Внезапная атака с побережья, возглавляемая орденом Рихарда, которая уже было приставила меч к горлу Герцогства Миард, рухнула вместе с ледяной дорогой. Больше половины из трёх тысяч элитных солдат, запертых в клетке полуострова Сельта, так и не ступили больше на родную землю. Смерть капитана рыцарей Грана, руководившего вторжением, нарушила весь механизм армии Крайста.

Через полдня после начала осады на побережье у мыса Гала, оставшиеся в живых рыцари ордена Рихарда отчаянно пытались навести порядок в хаосе. Потеряв одного за другим высших рыцарей, Грана и Сайланса, общее командование экспедиционными силами Миарда перешло к третьему по старшинству — высшему рыцарю Ларсу.

«Ренато и Эфсей пали в бою, Хассе упал с ледяной дороги, его судьба неизвестна… Магнус?»

«Его ожоги ухудшились, он скончался некоторое время назад».

«Кто из старших рыцарей остался в строю на восточной оконечности полуострова?»

«Только господин Олоф на мысе Гала и госпожа Йохана, отступившая с побережья».

Рыцарь застонал от нехватки командиров — голов этого войска. Олоф был по горло занят командованием на своём участке. Йохана, превосходная в личном мастерстве, могла бы умело управлять отрядом в пределах видимости, но на большее рассчитывать не приходилось. Да и сам Ларс был не на своём месте. Ему, как высшему рыцарю, порученному командовать армией, осаждающей крепость Сараево, была поставлена задача перерезать коммуникации противника и предотвратить подход подкреплений.

Ларс был уверен, что справился бы с осадой крепости. Но командовать всеми экспедиционными силами — это было для него слишком тяжёлой ношей. И дело было не только в его личных качествах. Будь у него под рукой отряды и командиры, всё бы шло гладко. Но солдаты и офицеры, которыми он должен был командовать, были разбросаны по разным местам, и ему приходилось принимать командование издалека. Атаки на шести проходах были остановлены, и Ларс приказал женщине-рыцарю собрать тех, кто не смог переправиться по ледяной дороге, и уцелевших.

«С Олофом можно поговорить напрямую?»

«…Нет. Связь плохая. Голос не доходит. В такой ситуации остаётся только передавать приказы через посредников».

«Проклятый хребет Зелебес. Мешает не только солдатам, но и голосу».

Магические средства связи, способные передавать голос на многие мили, не были всемогущими. Их использование истощало магов, а сами редкие устройства распределялись из расчёта одно на несколько тысяч солдат. К тому же, в гористом районе Зелебеса голос часто пропадал. Чтобы отдавать приказы раздробленным, разветвлённым отрядам, были необходимы люди. И теперь ему приходилось отвлекать ценные кадры, предназначенные для осады крепости, на управление разбросанными войсками.

«Если бы у нас был ещё один высший рыцарь… нет, чего это я».

Четыре кресла заместителей капитана. Одно из них пустовало со времён войны Четырёх Государств. Его хозяин, могучий воин, сражавшийся на передовой, пал в бою. Тот, что остался на родине, был скорее политиком, чем полководцем. Да и его нельзя было сдвинуть с места, ведь он был нужен для обороны страны.

«Многие из вернувшихся с ледяной дороги солдат потеряли оружие и доспехи. Трофеев и запасов не хватает. Мы организовали поставку снаряжения с первого сборного пункта на временной границе, но на перевооружение уйдёт время».

«Из армии, осаждающей шахты Лефуна, пришло сообщение о том, что они признают ваше командование. Они продолжат наблюдение и сдерживание гарнизона шахт».

«Основные силы флота Либерторианской Торговой Федерации вышли из зоны боевых действий. Морское сражение закончилось вничью. Поддержки с воды не будет».

Со всех сторон поступали донесения о результатах боёв и текущей обстановке. Задержки в передаче информации раздражали. Неопределённость, туманность сведений, словно лёгкая дымка, окутывали поле боя. Ларс старался не поддаваться панике, но одна из новостей заставила его побледнеть.

«Это точно?»

«Да. Сообщают, что на перевале Кокуро были выставлены тела капитана рыцарей и многих других. Два часа назад».

«Подонки!»

Война. Люди умирают. Так было всегда. Ларс не собирался строить из себя святого. Но он не мог стерпеть этой низости — глумления над телами павших.

«…Это не в стиле благородных и трусливых жителей Миарда. Это чёртовы хайсеркцы».

