«Фу-у-у, ха-а-а, фух…»

Он вдыхал полной грудью холодный воздух, идущий от озера, и выдыхал его горячим дыханием. В отличие от бешено работающих ног, его торс с алебардой наперевес был неподвижен. Пульсирующее сердце, взбудораженные нервы — вопреки всему этому, мысли Уолма были предельно спокойны.

Наконечник его алебарды был направлен на стену, преграждавшую путь. Это были солдаты Крайста, которым было приказано прикрывать отход осадных отрядов с мыса Гала. На их лицах был написан ужас, близкий к панике, но они, не нарушая строя, выстроились в несколько шеренг, как их и учили. Терять их было жалко, но они были заменимы. Поэтому, как расходный материал, они были высшего сорта.

Впереди что-то блеснуло. Точка размером с рисовое зёрнышко стремительно росла. Поняв, что не увернуться, Уолм склонил голову, словно в поклоне. Тупая боль и удар, будто его ударили, пришлись по шлему. Камень, отскочив от овальной пластины, улетел в неизвестном направлении.

«Кх-х… метатели».

Краем глаза он видел, как его товарищи падают, словно куклы с оборванными нитями. Крики и звуки дробящихся костей от камней раздавались отовсюду. Ни одно живое существо не владело метанием лучше человека. И это работало и против себе подобных. Но чтобы остановить лобовую атаку лёгкой пехоты, камней было слишком мало. Огневой мощи магов, на которую можно было бы положиться, у них, похоже, уже не было. Впрочем, нехватка огневой мощи была обоюдной.

Иначе Уолм не стал бы бросаться в атаку без магической оболочки, как в свои первые солдатские дни. Он тёрся плечом о своего временного товарища, и они волей-неволей слышали дыхание друг друга. С каждым шагом его нагрудник подпрыгивал, издавая громкий металлический лязг.

Дистанция стремительно сокращалась. Окровавленные наконечники копий тускло блестели, готовые в любой момент «принять» лёгкую пехоту. Лишённый магии, он был ограничен в способах ответа. Уолм выразил свою благодарность на примитивном языке. И солдаты, идущие с ним в одном строю, не сговариваясь, подхватили его.

«У-о-о-о-о, о-о-о-о-о-о-о!!!»

Этот обезьяний рёв был и угрозой, и подавлением, и выражением жажды убийства. Копья сплелись, как нити, и, выражая волю своих хозяев, сцепились в схватке. На этой границе из шипов прочные доспехи трещали, а острые клинки беспорядочно рвали плоть. Упавшие, будь то враг или союзник, были безжалостно затоптаны. В первом ряду не было места для прекрасного чувства братской любви.

Уолм отбил боковым лезвием копьё, целившееся ему в лицо, и, не сбавляя скорости, нанёс выпад. Наконечник, вошедший в щель в доспехах, вонзился в низ живота и ушёл почти по самое древко. Мышцы сократились, тазовая кость мёртвой хваткой вцепилась в лезвие. Уолм, притянув к себе древко обеими руками, пнул в грудь дрожащего от предсмертной агонии солдата Крайста.

«У-у-у… гх-э-э… гья-а-а…»

Вражеский солдат зашёлся в ужасной агонии, когда Уолм, провернув, с силой выдернул алебарду. Демоническая маска, упившаяся свежей кровью и предсмертным хрипом, задрожала. Уолм, не удостоив его и взглядом, принялся за следующий ряд. В результате обмена ударами он снёс кому-то голову, и когда перед ним никого не осталось, начал размахивать алебардой направо и налево.

Смертельных ударов не требовалось. На этом балу между теми, кто пытался силой навязать волю своего государства, царили ненависть и злоба. Стоило лишь немного сбить вражеского солдата с равновесия боковым лезвием, и добрых самаритян, которые бы его упустили, здесь не было. В образовавшуюся брешь тут же вонзалась дубина, а стоило упасть, как сверху тебя добивали. Так они и превращались в свежие пятна на подошвах.

«Эй вы, расширяйте прорыв!!! Телом, оружием — неважно, вклинивайтесь в их строй!»

«Они струсили! Покажите им, как надо пользоваться копьями!»

Лишившись магии и вернувшись к истокам лёгкой пехоты, Уолм просто продолжал махать оружием. Вежливые призывы, стук мечей и копий, крики и ругань — всё это, как фоновая музыка, пролетало мимо ушей. Не думая ни о чём, он хладнокровно убивал врагов перед собой. Почему атаковать? Потому что враг отступил. Почему остановиться? Потому что враг остановился.

«Что это за тварь?! Чёрт, а ну, иди сюда!!!»

Откликнувшись на приглашение, лёгкий пехотинец опустил алебарду сверху. Удар, лишённый магии, как на теле, так и на оружии, был принят на поднятый меч. Если не сломить с одного удара, нужно нанести второй. В ответ на это вражеский солдат со щербатым мечом бросился на Уолма. Ни техники, ни стойки — ничего не было. Но в глазах солдата Крайста горел безрассудный боевой дух.

