Ядовитые змеи, свившие гнёзда в тёмных закоулках Либертерианской Торговой Федерации, наперебой шипели, что битва за полуостров Сельта пошла не по плану Федерального совета. И действительно, земли Герцогства Миард были разорены войной, а элитные отряды, посланные Хайсерком, понесли тяжёлые потери. Крайст, получивший несоразмерно большие территории, лишился одного из трёх своих героев и капитана рыцарей Грана. С этой точки зрения, можно было бы быть довольным.

Но это был не тот наилучший исход, на который они надеялись. Торговая Федерация, поддерживая слабое Королевство Крайст, оказывала ему всестороннюю помощь: прикрытие флотом, поставки припасов. По сравнению с такими огромными затратами, полученные результаты были весьма скромными. Силы были истощены, но обе стороны боялись решающего сражения, и оно так и не состоялось. Основные полевые армии разошлись, так и не сцепившись в бою, сохранив свою структуру. В довершение всего, орден Рихарда, не выполнив своей задачи, позорно бежал на родину.

Многие из тех, кто наблюдал за ходом войны с другого берега, были разочарованы. Некоторые были подавлены и в переносном, и в прямом смысле. Но они, достойные граждане Федерации, быстро приходили в себя. Найти причину, чтобы отдохнуть, — легко. Поэтому лень нужно было ненавидеть. Если поддаться застою под названием «сохранение статус-кво», впереди ждёт лишь упадок. Это была непреложная истина и в любви, и в политике.

В столице Торговой Федерации, крупнейшем городе северных стран, в логове, где ядовитая змея свила кольца, готовился следующий ход.

«Итак, кто главнокомандующий?» — спросил Хьюго, министр иностранных дел Либертерианской Торговой Федерации, у своего помощника Инока.

«Уоррен Логмайер, который долгие годы был командующим армией на хайсеркском направлении».

В ответ на чёткий доклад помощника Хьюго скривил губы. Эта ухмылка была похожа и на улыбку, и на шрам от ожога.

«Смотря как сказать».

Заметив тень недовольства в словах министра, Инок высказал свои опасения.

«Вы считаете, что у него выработалась привычка отступать?»

«Ну… не то чтобы привычка, но задница у него наверняка тяжёлая. До сих пор господин командующий не проявлял особой активности против Империи, не так ли? Мне трудно безоговорочно принять такой выбор, но и замены ему нет».

Хьюго недолюбливал этого командующего, который называл себя «умеренным» и имел за спиной таких же покровителей. Министр иностранных дел всегда настаивал на превентивных мерах против Империи. Оставлять у себя под носом ненасытного зверя было недопустимо с точки зрения безопасности.

Если на дороге мешает камень, его нужно убрать. Если гнилое дерево — срубить. Вот и всё. Хьюго желал лишь того, что было естественно для человека, но его считали «ястребом». Какая трагедия. Крайне прискорбно.

«Как бы там ни было, видимость национального единства…»

«Я понимаю. В чрезвычайной ситуации мелкими разногласиями можно и пренебречь, верно?»

Разногласия. Если выразить стратегию «умеренных», то есть Уоррена, то это были интриги и давление с помощью окружения и военной силы. Если те взбунтуются, заманить их в ключевые точки и там измотать. В этом была своя логика. Но они не из тех, кто поднимет руки от такого. Они будут копить силы и обязательно попытаются перешагнуть через государственную границу. И павшие Каноа, и Ферриус были тому дурными примерами.

Поэтому Хьюго стремился к окончательному и бесповоротному подчинению. Если их не сломить силой, они не поймут никаких доводов. Именно из таких людей, закалённых в подобных условиях, и состояла Империя Хайсерк.

«Противник — ослабленная многократными потерями имперская армия, но раненый зверь — это страшно. Сейчас не время заботиться о фракциях и репутации».

Даже Торговая Федерация, обладавшая достаточной мощью, чтобы считаться лидером северных стран, не могла избежать законов организации. Чем больше тело, тем труднее достичь единства воли. Если нечто не угрожает самому существованию страны, не является обороной родины, то она не проявит своей истинной силы. Впрочем, на этот раз «умеренные» были на удивление активны. Было бы невежливо не взять их ласково за руку и не потанцевать вместе.

