Цитадель, возвышавшаяся над водным городом Анксио, и её большой зал, расположенный в самом сердце крепости, с начала войны служили главным штабом армии Герцогства Миард. Одежда сановников, которые целыми днями просиживали в этом центре управления, была помятой, как сухая солома. Они, опора государственного управления, должны были служить образцом для общества. В мирное время ни одна складка или пылинка на их одежде не была бы допущена, но череда бедствий лишила их сил даже на то, чтобы следить за собой.

От хронической усталости и недосыпания веки потемнели, создавая впечатление впалых глазниц. Даже в их движениях была заметна деградация. Прежняя чёткость и бодрость сменились какой-то вялостью, тяжестью, словно они были из мокрой ваты.

Из-за секретности военного времени окна и двери были закрыты, и воздух в помещении застоялся. И дело было не только в отсутствии свежего воздуха. Череда поражений, подавленность от безысходности, мрачные эмоции людей — всё это смешалось, создавая гнетущую атмосферу. Но в этот застоявшийся штаб ворвался свежий ветер. Каждое слово в докладах было наполнено силой, а в обмене репликами чувствовался жар.

«Ополченцы из бывшего Ферриуса на перевале Кокуро в центральной части хребта Зелебес перешли на нашу сторону в обмен на обещание вернуть им старые земли! Во время мятежа они даже сняли голову со старшего рыцаря ордена Рихарда!»

«На перевале Орузерика вражеские солдаты, в основном из земель Ялкука, выразили свою покорность и вступили в бой с оставшимися силами Крайста!»

«Срочное донесение с западного края горного хребта! Кавалерийский батальон «Джейф» атаковал отступающие с перевала Асарина войска Крайста! Гарнизон Асарины, откликнувшись на это, тоже выступил!»

Словно звери, сорвавшиеся с цепи, военные оживились. Они до боли в голове ломали голову, ища выход из тупика, и были измотаны. И тут им показали выход — прорыв кавалерийского батальона «Джейф». Не было никого, кто бы не воспламенился.

«Гарнизон перевала Кокуро полностью очистил проход от врага. Согласно приказу, они движутся к соседнему перевалу Тармакане».

«Гарнизону Кагацу не хватает солдат, они не могут выступить. Приказано удерживать текущие позиции».

«Гарнизоны Асарины и Кокуро, выступившие в атаку, настигли отступающие с перевала Тармакане вражеские войска. Кавалерийский батальон «Джейф» и гарнизон Тармакане присоединились к ним, и теперь четыре отряда ведут окружение!»

Лица собравшихся в штабе были серьёзны, но в их глазах сквозило нескрываемое волнение. Это был поистине спасительный ход, переворачивающий всю доску, и возбуждение военных было понятно. Но правительница полуострова Сельта, Рита Миард, не могла разделить их пыл. Да и не смогла бы. Её взгляд был прикован к одной из фигур, убранных с доски.

«…Мы побеждаем, наверное».

На первый взгляд, это была ничем не примечательная фигура. Но для великой герцогини, которую уже начало охватывать опьянение победой, это было как ушат холодной воды. Она не стала портить настроение своим сановникам, радовавшимся хорошим вестям, но мысленно сделала себе зарубку. Как и рухнувшая ледяная дорога, Герцогство Миард, тянувшееся к победе, стояло на хрупком льду.

Одной из фигур, убранных с побережья за мысом Гала, был смешанный отряд армии Хайсерка, которому было приказано стоять насмерть в придорожном городе. Они, следуя приказу, буквально перемололи себя в порошок, чтобы выиграть драгоценное время. Шестьсот человек, из которых в живых остался лишь взвод. Командир роты Фриуг, как сообщалось, пал в бою сразу после прибытия имперского рыцаря.

Рита не знала ни его лица, ни характера, ни того, каким он был человеком. В её руках были лишь фигуры на доске, идолы, цифры. Но они были живыми. Они не были просто цифрами. Если она, возгордившись своим положением, перестанет видеть в людях людей, то превратится в тёмного правителя. Даже если это способ убежать от тяжести чужой смерти.

