Стена крепости, на которой в беспорядке толпились люди, вдруг ярко осветилась. Непонятная атакующая магия выхватывала солдат вместе с бойницами, а бруствер, на который они так надеялись, дождём из бесчисленных злобных осколков обрушился на галерею. Паторес, солдат из гарнизона крепости на мысе Гала, уговаривая своё капризное тело, пополз по полу.

«А-ай, больно…»

Носильщики с корзинами за спиной широкими шагами проходили мимо, не обращая внимания на лежащих. Один-двое застонали и упали, но никто не останавливался.

«Проклятые рыцари!»

На поле боя, где отовсюду летели опасные предметы, определять по звуку, какая именно атакующая магия используется, было пустяком. Судя по стуку, барабанившему по галерее, считать их было бессмысленно. Сейчас главным было разобраться с тем, что под рукой. Оторванные куски металла, серые и розоватые ошмётки плоти преграждали путь, а чёрно-красная смешанная жидкость заставляла поскальзываться.

После долгих мучений он добрался до своего лежавшего товарища. Не из доброты. Если тот будет валяться, нагрузка на Патореса лишь возрастёт. С ласковыми словами он стряхнул с него обломки.

«Эй, вставай, если цел, то быстрее… ух!»

Сняв с его шлема осколок, Паторес невольно затаил дыхание. Лица, на которое он должен был смотреть, не было. От подбородка до век всё было сорвано, и на его месте расстилалась лишь гладкая красная поверхность. Опустив взгляд, Паторес взял то, что обнимал труп, и швырнул вниз. Камень размером с кулак с приятным звуком ударил по рыцарю из ордена Рихарда, выпустившему заклинание, и тот, пошатываясь, упал.

«Получи, ублюдок!!!»

Даже маги, искажающие реальность, были равны перед брошенным камнем, подкреплённым массой. Радость была недолгой. Его товарищ, высунувшийся из-за повреждённого бруствера, чтобы бросить камень, был подхвачен невидимой рукой и взлетел в воздух. Это был порыв ветра, созданный магией. С пронзительным криком знакомый голос полетел вниз.

Паторес, прижавшись к стене, переждал сильный ветер, а затем, выбрав два-три камня из высокой кучи, бросил их. Неровные камни ударились о землю, оставив вмятины на поднятых щитах, но и только. Он уже потянулся за следующим, чтобы развить успех, как услышал окрик.

«Командир отделения! Ты здесь?!»

Он не сразу среагировал на незнакомую должность. Одно из зол нежеланных повышений в военное время. Паторес стал командиром новоиспечённого отделения. Звучит красиво — «временное формирование», но на деле это был наспех сколоченный отряд из тех, кто остался. Ни о какой сплочённости и чести и речи не шло.

«…Что тебе, я занят!»

«Из северной башни спрашивают, не можем ли мы прислать подкрепление…»

Прежде чем несчастный связной успел договорить, его гнев взорвался.

«Что за бред! Откуда у меня лишние люди?! Одни раненые да мёртвые! Не только я, связной, но и старики из обоза и пацаны с кухни воюют!»

По бокам от Патореса стояли старик с выбитыми передними зубами и мальчишка-солдат, у которого, кажется, ещё и пушок не пробился. Если говорить с преувеличением, им обоим пора было в гроб и в колыбель соответственно. Если показать этих «полноценных» бойцов тем, кто сидит в штабе, они, наверное, замолчат.

«Лишь бы был цел, хоть старик, хоть старуха».

Связной просил почти с отчаянием.

«Мы в окружении. Я и полусолдата не отдам. Ищи в другом месте».

Старик и мальчишка, которых так нелестно оценили во время их спора, усердно бросали камни. На галерее, где расстояние и высота были на их стороне, даже они, со всеми своими недостатками, могли быть солдатами. Паторес, словно лая, прогнал связного. Южная стена, как и северная, была на грани падения. Раненые, не получившие помощи, стонали, а мёртвые так и лежали. Некоторые сражались, не вытащив из себя наконечники стрел. Но эта стена стоила того. Падение крепости означало падение всего полуострова Сельта.

