После «Великой Вспышки», этого бурного потока монстров, карта северных стран сильно изменилась. Королевство Крайст, значительно расширившее свои владения в предыдущей войне, получило земли и людей, которые должны были стать фундаментом нации, но вместе с тем приобрело и множество проблем. Пир, не соответствующий размерам желудка, приводит к несварению. Одним из таких перекосов, вызванных расширением территорий, стала временная граница с Герцогством Миард.

Беспредельно разросшаяся страна достигла границ Герцогства Миард, и её недостатки стали очевидны. Существующие крепости и города, строившиеся десятилетиями, а то и столетиями, как отдельные оборонительные сооружения были, возможно, и хороши. Но все они находились в глубине старых земель и для защиты от внешних угроз были, как ни крути, непригодны. Расстояние и расположение порой превращают даже самые неприступные крепости в бесполезные строения. Снос ненужных крепостей и строительство новых на временной границе было естественным следствием.

Впрочем, даже если наспех и проложить дороги до передовой, деревни, служившие перевалочными пунктами, были уничтожены «Великой Вспышкой» вместе с их фундаментами. Населённые пункты, производившие блага и поставлявшие солдат, зияли пустотой. В стране с перекосом в сторону военных, и без того немногочисленные чиновники были завалены работой. Они корпели над картами, выбирая места, бегали по полям, ломая голову над тем, как осуществить всё это при скудных ресурсах. В результате этих трудов были заселены перевалочные пункты и спешно начато строительство крепостей на временной границе.

Определённые успехи были. Иначе внезапной атаки на Миард не случилось бы. По словам чиновников, занимавшихся этой работой, внешне всё успели сделать. Этим всё и сказано. Даже за два года подготовительного периода невозможно было построить крепости, которые бы полностью контролировали всю границу с Миардом.

От горных крепостей, использующих естественные преграды, пришлось отказаться из-за сложности строительства и нехватки времени. В результате череды компромиссов были построены крепости на равнине, с небольшим перепадом высот. Примыкающие к ним оборонительные сооружения представляли собой земляные валы без глубокой обороны — приоритет был отдан временному размещению больших сил.

И остальные элементы крепостей были не лучше земляных валов. Сквозняки в главной башне, зияющие пустотой зернохранилища, казармы, не вмещавшие и половины солдат, — недостатки можно было перечислять бесконечно. Они подходили как плацдарм для большой армии, но долго в них оставаться было трудно. «Временная граница, состоящая из центральной крепости на равнине и системы функционально связанных с ней фортов», — на словах звучало красиво, но если главная крепость была в таком состоянии, то и о примыкающих к ней фортах и говорить нечего. Их состояние было плачевным.

Орден Рихарда, бежавший с полуострова Сельта после разгрома полевой армии, был вынужден столкнуться с этой печальной реальностью. Издалека это напоминало какой-то фарс. После долгих мытарств, осознав своё положение, они разместили основные силы за временной границей, которую должны были удерживать. Не потому, что это давало им стратегическое преимущество. У них просто не было другого выбора.

Королевство Крайст, получившее в результате «Великой Вспышки» больше людей и земель, чем могло переварить, не имело возможности долго содержать армию. Вторжение на вражескую территорию, с её скудными линиями снабжения, предполагало короткую решающую битву и грабёж. Содержимое зернохранилищ, в которых не водились даже мыши, было по большей части растрачено во время бегства. Концентрация войск, ложившаяся тяжёлым бременем на логистику, была уже несбыточной мечтой.

«Не хватает. Всего не хватает».

Йохана даже не заметила, как эти слова сорвались с её губ. Она бормотала что-то себе под нос, глядя на беспорядочно разложенную карту, и разговаривала с прибывающими с докладами военными и чиновниками. О наступлении уже и речи не шло, всё сводилось к тому, как удержать текущее положение. Оставалось лишь размещать отряды в городах и деревнях, которые могли служить источником продовольствия, и, если Миард перейдёт в контрнаступление, собирать войска со всех уголков и отбиваться.