И не только они. Рита должна была продолжать отдавать приказы, видя в каждой фигуре на столе реального человека, представляя его себе. В этом заключались её долг и ответственность как правительницы. Под влиянием меняющейся обстановки фигуры, именуемые людьми, суетливо двигались по карте и убирались с неё. Скрывая неприятный ком в груди, Рита спросила у одного из военных, двигавших фигуры:

«Какова обстановка у армии, осаждающей крепость Сараево, и на перевале Кагацу?»

«Оба движутся к дороге, использовавшейся для переброски на север и запад от перевала Кагацу. Помощи окружённым не наблюдается».

Они бросили своих сильных союзников, попавших в окружение четырьмя отрядами. Это можно было счесть за трусость, но с точки зрения общей картины это не было ошибкой. Мучительное отсечение, чтобы некроз не распространился на всё тело. Последний из заместителей капитана, принявший командование, сделал своим главным приоритетом сбор разбросанных сил. Вероятно, это был хороший командир, способный видеть всю доску издалека. Если бы эти разбросанные силы, которые они сейчас пытались перегруппировать, были бы свободной фигурой, то контрудара с оставлением шести проходов не получилось бы.

«Цель сбора — решающая битва или отступление?»

Хоть армия Империи и герцогства и захватила инициативу, она была слишком хрупкой и слабой. Рита, глядя на большую карту, спросила своего доверенного советника:

«Латуидж, как вы думаете, мы сможем их дожать?»

Старый рыцарь, сделав два-три вздоха, ответил:

«Даже с учётом нашего натиска — пятьдесят на пятьдесят. Каким бы ни был результат, если мы столкнёмся, обе стороны получат смертельные раны».

Даже для Риты, не разбиравшейся в военном деле, этого было достаточно. Даже если они победят в решающей битве, сколько фигур останется на доске? Ногти впились в ладони, сжатые под столом в кулаки.

«Враг собирается к северу от перевала Кагацу. Оставшиеся на мысе Гала и ледяной дороге тоже движутся к путям сообщения».

Разбросанные по разным местам силы Королевства Крайст, понеся огромные потери, всё же смогли собраться. Их численность превышала тринадцать тысяч человек. Грандиозный блеф с вовлечением павшего Ферриуса. И всё же, чтобы нанести им смертельный удар, даже с учётом предателей, сил не хватало. В то же время, союзная армия Миарда и Хайсерка была разбросана как внутри, так и снаружи горного хребта Зелебес, от восточной до западной его оконечности. Неравномерное распределение сил. Если враг разгадает их положение, шесть проходов на этот раз точно будут прорваны.

Рита и остальные, собравшиеся в штабе, ждали дальнейших донесений. Ничья или решающая битва, ведущая к гибели. Качающаяся инициатива теперь была в руках ордена Рихарда. Маг, работавший с устройством связи, резко поднял голову. Его лицо застыло, словно он перестал дышать. Все поняли, что это весть, решающая судьбу полуострова Сельта.

«Собравшиеся вражеские силы… отступают от временной границы у Балбоарда и Ланаисфии!!! Армия Королевства Крайст начала отступление!»

Крик, в котором смешались облегчение и радость, эхом разнёсся по большому залу. Но это продолжалось недолго. Стоило старейшему из военных, Латуиджу, высказать своё недовольство, как штаб тут же вернулся к своей обычной работе.

«Радоваться рано. Ещё ничего не кончено».

«Господин Латуидж прав. Отступление может быть уловкой. Стоит нам податься вперёд, и они могут снова атаковать».

«Не трогать гарнизоны Сараево и Лефуна. Приказать удерживать текущие позиции».

«Перебросить выступившие отряды за горный хребет. Особенно осторожно обращайтесь с перебежчиками из Ферриуса. Теперь, когда их страны нет, они могут выкинуть что угодно».