Мыс Гала, расположенный на восточной оконечности полуострова, был главным транспортным путём, ведущим в портовый город Анксио по кратчайшему маршруту из земель Королевства Крайста. Ухоженная дорога, с другой стороны, могла стать отличным путём для вторжения. Хоть передовой пост и был потерян, главной целью была крепость на мысе Гала, перекинувшаяся через узкий хребет. Укрепление, окружённое хребтами с боков и стенами спереди и сзади, как и предполагалось, сдерживало большую армию малыми силами.

Держать полуостров, обороняя шесть проходов Зелебеса до прибытия подкреплений и решающей битвы — этот план рухнул из-за внезапной атаки по ледяной дороге, проложенной за мысом Гала. Изначально это была единственная дорога, которую нельзя было обойти. Одновременная осада северной и южной стен не предполагалась. Силы и ресурсы, которые должны были быть сосредоточены в одном месте, были разделены, и крепость, зажатая в тиски армии, вот-вот должна была рухнуть.

«В придорожном городе тишина… что стало с тем отрядом Хайсерка?»

Беспокоил не только мыс Гала. Он выглянул в щель полуразрушенной бойницы. Приказ отряду, занявшему вторую линию обороны в придорожном городе, передал именно Паторес. Если коротко, то: «Выиграйте время ценой своих жизней». Жестокий приказ. Как связной, он хорошо знал окрестности и имел доступ в штаб. Поэтому он понимал ситуацию лучше, чем рядовые солдаты. В отличие от узкого побережья, если бы враг прорвался через придорожный город, он бы легко развернул большие силы. Тогда оборона, полностью зависящая от шести проходов и огромного озера, рухнула бы. Их бы разбили поодиночке, и портовый город, не имеющий серьёзных укреплений, пал бы без труда.

Но и это уже была устаревшая информация. Внезапная атака по ледяной дороге, взрыв и пожар в придорожном городе, штурм с побережья, разрыв ледяной дороги — после всего этого в придорожном городе воцарилась зловещая тишина. Ситуация менялась на глазах, и ни в чём нельзя было быть уверенным. Единственным неоспоримым фактом было то, что Паторес всё ещё сражался.

На мгновение командир отделения мысленно отвлёкся от реальности, но гул земли вернул его обратно. Он не утихал, а, нарастая, переходил в цепную реакцию. Кто-то громко закричал:

«Боковая башня рушится!!!»

«Б-бегите!!!»

Вместе с невероятным предупреждением из соседнего отделения донеслись крики. Одна из боковых башен, выступавших из стены и служивших ключевым элементом обороны и атаки, начала осыпаться, как хрупкий песчаный холм.

«Подкоп магов?!»

Из-за того, что гарнизон крепости был разделён на две части, его численность и качество упали. Это напрямую сказалось и на возможности наблюдения и предотвращения атак. Паторес с опозданием понял, что яростный обстрел выдвинутых вперёд магов был лишь для того, чтобы отвлечь внимание от подкопа, который вели подкопные солдаты с помощью магии. Башня, разбрасывая пыль и крики и извергая обломки, словно селевой поток, полностью рухнула.

Несколько солдат Крайста были заживо погребены под обломками, но со стороны галереи не было слышно радостных возгласов. Для солдат Крайста, пытавшихся пробить стену через повреждённые участки и ворота, это был ценный плацдарм.

«Идём на помощь к боковой башне!»

Он повёл своё поредевшее отделение из трёх человек по галерее. Если и Паторес погибнет, временным командиром станет старик или мальчишка. И это они всё ещё называли отрядом. Поистине, конец света.

Место, где была боковая башня, превратилось в проход, и пыль, служившая дымовой завесой, мешала обзору. Под ногами валялись сломанные копья, безмолвные трупы, грязные вёдра с водой. Впереди, там, где галерея была выгрызена, из серой мглы что-то выползало. Тяжёлое дыхание, скрежет металла и обломков, похожий на вздохи. Солдаты Крайста, толпясь на неустойчивой опоре, карабкались по завалу. Никто не отдавал приказа, все как один бросали камни в невидимого врага.