У него были догадки, кто мог прибегнуть к такому бесчестному методу. Война, как сводник, свела Империю Хайсерк и Герцогство Миард в тесном союзе. Хайсеркцы, закалённые в горниле войны, были профанами в дипломатии и торговле, но мастерски умели подстрекать толпу, особенно солдат. Вероятно, они собирались, словно в паломничестве, выставлять тела в разных местах, чтобы поднять боевой дух своих и сломить волю врага.

«Го-господин заместитель капитана, срочное донесение с перевала Кокуро!»

«Что ещё?»

«На перевале Кокуро… отряд ополченцев из Ферриуса предал нас!!! Мятеж! Старший рыцарь Николаус… убит!»

«…Твари, так вот в чём их цель. Немедленно подавить!!! Ни одного мятежника не оставлять в живых!»

В голосе Ларса, отдавшего приказ о подавлении, слышалась тревога. Потеря одного старшего рыцаря при нехватке командиров была болезненной. Но не настолько, чтобы паниковать. По-настоящему его беспокоило другое.

«На перевале Кокуро… крупномасштабная контратака Миарда!!!? Мы теряем позиции!»

«Всё-таки они были связаны!»

Внезапное убийство командира. Это мог быть несчастный случай, вызванный личной неприязнью, безумием или вспышкой гнева. Это ещё можно было стерпеть. Проблема была в том, что вместе с мятежом последовала организованная контратака противника. Яд смерти капитана рыцарей начал действовать.

«…На перевале Орузерика, похоже, тоже начался мятеж».

Голос связиста эхом разнёсся по палатке. Ларса пробрала дрожь от этих волн предательства. Нужно было принять решение. Он пошевелил пересохшими губами и отдал приказ:

«Временно оставить перевалы Кокуро, Тармакане и Асарина. Отвести войска западного направления на второй сборный пункт».

«Заместитель капитана, что вы?! Вы собираетесь позволить Миарду восстановить силы?!»

«Наше численное превосходство ещё не нарушено. Враг тоже разделён и окружён».

«Пересмотрите решение!!! Ради чего были все эти жертвы?!»

Рыцари и стратеги, собравшиеся в лагере, умоляли его передумать. Ларс покачал головой, отвергая их просьбы.

«Вы забыли? Хоть у нас и численное превосходство, половина нашей армии — бывшие жители Ферриуса. И мы потеряли больше половины элиты, подчинявшейся непосредственно капитану. Сейчас они — как голодные волки, сорвавшиеся с цепи».

За исключением отрядов, блокировавших Сараево и Лефун, армия Крайста, вторгшаяся на полуостров Сельта, сократилась до двадцати двух тысяч человек. Из них жителей Крайста было восемь тысяч, а остальные четырнадцать тысяч — бывшие жители Ферриуса. Пройди лет десять, двадцать, и их можно было бы полностью ассимилировать. Смирение и реальность заставили бы их признать себя подданными Крайста. Но с момента падения Королевства Ферриус прошло всего два года. Слишком мало времени, чтобы избавиться от въевшегося в кровь менталитета.

Силы Герцогства Миард на шести проходах сократились примерно до девяти тысяч человек, а от их глубокоэшелонированной обороны не осталось и следа. Но если брать только полуостров Сельта, то без учёта жителей Крайста, соотношение сил на шести проходах было не просто равным, а даже не в их пользу. Что будет, если жители Ферриуса, которые до сих пор не имели права выбора, поймут, что могут повлиять на ход войны? Хайсеркцы сладко прошепчут им: «Если вы сейчас перейдёте на нашу сторону, только вас ждёт возвращение старых земель и награда».

Конечно, они взвесят на весах обещанные Крайстом земли и награды. И то, и другое — пустые обещания, но безумное любовное письмо в виде останков капитана рыцарей не могло не поколебать их. Даже если это были преувеличенные данные о победах и смешанная с ложью информация о ходе войны, они бы клюнули. Вакуум в командовании дал им такую возможность.

«Возражений нет? Переформировать войска с перевалов Кокуро, Тармакане, Асарина и отряд Йоханы в единую ударную силу и затянуть на них ошейники».

Нынешним экспедиционным силам нечего было и мечтать о решающей битве в поле или прорыве через шесть проходов. Это было отложено на потом. Сейчас нужно было, во что бы то ни стало, с чёткой волей, превратить их в единый организм. Последнему из высших рыцарей экспедиционной армии никто не возразил. Как один из верховных командиров ордена Рихарда, Ларс обладал твёрдым духом и ясным видением. Жаль только, что его ограничивали время и пространство. Эти элементы, которых так не хватало на полях сражений во все времена, не стали исключением и в битве за Миард.

«С-срочное донесение!!! Из крепости Сараево… выступили вражеские войска!!! …Кроме гарнизона, кавалерийский батальон «Джейф»!!!»