«В землях Ялкука они выразили покорность в обмен на голову своего правителя. Лорд Балбасека бежал на территорию Крайста».

Это трудно было назвать победой. Слишком пустой она была. Ценой человеческих жизней они добились лишь сокращения вражеской полевой армии вдвое. Земли были разорены, а люди и ресурсы, предназначенные для восстановления, бездарно потрачены. Но это не было бессмысленно. Военная мощь влияет не только на внешние дела. Беженцы, которых Королевство Крайст сдерживало силой, и демонические территории теперь выйдут из-под контроля. Их, оставшихся полупарализованными, страдания только начинаются. Рита, прошедшая через трясину восстановления, хорошо это понимала. От этой болезни нет лекарства. Остаётся лишь надеяться на лучшее, барахтаться и терпеть.

Рита, погружённая в свои мысли, встретилась взглядом с одним из военных, сидевшим в центре большого стола, и затаила дыхание. Это был командир бригады армии Хайсерка, расквартированной в Миарде, Юстус. Он ничего не сказал. Лишь молча смотрел на великую герцогиню.

Молчание красноречивее слов говорило об их чувствах. Что бы они сейчас ни сказали, это были бы лишь пустые слова. Имперская армия делом доказала свою верность. Теперь была очередь Герцогства Миард показать себя. Рита посмотрела на фигуру, символизировавшую отряд Хайсерка, ставший фундаментом для их союза, и тихо прошептала:

«Спасибо».

Фигура, убранная с доски, тоже ничего не ответила. Лишь молча лежала в стороне.

В полуразрушенном полевом лазарете Уолм смотрел на лежащее тело и меч. Война. Трупы и мечи — обычное дело. Но когда это останки и вещи знакомого, привыкнуть невозможно. Тело принадлежало бывшему гвардейцу Королевства Ферриус, Жюстену. На его теле, покрытом смертельными ранами, не было живого места. Но, несмотря на такую ужасную смерть, на лице бывшего гвардейца было что-то похожее на удовлетворение.

«Ничего страшного, он скончался вскоре после того, как вы ушли».

Майа говорила спокойно, пытаясь скрыть своё волнение, но её заплаканное лицо выдавало её с головой.

«Что значит, ничего страшного? Он же умер».

Имперский рыцарь прошептал это, словно упрекая себя за последний разговор с Жюстеном. Он знал, что тот бравирует. Знал, что с такими ранами не выживают. И всё же где-то в глубине души не мог смириться. На что он надеялся? Уолм спросил о владельце меча, лежавшего рядом с телом бывшего гвардейца.

«А тело Фриуга?»

«Огонь привёл его в преисподнюю. Остался лишь меч».

«Ясно. Сгорел, значит».

Мориц, с которым они вместе выжили в замке Дандруг, ответил уклончиво. Это тоже было очевидно. Он всё понимал. Понимал, когда сжигал их вместе с врагами. Не могло быть и речи о том, чтобы уцелела хоть какая-то часть тела. Их смешал огненный вихрь, и даже прах сгорел дотла.

«Господин Уолм… простите, но, может, вы устали?»

«…Я? Я в порядке. Не о чём беспокоиться».

Имперский рыцарь покачал головой, отвергая заботу Морица. У него ещё были дела. Не время было отдыхать.

«Оставьте меня наедине с Аяне. Мне нужно с ней поговорить».

Никто не возразил. Отойдя от места, где лежали мёртвые, Уолм остался наедине с девушкой с его родины. Слова, которые он обдумывал, не шли с языка. Девушка, не торопя его, молча ждала, и он не мог ей солгать. Не мог приукрасить правду.

«Юто… мёртв».

«Вот как… Юто…»

Наверное, она догадывалась по слухам с поля боя, поэтому не выказала удивления. Девушка лишь крепко сжала губы и печально опустила глаза.

«Я… заманил его в ловушку. Зная, что он друг твоего детства, что он твой земляк, я воспользовался этим… и убил его».