«Даже флот Миарда, запертый у полуострова Сельта, перешёл в яростную атаку, не считаясь с потерями».

Когда Хьюго получил отчаянное донесение от связного с флота, он не поверил своим ушам.

«Чтобы жители Миарда, так цеплявшиеся за свой полуостров и боявшиеся потерь, решились на генеральное морское сражение? Да ещё и с такой решимостью бросили свои корабли на ледяную дорогу. Какая перемена. До чего же это всё досадно».

Их флот был реликтом эпохи Каноа. Нынешний Миард не мог восполнять потери в кораблях, как раньше. Поэтому они были крайне скованы в своих действиях, но в решающий момент изменили тактику. Рита Миард, которая во времена Четырёх Государств была лишь податливой девочкой, пережила войну и превратилась в настоящего монарха северных стран.

«Влияние Империи Хайсерк, в хорошем смысле. Именно поэтому давать им время и передышку — глупая затея. Их безумие заразительно».

«Хуже чумы. Флоту, должно быть, сейчас не по себе».

Поражение в морском сражении, где флот Миарда был их условным противником, да ещё и с потерей кораблей в соотношении один к двум, — в глазах любого это был провал.

К тому же, разница проявилась и после окончания битвы. В отличие от флота Либертории, вышедшего из дальних портов, флот Миарда находился у своей базы, и отбуксировать повреждённые корабли было легко. Некоторые из их кораблей так и не смогли затонуть и были захвачены. Даже ребёнок, закончивший играть, убирает за собой лучше.

«Говорят, эти гордецы с завышенным самомнением теперь тише воды, ниже травы».

«Хорошее лекарство для них».

«Но и хорошее лекарство в больших дозах — яд. После того, как мы их как следует прижали, нужно ослабить хватку и показать им путь к отступлению».

«То есть, оказать им услугу, чтобы потом этим воспользоваться?»

«Инок, какие плохие слова. В трудную минуту протянуть руку помощи соотечественнику — это же естественно».

Лицо Хьюго, покрытое шрамами, дёрнулось, и он сказал это с улыбкой, полной милосердия. Политика — это не только унижение. Протянуть руку помощи ослабевшему — тоже важно.

«Что ж, хоть этот никчёмный Крайст и рассыпался слишком быстро, но всё готово».

«Самое время».

Сбросив ухмылку, Хьюго, словно говоря самому себе, провозгласил:

«Начать вторжение в Империю Хайсерк… На этот раз мы их сломим. Окончательно».

Так была начата операция по вторжению Либертерианской Торговой Федерации в Хайсерк.

Не все люди покорно следовали за межгосударственными распрями. Обан, рыбак, много лет промышлявший на озере Сельта, был одним из тех, кто был далёк от общественных дел. Хоть его и причисляли к бывшим жителям Ферриуса, это была лишь формальность, связанная с тем, что его промысловые угодья находились у побережья Королевства Ферриус и Герцогства Миард. Ни зависимости от государства, ни чувства принадлежности к нему он не испытывал, а после того, как «Великая Вспышка» расширила демонические территории и лишила его дома, он просто решил, что пока он на суше, его страной будет Герцогство Миард.

Рыбаки Сельты всегда жили в состоянии войны с хищной рыбой и монстрами огромного озера. Среди этих сорвиголов Обан был чудаком — сварливым и упрямым стариком, который даже не думал брать себе учеников.

Жить и умереть вместе с озером и лодкой. Простой и ясный образ жизни. Старик, провозгласивший своим девизом «работать до самой смерти», не страдал от одиночества, но рост числа рыбаков из-за нехватки продовольствия нарушил его привычный уклад. Старик, который всегда охотился, теперь сам стал добычей. Добычей молодых парней, желавших стать его учениками.

Обан в буквальном смысле отпинывал назойливых просителей. Он по опыту знал, что эти изнеженные юнцы с отбитыми задницами поджмут хвосты и сбегут. До этого момента всё шло как обычно.