До сих пор плохие вести приходили по магической связи. Но на этот раз их принёс обезумевший дозорный. Надвигался враг, которого нужно было остановить любой ценой. Ларс, пнув стул, вскочил на ноги.

«Их курс?!»

«Прямо на нас! Передовые отряды уже смяты!»

Выбежав из палатки, Ларс уставился в сторону крепости Сараево. С небольшого холма, с которого открывался вид на окрестности, всё было хорошо видно. Словно острый клинок, мчался отряд кавалерии. Из передовых постов, построенных для наблюдения за крепостью, вздымались пыль и пламя.

«Ненасытные твари. Собираются сожрать меня вместе с моей только что восстановленной системой командования».

В решающей битве за Эйденбург штаб главнокомандующего Уинстона Фелиуса был атакован кавалерийским батальоном «Джейф», что привело к полному разгрому. Объединённая армия Ферриуса и Миарда, превосходившая их по численности, потеряв голову, была разбита по частям. Он не мог наступить на те же грабли.

«Их авангард усилен магами. Если они прорвут нашу пехоту магией, то вклинятся в брешь! Выделить по одной сотне из отряда Якоба на правом фланге и отряда Хенури на левом. Кавалерийскому отряду Тостена приказать атаковать их с правого фланга, как только они ввяжутся в бой с нами».

Получив приказ Ларса, гонцы разбежались в разные стороны. Лагерь, до этого хранивший тишину, наполнился суматохой и жаром.

Всадники приближались, словно летели над землёй. По сравнению с их стремительностью, пехота, подходившая с флангов, казалась неповоротливой. Скоро две армии столкнутся. Ларс, затаив дыхание, ждал, но тут яркий свет заставил его прищуриться. Это была вспышка от магической атаки кавалерии. Часть заграждений из кольев была сметена, а земля взлетела в воздух. Начался ответный огонь союзных магов. Вопреки грохоту, потери с обеих сторон были незначительными. Это было скорее странно, чем разочаровывающе.

«…Далеко. Они что, поторопились?»

Нет, неужели за два года мира они разучились определять дистанцию? Его опасения подтвердились, когда авангард кавалерии резко повернул под прямым углом.

«Не может быть… они собираются развернуться, подставив нам бок?! Вперёд, пехота! Загрызть хотя бы их хвост!!!»

Всадники, словно в цирке, наклонились, подставив под удар не только бока, но и брюхо своих коней. Получив приказ Ларса, пехота бросилась вперёд, но их метательные копья и магия лишь задевали хвосты лошадей. Простое движение, разворот, но в нём чувствовалось такое мастерство, что это невольно вызывало восхищение.

«Пехота из гарнизона Сараево остановилась! Кавалерийский батальон «Джейф» движется в левом направлении, к полуострову Сельта!!!»

Ларс не мог двинуть свои войска. Если он поддастся на провокацию и выйдет из лагеря, то гарнизон крепости может атаковать, а кавалерийский батальон — развернуться.

«Выслать кавалерийский отряд Тостена! Слева — отряд Хенури, защищающий временный лагерь. Зажмём их в тиски!!!»

Кавалерийский батальон «Джейф», словно облизывая временный лагерь, построенный для осады крепости, пронёсся мимо. Метательные снаряды и магия не доставали до них.

«Неужели… они прощупывают?»

И тут, словно найдя лакомый кусок, они изменили курс. Их целью стал один из полевых лагерей, окружавших Сараево, тот, что был построен позже всех. Это не было случайностью. Они зорко высмотрели слабое место.

Отряд Хенури, защищавший лагерь, попытался отбиться. Всадник, получивший стрелу, упал, как споткнувшийся о камень, а магия вырвала кусок из авангарда. Но они не дрогнули. Пока их товарищи падали, они просто ждали сигнала.

Когда до лагеря оставалось шесть корпусов, командир вражеского батальона, должно быть, отдал приказ. Кавалерийский батальон разом выпустил магию. Яростный обстрел с близкого расстояния. По сравнению с той показушной магией, которую они демонстрировали перед Ларсом, её мощь была совершенно иной.

«Так их приветствие, включая магию, было обманом?»

Заграждения были сметены вместе с корнями, а земляная насыпь разлетелась кровавым туманом. Пехота, которая должна была быть под защитой лагеря, оказалась беззащитной перед кавалерией.

Была пробита брешь шириной в двадцать пять метров. Этого им было достаточно. Пехоту, стоявшую в строю, они просто проигнорировали. Рассыпавшихся солдат затоптали, а тех, кто пытался им помешать, тщательно растоптали магией и натиском.