Слова были прерывистыми, но он смог договорить до конца. Земля уходила из-под ног. Он не собирался бежать, не помня себя. Уолм напряг живот и до хруста стиснул зубы, чтобы боль помогла ему стоять прямо. Он был готов к ругани, к ненависти.

«…Господин Уолм, я понимаю. Вы ничего… не могли поделать, верно?»

Тёплая, нежная улыбка причиняла боль. Лучше бы она его ударила. Лучше бы назвала его чудовищем, отвергла — это было бы легче вынести.

«Перестань. Не строй из себя взрослую. Он, Юто, был ещё ребёнком. В том возрасте, когда думаешь о том, как жить дальше. И говорить, что ничего нельзя было поделать…»

В том возрасте, когда ценности, добро и зло, так легко меняются. В том мире, в прошлом, у него была бы впереди вся жизнь. Будущее. И Уолм оборвал эту возможность.

«Он, умирая, говорил, что хочет домой. И ещё называл имена Аяне и Макото…»

Даже услышав эти мучительные слова, Аяне не изменила своей мягкой улыбки. Не стоило этого говорить. Но он не мог остановиться. Подавленные чувства неудержимо вырывались наружу.

«Я не такой, как он. Хоть у меня и есть воспоминания о прошлой жизни, я родился и вырос в этом мире. С самого детства у меня было время, чтобы смириться с тем, что ничего нельзя поделать. У меня была отсрочка».

Девушка молчала. Лишь смотрела в его мутные глаза.

«Вокруг меня все умирают. И Фриуг, и Жюстен. Говорят, я имперский рыцарь, но на самом деле я просто убивал, прежде чем убьют меня. И всё. Я выжил, ступая по бесчисленным трупам. Перед землячкой я пытался притворяться, но вот он я, настоящий. Теперь ты поняла?»

Он не помнил всего, что наговорил. Когда поток его слов иссяк, девушка наконец заговорила:

«А я, наоборот, почувствовала облегчение. Что вам, господин Уолм, тоже тяжело».

«Перестань! Аяне, я…»

Девушка прервала слова имперского рыцаря.

«Кто бы что ни говорил, вы, господин Уолм, — серьёзный, хороший человек. И я, и Майа, и господин Фриуг, и многие другие были спасены вами, имперским рыцарем. Теперь я хочу помочь вам, израненному. Хочу стать вашей силой».

«У-у… а-а-а-а…»

В горле стоял ком, и он не мог произнести ни слова. Уолм, как ребёнок, несколько раз покачал головой. Он не был достоин этого. Он был человеком, который умел только убивать. Аяне улыбнулась и нанесла последний удар по барахтающемуся в отрицании имперскому рыцарю:

«Когда тяжело, лучше поплакать. Разве люди не такие?»

Он закрыл лицо дрожащими руками и свернулся калачиком. Это было последнее сопротивление, на которое был способен имперский рыцарь. Столько убив и будучи убитым, мог ли он мечтать о будущем, о человеческих чувствах? Такого права у него не было. Чувства, которые он подавлял, чтобы приспособиться к реальности, смешались. Он думал, что скрыл своё лицо и сердце за демонической маской, но даже девушка смогла его раскусить.

Над головой легла тень, и он почувствовал сладкий аромат. Что-то мягкое коснулось его огрубевшей кожи. Тело, знавшее лишь жар и боль, было в замешательстве от этого внезапного, щекочущего покоя.

«Аяне, что ты…?»

«Я хочу немного так побыть. Можно?»

Он не мог отказать. Уолм расслабил напряжённое тело. Бегство от реальности. Ничего не изменится. Но сейчас, в этот момент, он хотел забыть. Забыть о тяжести доспехов, давящих на тело и душу, о холодном оружии, пьющем жизнь. Были лишь мягкие руки на его спине, тихое дыхание и приятный стук сердца. Эмоции прорвались. Уолм, уткнувшись головой в живот девушки, просто рыдал.