Но старик, переживший даже «Великую Вспышку», просчитался в одном: эти люди и их семьи были изгнаны со своих земель, со своей родины. Утопающий хватается за всё. И это Обан тоже знал по своему горькому опыту. Борьба между стариком и юнцами продолжалась день за днём, и так прошёл месяц.

В один ясный день, когда дно озера было видно как на ладони, старик взял их на свою лодку. Не потому, что уступил их настойчивости, а просто из прихоти. Даже самые отъявленные злодеи и преступники иногда в своей жизни совершают маленькие добрые поступки. Просто на этот раз это совпало с его настроением.

В работе Обан не халтурил. Для юнцов, севших в его лодку, это тоже был вопрос жизни и смерти. Кулаки и ругань стали обычным делом, но со временем их становилось всё меньше. Прошло два года, и теперь лодка двигалась, словно единый живой организм. Хотел он того или нет, но старый рыбак стал капитаном маленькой лодки с командой из трёх человек. Другие рыбаки, знавшие его историю, подшучивали, что старик, любивший одиночество, теперь по нему скучает.

Рыболовное судно Обана покинуло мелководье и прибрежные воды, где была высокая конкуренция, и вышло в открытое озеро, сделав его своим новым промысловым угодьем. Конечно, для такой маленькой лодочки, которую мог унести любой порыв ветра, это было опасно. Но Обан был в таких отношениях с озером Сельта. Если он умрёт и вернётся в воду, он не будет возражать. Хотя мальчишкам на борту это вряд ли понравится.

На воде было спокойнее, чем на суше. Хоть и случались стычки из-за промысловых угодий, до такой жестокой резни, как на суше, не доходило. Обычно всё заканчивалось угрозами и руганью. Даже если из-за какой-нибудь мелочи или неудачного стечения обстоятельств дело доходило до драки, погибало несколько человек. По сравнению с жителями суши, которые убивали друг друга целыми деревнями и странами, отнимая земли, это были пустяки.

«Ещё немного, правее, правее… хорошо, сбавляй ход».

По едва заметной разнице в интонации и ритму руки капитана гребцы поняли его и, опустив вёсла в воду, изменили курс. Маленькая лодка длиной в три корпуса медленно замедлила ход. В отличие от замершей лодки, лёгкие учеников жадно хватали воздух и мелко дышали.

Маленький парус, один из двигателей, был убран, и мачта стояла, как сухое дерево, лишённое листьев. Обан, проскользнув мимо мачты и гребцов, переместился на корму. Протянув багор, который всегда был при нём, он зацепил тень, плавающую на воде.

Не обращая внимания на неустойчивую опору, капитан подтянул свою добычу к борту. Багор, ставший продолжением его руки, мёртвой хваткой вцепился в то, что поймал.

«Тащите».

Хоть это и было одно слово, юнцы поняли его намерение. Оставив свои места, они схватили плавающий у борта предмет.

«Ух, тяжелее, чем кажется!»

«Капитан, а что внутри?» — спросили юнцы, и их глаза заблестели, в отличие от того времени, когда они, задыхаясь, гребли.

«Не знаю».

Обычно, по приказу Обана, они забрасывали сети и готовились к схватке с нападающими монстрами. Но сегодня добыча была необычной. Прошло три дня с тех пор, как морское сражение взбудоражило воды. Ужасные разрушения и жертвы принесли дары и людям, и монстрам.

Неспасённые выжившие и трупы стали пищей для монстров, а по поверхности озера плавали брошенные доски и припасы. Даже те, кто обычно плескался на мелководье, изображая из себя рыбаков, теперь выходили в открытое озеро в поисках наживы. Обломки кораблей и снаряжение солдат можно было продать государству, а в бочках и ящиках могли оказаться ценные вещи. Это была настоящая охота за сокровищами.

«Открывайте».

Юнцы, словно только этого и ждали, принялись вскрывать деревянный ящик топориками. Солома, служившая амортизатором, намокла и прилипла ко всему. Разгребя её, они увидели множество бутылок. Некоторые были разбиты, и содержимое вытекло, но половина была цела. Характерный аромат тут же выдал их содержимое.

«У-о-о, это же ром с Архипелага!!!»