«Гах, а?!»

Уолм не стал ни рубить, ни колоть. Он развернул корпус и нанёс удар навершием, которое было у него под рукой, сбоку. Навершие, ударившее из слепой зоны, пришлось по виску. Глаза, до этого смотревшие на лёгкого пехотинца, беспорядочно закатились.

Солдат из заднего ряда, оказавшийся без прикрытия, попытался преградить путь Уолму копьём. В отличие от первого, его выпад был неуверенным. После односторонней, атаки, Уолм нацелил острие ему в грудь.

«У… ах?!»

Желаемой отдачи не было. Вражеский солдат, поскользнувшись в грязи, сел на задницу, лишь на мгновение отсрочив свою смерть. Он даже не понял, что произошло. Уолм, как и прежде, опустил алебарду.

«П-подожди…»

На поле боя стало на один голос меньше. С топора, вонзившегося в шлем, стекала вязкая нить. Работа ещё не была закончена. Пока он был в бою, думать приходилось меньше.

Хлюп, хлюп — алебарда, влажно чавкая, отбивала ритм. Наконечник копья, вонзившийся в бок вражеского солдата, погружался в плоть, как палочка в сыр. Череп, получив удар, треснул, как арбуз, и из него выплеснулось содержимое. Когда наконечник ударялся о кость, возникало странное ощущение. Похожее на неприятное чувство, когда в мягкой яичнице попадается скорлупа.

Мир, воспринимаемый через пять чувств, казался каким-то странным. Он чувствовал себя пьяным, земля уходила из-под ног. Он парил. Ощущение, будто его тело двигалось само по себе, а мысли лишь следовали за ним. Он уже искал взглядом новую цель. И тут внезапно всплыло лицо человека, которого он только что убил. Тот не успел договорить, но Уолм понял. Он всё понял.

Кем был тот человек, моливший о пощаде? Ему, наверное, не было и двадцати. Худощавое телосложение говорило о плохом питании. Скорее всего, это был какой-нибудь крестьянин, пошедший в армию в поисках пропитания.

Сочувствие к врагу убивает. Чтобы сохранить душевное равновесие, Уолм, как солдат, бессознательно отделял часть себя, переключался. Но сейчас этот переключатель, отвечавший за совесть, забарахлил.

«Фу-у… у-у-у… не думай, не думай…»

К горлу подступил горячий ком. Он повторял это себе, как мантру, но всё было тщетно. Картины прошлого неумолимо всплывали в памяти. Боевые товарищи, с которыми он делил и горе, и радость, гвардеец, оставшийся верным себе, земляк, который хотел вернуться домой, — их больше не было. Все они были мертвы. Вокруг Уолма люди часто умирали. Он действительно только и делал, что убивал.

Сколько ни закрывай крышку, воспоминания прорывались наружу. Сердце трепетало. Играть в бесстрастие было бесполезно. Рано или поздно несоответствие проявится. То, что въелось в душу, так просто не исчезнет.

«Фу-у, ха-а-а, фу-у, ха-а-а…»

Его душевное равновесие было нарушено. Двигайся, чтобы сохранить рассудок, исполняй свой долг. Так у тебя будет меньше времени на размышления. В поисках спасения Уолм шёл вперёд. Равновесие, на время обретённое в бою, тут же рухнуло. Вражеских солдат, прикрывавших отход, становилось всё меньше. Одним уголком сознания он желал окончания боя, а другим — молил, чтобы они не кончались, — противоречивое желание.

Истёртая мораль, остатки добра в нём — всё рушилось. Чем больше появлялось свободного времени, тем глупее становились его мысли. В конце концов, на мысе Гала не осталось вражеских солдат. Лишь трупы и пленные. Его алебарда была покрыта кровью, как густой косметикой. Доспехи тоже были испачканы. Исключением была лишь демоническая маска, вдоволь напившаяся крови.

«Довольна?» — спросил он у снятой маски.

Она с самодовольным видом раз дрогнула и замолчала. Утолившую жажду маску он убрал в поясную сумку. Хоть его лицо и было открыто всем ветрам, выражение его оставалось застывшим, как у собаки. Он не мог изменить даже выражение лица.

На брошенных припасах плясал огонь. Словно мотылёк, летящий на свет, Уолм, пошатываясь, подошёл. Дрожащей рукой он достал сигарету. Он никак не мог сфокусироваться и с трудом прикурил. Наконец, он зажал сигарету сухими губами и медленно затянулся. Белый дым обжёг лёгкие. Фиолетовый дымок, поднимаясь, бесцельно блуждал и рассеивался.

«Ха-ха… какая гадость».

Хоть и не было смешно, он улыбнулся с серьёзным лицом. Лишь горечь распространялась по языку. Сколько бы он ни пробовал, горечь не становилась слабее. Наверное, с вином было бы то же самое. Победное вино сейчас было для него не лучше грязной воды из лужи. И зная это, Уолм не мог не курить.