«Поставки продовольствия в Саро задерживаются. Сказалась потеря части повозок и лошадей, к тому же, отбившиеся от армии солдаты превратились в разбойников».

«Отряд ополченцев, который должен был быть направлен в крепость Бюнкер, стоит на площади. Похоже, они заблудились».

Йохана сглотнула подступивший к горлу гнев. Такие промахи, немыслимые в мирное время, повторялись один за другим. Если не хватает генералов, отряды теряют управление, а если не хватает офицеров, они превращаются в неуправляемую толпу. Не хватало даже оруженосцев и слуг, бывших руками и ногами ордена. Дополнительных кадров взять было неоткуда, и орден Рихарда, под предлогом полевых назначений, занимался лишь разбавлением кадров, латая дыры. Впрочем, от смены звания способности не меняются.

«…На охоту за разбойниками отправить нескольких старых оруженосцев. Скажите им, что за хорошую работу они могут получить и пустующее место рыцаря».

Оруженосцы, отсеянные из-за недостатка навыков или снаряжения, зорко следили за возможностью стать рыцарями. Хоть многим из них и не хватало ни личного мастерства, ни командирских способностей, но если смотреть на их отдельные сильные стороны, то они не уступали и настоящим рыцарям.

«Через несколько часов сядет солнце… Дайте ополченцам разбавленной ячменной каши и скажите, чтобы рано утром выдвигались в Бюнкер. Я напишу письмо старшему рыцарю Олофу, который держит оборону в Бюнкере, и объясню ситуацию».

«Госпожа Йохана, не слишком ли вы с ними мягки?»

«В мирное время это было бы недопустимо, но сейчас война. В такой ситуации, да ещё и ночью, отправлять их — не нужно объяснять, что может случиться».

Усталость, темнота. Сколько солдат исчезнет во мраке ночи, пока они доберутся до места? Даже жидкая, склизкая ячменная каша, хоть и дрянная, но всё же еда. Если они ночь отдохнут, дезертиров будет меньше.

«…Так точно, понял».

Ответ был нерешительным. Рыцарь не был полностью согласен с этим снисходительным приказом, но проявил некоторое понимание. Хоть Йохана и приняла это расчётливое решение из-за военного времени, тут же поступило донесение, которое нельзя было игнорировать.

«Лорд Лаймата жалуется, что солдаты бесчинствуют среди мирного населения».

«Конкретнее, что они натворили?»

«Воровство и насилие».

«…Высечь их столько раз, сколько они украли и изнасиловали».

«Но у некоторых счёт пойдёт на десятки…»

Йохана прекрасно понимала, что хотел сказать рыцарь.

«Если выдержат наказание — простить. Если не выдержат… выставить то, что останется, на показ».

«В центре города?»

Для того, чтобы успокоить пострадавших горожан и лорда, это было подходящее место. Но Йохана нашла этому другое применение.

«Нет, на дороге в Бюнкер».

Трупы соплеменников инстинктивно вызывают отвращение. Этот приём использовался для отпугивания умных монстров и вредителей. Впрочем, на этот раз он был направлен на ненадёжных ополченцев.

«Прибегать к таким низким, недостойным методам. Чем я тогда отличаюсь от имперских солдат? Наверное, капитан Гран смеётся сейчас в преисподней».

В мирное время её бы назвали прямолинейной, но заботливой по отношению к молодым, женщиной-рыцарем, но война меняет людей. С лица Йоханы исчезла гибкость, и оно становилось всё более каменным.

Благодаря быстрому отступлению по приказу высшего рыцаря Ларса, армия королевства смогла избежать преследования и смертельного удара. Проблема была в том, что на вражеской территории было брошено много припасов. Поставки задерживались, и голодные солдаты начали грабить свои же земли. Порядок стремительно ухудшался, а моральный дух солдат падал. Ситуация не только не улучшалась, но и усугублялась.

