка».

«Это хорошо».

Раз уж такой циник, как Хозе, так говорит, значит, он действительно стоящий человек.

«Только немного занудный», — добавил Дуэйн с явным раздражением.

«Неудивительно, раз ему приходится возиться с такими, как вы. Откуда он?»

«Из бывшего центрального военного округа. Во время войны Четырёх Государств сражался с Либерторианской Торговой Федерацией на востоке».

«Из тех, кто остался в центре, значит. Отлично».

Во время войны Четырёх Государств многие отряды были брошены на крепость Сараево, но и на востоке, на границе с Торговой Федерацией, шли ожесточённые бои. Там требовались терпение и гибкость, и ни слабакам, ни грубиянам эта задача была не по плечу.

«По крайней мере, он может держать в узде мою роту».

«То есть, он укротитель диких зверей?»

В ответ на подколку в адрес его подчинённых Дуэйн лишь фыркнул. Он был таким же, как и раньше. И именно поэтому это было жутко. То липкое безумие, которое он почувствовал на поле боя, не было временной вспышкой гнева. У него был чёткий эмоциональный перелом. То ли это стало его второй натурой, то ли…

«Командир роты — идеальный дрессировщик. И голос у него громкий, и кнута не надо. Ведь у него есть две крепкие руки».

«Что, Хозе, тоже хочешь стать дрессировщиком?»

«Ха, если бы это была красотка, ещё ладно, но укрощать бородатых зверей — увольте».

Он хотел было выведать побольше, но их лёгкая перепалка заставила и его расслабиться. После нескольких ничего не значащих фраз они остановились.

«Ну вот, пришли. Слушай, Уолм. Веди себя прилично…»

«Командир, это же Уолм.».

«Ох, точно, зря я беспокоюсь. Уж слишком много у меня проблемных ребят. Когда приходит кто-то правильный, я как-то сбиваюсь с толку».

Шатёр без единой складки, аккуратно расставленные стулья и столы. В отличие от слегка неряшливой роты Дуэйна, командный пункт батальона был в идеальном порядке. Здесь царила дисциплина, редкая для имперских солдат. В глубине шатра сидел командир батальона, начальник Дуэйна.

Уолм думал, что раз он командует штрафной ротой, то это будет какой-нибудь могучий вояка. Но, вопреки его ожиданиям, и ростом, и телосложением тот был обычным. Зато взгляд у него был острым, а орлиный нос придавал ему вид хищной птицы.

«Командир батальона Грастоф Филлипс. Вы — Командир-защитник Уолм?»

«Так точно, я Командир-защитник Уолм», — ответил Уолм, поправив свою речь и манеры, испорченные на поле боя.

Хоть его и называли громким именем «имперский рыцарь», это была лишь почётная должность без отряда и конкретных обязанностей. В лучшем случае, его ранг был сравним с командиром взвода или роты. Перед командиром, ведущим за собой целый батальон, он и сам невольно выпрямился.

«Многочисленные боевые заслуги, был подчинённым Дуэйна… я думал, придёт какой-нибудь свирепый воин, но слухи, оказывается, обманчивы».

Неужели он прочёл мои мысли, когда я его оценивал при входе? Имперский рыцарь получил болезненный ответный удар от командира батальона Грастофа.

«Не знаю, что там говорят слухи, но и я сомневаюсь, что смог соответствовать своему званию».

«Имперские рыцари ещё и скромны? Прекрасно».

Что ответить? Чрезмерная скромность — та же гордыня. Может, лучше просто принять лесть? Пока имперский рыцарь раздумывал, его бывший командир пришёл на помощь.

«Шутки в сторону. Другие ждут».

«Что, даже немного поговорить не дашь?»

«Командир батальона, вы же сразу хотите забрать себе чужое».

«Ха-ха, говоришь обо мне, как о ребёнке. Успокойся, не отниму».

«Ха-ха, вот это наш командир. Отличная шутка».

Это не была враждебная перепалка, два старших офицера наслаждались культурной беседой. Командир батальона, с сожалением бросив взгляд на Уолма, наконец, перешёл к делу.

«Итак, все основные командиры батальона в сборе? Внимание, я изложу дальнейший план действий. Приказ из столицы: оборона полуострова Сельта и изгнание армии Крайста с земель Миарда — выполнен благодаря самоотверженным действиям армии герцогства и имперской армии».

Это была великая победа. Хоть часть горного хребта Зелебес и была захвачена, а Сельта — на грани падения, благодаря героическому сопротивлению солдат на мысе Гала и контратаке совместно с подошедшими имперскими войсками, им удалось сбросить орден Рихарда в озеро Сельта. Хоть и не удалось уничтожить их полевую армию, но это была несомненная победа, о чём свидетельствовали головы капитана рыцарей и других командиров. Но никто не радовался.

«Можно сказать, всё пошло по предсказуемому сценарию. В дом, где не было хозяина, вломился грабитель».

Собравшиеся понимали, о чём идёт речь, даже без лишних слов. Вторжение Либертерианской Торговой Федерации в столицу. Об этом знали даже рядовые солдаты.

«Согласно первоначальному плану, на ключевых точках ведётся сопротивление с использованием преимуществ местности, но это не изменит общей картины. Напротив, если мы будем цепляться за опорные пункты, наши войска будут скованы в разных местах. Лишившись качественного резерва и мобильной кавалерии, активная оборона стала для нас непозволительной роскошью. И действительно, командование уже переходит к обороне столицы».