«Тот самый, что привезли через Коридор Огненного Дракона!»

Обан, не обращая внимания на восторги юнцов, проворно протянул руку и заявил:

«Хоть и необычно, но это тоже дар озера Сельта».

Капитан вытащил пробку и отведал дар озера. Смесь сладости и горечи. Сладкий аромат ударил в нос, а алкоголь мягко скользнул по пищеводу. В желудке разлилось тепло, и Обан с удовлетворением выдохнул.

«Фу-у-ух…»

«Эй, нечестно!!!»

«Капитан, можно, да?! Я тоже буду!»

Вслед за старым рыбаком, сделавшим первый глоток, юнцы тоже приложились к бутылкам. Половина трюма уже была заполнена добычей. Да ещё и такой неожиданный подарок. Улов был что надо. Когда их замёрзшие на ночном ветру тела начали согреваться, по воде пошла рябь.

«…Оружие».

Мирная атмосфера тут же улетучилась. Они схватили топорики и гарпуны, валявшиеся на дне лодки, и пригнулись.

«Капитан, монстр?»

«Лодка. И больше нашей».

То, что это был не монстр, не давало повода для оптимизма. Всего несколько дней назад в этих водах произошло крупное морское сражение. Удивляться было нечему. И действительно, Обан, вглядываясь в темноту, произнёс имя, которое в землях Миарда ненавидели.

«…Корабль Крайста».

«Чёрт, в такое-то время!»

«Уходим или сражаемся?!»

Приближался корабль вражеского государства. Этот факт вверг юнцов в хаос. Обан, видя их панику, сказал своим обычным, ровным голосом:

«Дураки, это не военный корабль. Это рыбаки. Мои знакомые».

«Н-но… мы же ещё вчера с ними воевали».

«Какая разница. Разве рыбаки дерутся во время хорошего улова?»

Обан промочил горло ромом и крикнул в темноту:

«Нелёгкая же судьба занесла вас в такие края!!!»

С небольшой задержкой пришёл ответ.

«Что, старик Обан, это ты?!»

«Ха, тормоз Дак, никак не сдохнешь».

«В отличие от тебя, мне ещё рано помирать. Впрочем, досталось нам знатно. Страна-то у нас ненадёжная. Только начали с вами воевать, как у нас междоусобица началась. Безнадёга».

«Нам тоже от этого не легче. Носятся тут туда-сюда, всю рыбу распугали. Подходи, я ром нашёл. Поделюсь».

«Извини, у нас сейчас туго, ничего толком нет. Угощайся варёными бобами».

Капитаны быстро договорились. Хоть гребцы на обеих лодках и были в замешательстве, драться уже никто не собирался. Отложив оружие, они взялись за вёсла. Перекинув канат, две лодки встали борт к борту, и начался обмен.

«…Дрянные бобы».

Обан, посмотрев на бобы в своей руке, без обиняков бросил. Мелкие, кривые. Явный признак недорода. Но Дак, передавший их, не обиделся на такую нелестную оценку, а, наоборот, с гордостью сказал:

«Не только на вид, на вкус тоже дрянь».

«Да, гадость редкостная, но… живот набить можно».

Прожевав несколько раз, Обан запил бобы ромом.

«Как улов?»

«На суше ребятам несладко, а мы тут зарабатываем. А у тебя как?»

«Потихоньку».

«Вот бы и обычная рыбалка была такой же лёгкой».

«Слишком легко. До жути».

«Это точно. Столько шума было, столько приманки, а монстры что-то притихли».

«И не говори».

Обмениваясь новостями о войне и рыбалке, Обан вдруг скользнул взглядом по воде и спросил у своего коллеги:

«Твои ещё здесь?»

«В этих краях только мы».

Хоть его и звали тормозом, Дак был опытным рыбаком. Чтобы дожить до старости на озере Сельта, кишащем монстрами, нужны были и настоящее мастерство, и удача.

«Руби канат, без обид».

Дак тут же всё понял, проследил за взглядом старого рыбака и издал крик, похожий на вопль:

«О-озёрный дракон?! Гребите!!!»