Препятствий больше не было. Оставив позади преследующую их пехоту, они обрели свободу, присущую их роду войск. Последней надеждой была лёгкая кавалерия под командованием старшего рыцаря Тостена. Выступив с опозданием, кавалерийский отряд во всю прыть погнался за хвостом кавалерийского батальона «Джейф». Битва кавалерии. Если бы они смогли их хоть немного задержать, пехота успела бы на подмогу.

«Отправить отряд Хенури, не обращая внимания на лагерь! Гарнизон крепости, состоящий из пехоты, мы с отрядом Якоба возьмём на себя!»

Не было смысла держаться за лагерь, который уже обошли. Отряд Хенури, покинув левый фланг, погнался за кавалерией. Хоть они и допустили прорыв, их боеспособность по большей части сохранилась. Ларс инстинктивно вцепился в заграждение. Это был решающий момент.

«Что?!»

Авангард кавалерийского батальона «Джейф», заметив приближение кавалерийского отряда Тостена, разделился, как двуглавая змея, и свернулся в клубок. Кавалерия Крайста, не поддавшись на эту уловку с разделением, с яростью бросилась на одну из голов, но те, предугадав их курс, легко увернулись от атаки. Словно дети, увлечённые игрой в тени, они гонялись друг за другом, но их клинки так и не скрестились.

«Кх-х, что делает господин Тостен?!»

«А-а-а, это не угря ловить! Почему они не могут догнать их на такой дистанции?!»

Сильные рыцари, собравшиеся в лагере, от досады кричали, как дети. После двух, трёх повторений, оставшаяся голова змеи ударила кавалерию Крайста в бок.

«Туда нельзя, разворачивайся влево!!!»

«А-а, нас обойдут с фланга!»

Без магической связи голоса не доходили. На глазах у рыцарей ордена Рихарда, кавалерийский отряд Тостена попал под шквальный огонь. Хоть они и корчились в агонии, но, сохраняя уродливый строй, пытались перегруппироваться. Они не были новичками. Но со стороны была видна огромная разница в мастерстве. Двуглавая змея с ядовитыми клыками приближалась к кавалерийскому отряду. После нескольких столкновений и атак, кавалерийский отряд Тостена был зажат в тиски и разгромлен.

«Как же… в одну калитку».

После войны Четырёх Государств и «Великой Вспышки» армия Хайсерка потеряла многие отряды, но кавалерийский батальон «Джейф» полностью сохранил свою численность. Его мобильность была использована для того, чтобы спихнуть «Великую Вспышку» на Либерторию, и в итоге он был сохранён.

«Поэтому господин Гран и пошёл на такой риск, совершив внезапную атаку на полуостров?»

Это был драгоценный отряд армии Хайсерка, который поддерживал её в период расширения. Совершенно другой уровень. Если попытаться схватить их пехотой, они убегут, а если повернуться спиной, они вцепятся в мягкий бок. И действительно, когда отряд Хенури прибыл на место, там было уже лишь поле боя. Бесчисленные всадники были убиты, а их кони без сил лежали на земле. Если перегруппироваться, наберётся, может, десяток всадников. Но как таким числом остановить этот кавалерийский батальон?

«Гарнизон Сараево, с которым мы сражались, отступает к крепости. Будем преследовать?» — спросил один из рыцарей в лагере у Ларса.

«Оставь их, какое тут преследование. Нужно отвести отряды с шести проходов к временной границе. Окружение прорвано. Это отразится на всём фронте».

Перевал Асарина, расположенный на западной оконечности горного хребта, уже было не спасти. Судьба отряда на перевале Тармакане зависела от их скорости, но, учитывая сложный рельеф местности на этом перевале, шансов было мало.

Лицо старшего рыцаря исказилось от сожаления. Какой же он глупый и трусливый, недостойный звания рыцаря ордена Рихарда. Ему нельзя умирать. Если он умрёт, с таким трудом восстановленное командование снова рассыплется. Ларс бессознательно испугался смерти. Поэтому он на шаг отступил от противника, которого нужно было сдерживать, допуская потери. Кавалерийский батальон «Джейф» воспользовался брешью, образовавшейся из-за того, что он стянул силы с флангов, чтобы укрепить центр. Он слишком положился на примитивные заграждения из кольев и земляной насыпи.

Армия Крайста, повергшая в трепет Герцогство Миард и нанёсшая сокрушительный урон расквартированным там войскам Хайсерка, полностью упустила момент. Победа, выскользнувшая из рук, была уже далеко. Не сумев в полной мере использовать свои силы, экспедиционная армия разваливалась на части. Это было похоже на рушащийся карточный домик, построенный на песчаном холме под названием «павшее королевство Ферриус».