В качестве экспедиционных сил в Миард были направлены кавалерийский батальон и батальон лёгкой пехоты. Вместе с расквартированными там войсками это составляло три с половиной батальона. Все они были отборными отрядами, способными вести манёвренную войну в поле, и для нынешней Империи были незаменимы.

«Вы, трудолюбивые люди, наверняка думаете, чего это мы тут рассиживаемся. Но в Миарде есть целительница редкого дара. Она и её команда в первую очередь лечат тех имперских солдат, которые могут вернуться в строй. Через три дня ещё одна рота сможет присоединиться к нам. Считайте это временем для восстановления сил, истощённых в походах и боях. Да, досадно, но это необходимо. Если мы потерпим неудачу в спасении, останутся лишь те, кто заперся в столице. А затяжная осада без подкреплений против могущественной Либертерианской Торговой Федерации — это не что иное, как медленное самоубийство».

Это в корне отличалось от войны на истощение у крепости Сараево. Сзади не было ни баз, ни подкреплений. В буквальном смысле — вся армия. Нельзя было рассчитывать, что у крупнейшей державы северных стран кончится продовольствие. Они обязательно проиграют в гонке на выносливость, именуемой «мощью государства».

«Мы должны стать тем самым решающим ударом. Понимаете?»

В глубине штаба батальона, где только что был передан план операции. Шум, царивший до этого, исчез, словно его и не было, и в шатре стало пусто. После того, как собрали столько людей, их в буквальном смысле разогнали.

«А Командир-защитник?»

«Я отправил его с Хозе. Не стоит так жадничать до чужих людей».

Его подчинённый, Дуэйн, с умоляющим видом обратился к нему. Впрочем, с его врождённой свирепой внешностью это было похоже на то, как бандит, вломившийся в дом, угрожает аристократу, не желающему выдавать, где спрятаны сокровища. Грастоф, к которому он обращался, наслаждался этой ситуацией.

«Ну, прости. Это у меня семейное».

«Говорите, если бы у вас были такие же талантливые люди, вы бы не были поглощены Империей?»

Командир роты, на удивление эрудированный для своей внешности, намекал на происхождение Грастофа.

«Будь у нас несколько таких, как ты и Уолм, история могла бы пойти по-другому. Но это всё пустые мечты. Успокойся. Моё сердце давно принадлежит не угасшему городу-государству, а Империи».

«А о том, что будет после падения Империи, вы тоже думаете?»

Он был умён, и потому в нём таились амбиции. Предшественники Империи Хайсерк. Бесчисленные малые страны, пожиравшие друг друга, и в итоге выжившие — семья Филлипс. Учитывая те семьи, что были уничтожены, и тех, кто бежал в другие страны, им повезло.

«Разве это так плохо — сохранять свою родословную?»

Хоть они и проиграли и были поглощены Империей, кровь лорда всё ещё кипела в нём. Грастоф сказал это без тени раскаяния.

«Как-то это всё пессимистично».

«Я буду сражаться до последней капли крови. Но и после этого. Империя познала поражение и стала гибче. И в Миарде, и на Архипелаге есть наши соотечественники. Даже если мы проиграем, полного уничтожения можно будет избежать. Командир бригады Юстус это тоже понимает».

«Южная армия, контролирующая месторождения магического серебра, продалась виконту Эдгару де Далимаркусу с Архипелага. А гарнизон в Миарде, можно сказать, живёт под каблуком у Либерторианской Торговой Федерации».

«И сейчас всё держится на заплатках. Если мы будем жить между Крайстом и Либерторией, то, может, и проживём дольше».

«Какие шутки. Это те, кто, поглотив Королевство Ферриус, заработал несварение. Их ядро, орден Рихарда, вместе с полевой армией, наполовину уничтожено, трое героев лишились одного, и они собираются тягаться с Торговой Федерацией? Ха, им это не по зубам».

«А ты сегодня разговорчив. Так рад возвращению своего бывшего подчинённого?»

Убийственный взгляд пронзил Грастофа.

«Что вы хотите сказать?»

«Долго ты ещё собираешься сидеть в этой штрафной роте?»

«Мне достаточно того, что я могу убивать врагов. Нынешняя рота мне подходит».

«Даже притворство, если его повторять, становится правдой».

«…Не понимаю, о чём вы».

«Странные вы все. Совсем нет амбиций. И тот Командир-защитник тоже. Захоти он, мог бы командовать не то что ротой, а целым батальоном».

В былой имперской армии таланты, закалённые в горниле войны, были как звёзды на небе. А что теперь? Самая яркая звезда упала, и наступила тёмная ночь. Тех, у кого есть способности, нужно силой ставить во главе. Грастоф уже собирался продолжить свои нравоучения, но вздохнул. Он понял, что убеждать его бесполезно.

«…Что-то снаружи шумно. Дуэйн, это не твои подчинённые?»

«Похоже, обильное питание и отдых не пошли им на пользу».

Хороший командир должен уметь лишать своих солдат свободного времени. Скука — яд. Давать им время на лишние размышления — одни убытки.

«Разговор окончен. Затяни-ка им ослабевшие ошейники».

«Как прикажете».