Есть, когда можешь, спать, когда можешь. Основа существования любого живого существа и непреложная истина для пехотинца, для которого поле боя — это повседневность. Поэтому имперские солдаты, только что пересекшие Коридор Огненного Дракона и закончившие ожесточённую битву, набивали свои желудки всем, что могли, и спали как убитые.

Среди этого хора из сопения и храпа бродили лишь несчастные часовые, мелкие зверьки и воры. Одна тень скользила между другими, затаив дыхание, двигаясь почти ползком. Она напоминала ночного грызуна, ищущего добычу.

Этот человек, состоявший в штрафной роте имперской армии, гордился своим воровским ремеслом. Он не был из тех грубиянов, что грабят с кровопролитием, пользуясь суматохой драки или битвы. Истинная ценность воровства — в том, чтобы утащить вещь так, чтобы никто не заметил. Он и сам смутно осознавал, что цель и средства давно поменялись местами. Он воровал не ради пропитания. Само действие доставляло ему радость. Если бы он был достаточно скромен, чтобы воровать только ради еды, он бы не оказался в штрафной роте.

Добычу он уже приметил. Затаив дыхание до предела, он медленно приближался к спящему солдату. Он то замирал, то двигался, прислушиваясь к каждому шороху, совсем как мышь. И действительно, за это поведение его и прозвали Мышью. Ровное дыхание, едва уловимый стук сердца. Мышь изучал внутренний мир солдата по его вещам. Хорошо ухоженное снаряжение, аккуратно сложенные пожитки. Совсем не похоже на здешних головорезов. Но и сказать, что это был просто серьёзный и правильный солдат, было нельзя.

Вещи красноречиво говорят о своём владельце. Стёртые подошвы, бесчисленные царапины на оружии, въевшаяся кровь. Без сомнения, это был закалённый ветеран, выживший на передовой. Если он заметит одну маленькую, усталую мышь, то легко её прикончит. Мысли о смерти, учащённое сердцебиение — он подавил всё это, затаив дыхание.

Страх был, но это не было причиной для колебаний. Наоборот, он чувствовал возбуждение. Идеальная добыча. Кровь забурлила в жилах, а мозг сладко затуманился.

Мышь не целился на оружие. Солдат — это солдат, пока у него есть оружие. Он не был из тех дураков, что воруют ради мелкой пакости или чтобы заменить потерянное. Его целью была либо еда, которая исчезнет сама собой, либо ценности, которые легко спрятать. Если сумка привязана к поясу — перерезать ремень ножницами, если он обнимает её — прорезать дыру кинжалом. Его глаза быстро и зорко осматривали добычу.

Сначала нужно было откинуть плащ, которым он укрывался. Он уже протянул руку к поясу солдата, когда его взгляд зацепился за один предмет. На земле небрежно лежала маска. Вероятно, разновидность защитного снаряжения.

Маска в форме демона. Не самый популярный дизайн. И не то, что он искал. И всё же он не мог отвести от неё взгляда. Маска без единой царапины обладала странным блеском и даже какой-то дьявольской красотой. Словно живая женская кожа.

Почему такой шедевр валяется так небрежно? Странное чувство не отпускало, рождая вопросы. Но он не мог устоять перед воровским любопытством. Стоя на четвереньках, он внимательно осмотрел её нижнюю часть, соприкасавшуюся с землёй. Никаких ловушек, ни колокольчиков. Сглотнув слюну, Мышь осторожно поднял маску. Она была прекрасна, словно затягивала в себя. Гладкая поверхность была приятна на ощупь.

«…Кх!»

Залюбовавшись, Мышь почувствовал жгучую боль в ладони. Он не уронил маску и не закричал лишь из-за своей гордости первоклассного вора.

Словно его укусили раскалёнными клыками, на его ладони появилась дыра. Кровь потекла по маске. Мышь хотел было прижать её к себе, чтобы не оставить следов на земле, но тут заметил неладное. Вся вытекшая кровь осталась на маске. Словно сухая пустыня впитывала её. Непрекращающийся озноб пробирал до костей, но Мышь не бросил маску. И это, как ни странно, было правильным решением.

«Тебе повезло. Это был лёгкий укус».

Мышь в ужасе поднял глаза. Солдат, который должен был спать, говорил с ним. Потеряв дар речи, он переводил взгляд с маски на солдата и обратно. Это не было ни свирепое лицо старого ветерана, ни уродливая рожа. Довольно симпатичное, но обычное лицо. Но его глаза… они были ненормальными. Мутные, как сама тьма, но в сузившихся зрачках горело золото.

«Что такое? Понравилась? Хочешь — забирай».

Солдат усмехнулся с издевкой. Маска в его руке сильно задрожала. По Сеньке и шапка, в конце концов, человек и вещь находят друг друга. Владелец такой вещи не мог быть простым человеком. Мышь с трудом выдавил из себя слова:

«Н-нет, что вы, шутите. Такая прекрасная маска, она мне не по чину».

Он выпалил первую пришедшую на ум лесть и положил маску обратно. Солдат молча смотрел на него. Обойдётся ли он лишь рукой? Или придётся отдать и руку, и жизнь? Словно обращаясь с младенцем, который ещё не держит голову, Мышь медленно протянул руку. К счастью, маска, упившаяся живой кровью, послушно легла рядом с солдатом.

«Слушай, хозяин, вот так. Прости меня. А? Прости».

Мышь прижался лбом к земле, но ответа не было. Сколько прошло времени? Он робко поднял голову. Солдат молчал. Лишь смотрел с сожалением.

«Точно не хочешь? Не стесняйся».

«Перестаньте, она мне не подходит. Эта вещь как раз для вас, хозяин».

Сказав это, Мышь бросился наутёк. Имперский рыцарь, глядя на его убегающую спину, пробормотал:

«Безвольный какой. Грызёт, как мышь, а стоит лишь немного укусить за руку…»

Он надеялся, что сможет избавиться от этой надоедливой живой маски, но не тут-то было. Похоже, капризная маска удовлетворилась лёгкой закуской. Уолм, сокрушаясь о том, что не смог её сбагрить, потянулся, расслабляя затёкшие конечности, и снова заснул.