«Не хватает одного отряда ополченцев, которому было приказано собраться в Лаймате».

«Отстали при отступлении?»

«Нет, целая сотня. Скорее всего…»

Хоть чиновник и не договорил, Йохана всё поняла.

«Организованный мятеж?»

Бегство, совершённое не по своей воле, порождает разбойников под названием «дезертиры». Но эти разбойники были ещё милы — награбив, они тут же убегали. Проблема была с теми, кто не убегал. Павшее Королевство Ферриус, наряду с Либерторианской Торговой Федерацией, было одной из сильнейших держав северных стран. Хоть они и потеряли государственность, их гордость осталась велика и сильна.

Феодальные обязательства, долг перед обществом — для них это были пустые слова. Потеряв семьи, деревни, они потеряли и общие обязательства. У них не было и имущества, которое могло бы их удержать. Регулярная армия, выполнявшая карательные функции, была наполовину уничтожена, а особенно фатальной была нехватка офицеров-рыцарей. И вот, командиры и аристократы из бывшего Королевства Ферриус обнажили свои скрытые амбиции.

«Кажется, с некоторыми крепостями и деревнями у временной границы связь прервалась».

«Вероятно, собираются выгодно продать себя, прихватив с собой подарочек».

Недоразумение из-за хаоса при отступлении. На такой оптимистичный исход уже никто не надеялся.

«Они по полной воспользовались своим промежуточным положением».

«Отправить солдат на поиски и подавление?»

«Сейчас нужно терпеть. Роскошь двигать войсками нам больше не доступна».

Легко было отдать приказ разгромить мятежный отряд, если не думать о рисках. Сейчас главным было тушить пожар. Высший рыцарь Ларс настойчиво об этом напоминал. Если сейчас неосторожно сунуться, можно обжечь не только оставшиеся пальцы, но и всю руку. Сейчас нужно было, во что бы то ни стало, распутать клубок командования и переформировать армию в оптимальную структуру.

Крайст, пытаясь опередить Либертерианскую Торговую Федерацию и думая о глобальной стратегии, увяз в болоте. Проклятие гегемонии, зависть, смешанная с восхищением перед тремя великими державами. Они сбились с пути. В командном пункте витала гнетущая атмосфера. И тут, словно сдувая этот осадок, дверь распахнулась.

«Г-госпожа Йохана, срочное донесение!!!»

Экстренный вызов. Но здесь это уже стало обыденностью. Прервав свои размышления, она попыталась угадать содержание донесения. Новый мятеж или наступление армии Миарда с временной границы?

«Спокойно. Что случилось?»

Пока солдат говорил, в до этого шумном командном пункте воцарилась тишина. Все, прекратив работу, напряжённо вслушивались в его слова. Йохана не была исключением.

«На озере Сельта — гигантская тень, из глубин поднимается красный свет…»

Разорванная туша озёрного дракона, красное пламя, сжигающее даже воду, стихийное бедствие, искажающее саму реальность. Йохана была уверена. Но и утверждать со стопроцентной уверенностью не могла. Да и положение страны не позволяло.

«Всем, кто видел это, всем, кто знает об этом, — запретить говорить. Без исключений. Кто нарушит — лишится головы. Это строгий приказ».

Йохана обвела взглядом всех, собравшихся в командном пункте.

«Отправить гонцов к заместителю капитана Ларсу в Саро и в столицу. Нужно как можно скорее доложить его величеству королю».

Смерть дремала у них под ногами. И они, глупцы, вели войну в таком месте? Йохана, охваченная чувством опустошения, хотела рассмеяться. Но ни положение, ни характер не позволяли ей этого.

«Усилить наблюдение за побережьем. Официально — для слежки за флотом Миарда…»

Она напрягла живот, борясь с эмоциями. Потеряв лидера, на которого можно было положиться, Йохана отчаянно барахталась. И именно поэтому она упустила, что информацию получила та девушка, которую должна была защищать.

Конец третьего тома