Оба опытных рыбака мгновенно оценили ситуацию. Быть съеденными вдвоём — не вариант. Жертвой станет тот, кто медленнее. Не нужно быть быстрее озёрного дракона. Нужно быть быстрее другой лодки.

Экипажи бросились к своим местам и схватились за полузакреплённые вёсла.

«Десяток гребков, изо всех сил!!!»

Юнцы откликнулись на призыв старого рыбака. Гладкие лопасти вёсел вцепились в воду, и маленькая лодка заскользила вперёд. Кто же из них покажется более привлекательным и лёгким на вкус? Будь Обан один, он бы не представлял интереса, но двое его спутников были в самом соку. Был риск, что выбор падёт на них.

Они быстро развязали туго затянутые узлы, и маленький парус с шумом раскрылся. Обан, управляя верёвками, пригнулся, чтобы не упустить ни малейшего дуновения ветра. Кого же выберут? Капитан краем глаза следил за озёрным драконом и заметил что-то странное.

«…Эй, Дак, стой!!!»

«Иди к чёрту, не нужны мне ни твои завещания, ни предсмертные хрипы!!!»

«Да не в этом дело! Он же мёртвый!»

После нескольких секунд суматохи на воде снова воцарилась тишина. Для закуски к выпивке — отличное развлечение.

«Фу-ух, напугал до смерти, а это, оказывается, труп».

«Ну и громадина».

Испуганные до смерти юнцы быстро пришли в себя и теперь тявкали на безмолвного озёрного дракона. Тем временем Дак, внимательно осматривавший тушу, пробормотал, словно спрашивая самого себя:

«Эй, как нужно умереть, чтобы вот так выглядеть?»

Свирепые озёрные драконы и поедали друг друга, и постоянно дрались за территорию с другими крупными видами. Нередко на берег выбрасывало туши проигравших. Но смерть этого озёрного дракона даже старому рыбаку показалась странной. Его гордость — челюсти — нижней половины не было. Огромное тело было разорвано, как сыр, а края ран были обуглены дочерна. Словно в него воткнули раскалённую железную башню.

«Твои три героя? Они же, говорят, владеют какими-то невероятными навыками».

«Один к вам сбежал, другой на войне погиб. А третий… не здесь он».

«Тогда кто это сделал?»

«Те, из Хайсерка, тот самый. Пользователь «Демонического огня»?»

Лазурное пламя имперского рыцаря, сжёгшего придорожный город на мысе Гала, могло бы убить и озёрного дракона. Впрочем, только на суше. Огонь не горит в воде. Эту простую истину знают даже дети.

«Я видел из порта, пользователь «Демонического огня» разбрасывает огненный вихрь по большой площади. Он бы не смог так разорвать такую тушу на воде. Эй, ты слушаешь?»

Обан удивился. Хоть Дака и звали тормозом, но обычно он слушал внимательно. А сейчас он вдруг уставился в небо. Неужели он решил полюбоваться звёздами?

«…Эй, старик. А в этих местах были рифы?»

«Совсем спился?.. Чёрт, что за…»

Может, у него от алкоголя помутился рассудок? Обан уже было усомнился в его вменяемости, но тут и сам увидел, что из воды действительно торчит риф. И он не исчезал, а, наоборот, становился всё больше. Когда риф поднял свою голову, как кобра, рыбаки поняли, что это.

«Х-ха…»

«Не шуметь, не шуметь».

Дак и юнцы не могли шуметь. Они забыли, как дышать, и чуть не утонули прямо в лодке. Вода вокруг них стала мутно-красной и закипела. Законы природы были нарушены, вода горела. Привычная гладь озера казалась входом в преисподнюю.

Это было похоже на дурной сон. Кошмар наяву. Кто бы мог представить такое? И на этом они вели войну.

«Х-ха… его не должны были найти. В таком месте».

Туша озёрного дракона, плававшая на воде, с хлюпаньем была раздавлена и ушла на дно. На них посыпались горячие брызги, но никто не кричал. Рыбаки, затаив дыхание, просто ждали. Вскоре красный риф исчез, словно мираж. Словно плавающие лодочки были для него не более чем опавшими листьями.