С каждым броском раздавались короткие крики или глухие удары. Вокруг собралось около двадцати солдат. Остатки, выжатые из людей, как из маслобойки. Шум на склоне становился всё ближе. Они, отталкивая друг друга, швыряли камни. Их руки столкнулись над одним из булыжников.

«Не мешай!!!»

Товарищ, доведённый до отчаяния, выхватил камень из рук Патореса. Спорить было бессмысленно. Он подобрал с пола другой камень, и тут раздался странный звук.

«Б-уп… гх-а…»

Этот глупый звук издал солдат, с которым он только что столкнулся. То ли это был выстрел магии ветра, но из его груди торчало копьё. Опустив взгляд, он увидел, как из облака пыли выпрыгивают тени. Это был рыцарь ордена Рихарда, с лёгкостью приближавшийся, не обращая внимания ни на вес доспехов, ни на плохую опору.

«П-пришли…»

«Сбросить их!!! Гя-а-ах…»

Товарищ, пытавшийся преградить ему путь, взмахнул оружием. После короткого скрежета клинков полетели руки и головы. Шлем в форме обтекаемого каплевидного купола наклонился. Из-за тёмной прорези на него была направлена липкая жажда убийства. Паторес, отбросив камень, выхватил меч. До этого он мог сражаться лишь под защитой стен. Вступать в рукопашную схватку с этим воплощением боя он не был готов. Сожаление длилось лишь мгновение, и их клинки скрестились.

Невероятное давление. Его меч был отброшен вверх, и ответный удар устремился к его беззащитной груди. Окровавленное лезвие тускло блеснуло.

«У-ва-а-ах!»

На тело Патореса капнула жидкость. Это была не тёплая кровь. А леденящий холод. Рыцарь, сеющий смерть, потерял равновесие и вместе с ведром покатился по склону. Обернувшись, он увидел беззубого старика.

«Хе-хе, рыцарь покатился».

«Фух… ха-ха, спасибо».

Это был смех, в котором смешались страх и возбуждение. Паторес, заразившись от своего солдата, рассмеялся.

Старик швырнул брошенное кем-то ведро с водой. Хоть кожа и горела от холода, но так можно было скрыть жидкость, вытекшую на пороге смерти. Ситуация становилась всё хуже. Неизвестно, сколько ещё продержится крепость. Но они могли хотя бы немного помешать им. Командир отделения, которому помог подняться мальчишка-солдат, вернулся в бой.

Пыль, поднявшаяся в воздух, понемногу оседала. Паторес ещё не заметил, что в закрытом от его взора пространстве придорожный город, до этого хранивший молчание, пришёл в движение.

«Отряд Хайсерка, совершивший внезапную высадку с тыла, занял позиции в придорожном городе».

«Г-господин Юто пал в бою! Господин Ренато и господин Эфсей, похоже, тоже убиты».

«…Северная и южная стены крепости на мысе Гала всё ещё не взяты».

«Госпожа Йохана, собрав оставшихся, отступает».

«Восстановить ледяную дорогу трудно, даже небольшие группы с трудом переправляются».

Гран, капитан ордена Рихарда, в своём штабе, где не было ни палатки, ни стула, не моргнув глазом, принимал дурные вести, сыпавшиеся одна за другой. Он молча отдавал приказы и ждал результатов.

«Пришла, Йохана».

В военный лагерь, окружённый стеной из оруженосцев и рыцарей, вбежала женщина-рыцарь, которой он поручил командование. Её прекрасное лицо было перепачкано грязью и кровью, а доспехи — побиты.

«Простите! Я потеряла больше половины вверенных мне солдат. К тому же, и Юто… что мне сказать Макото…»

Йохана стиснула зубы от стыда. Девушка, обезумевшая от любви. Что она сделает, узнав о смерти своего возлюбленного? Бросится мстить или впадёт в апатию? Даже Гран не мог предсказать.

«Хайсеркцы и нам потрепали нервы… Короче говоря, ситуация — хуже некуда».

«Я любой ценой пробьюсь к мысу Гала. Я готова отдать за это свою жизнь».

Йохана высказала свою решимость. Хоть шесть проходов Зелебеса и славились своей неприступностью, но под давлением изнутри и снаружи они бы пали. Ещё полчаса — и путь был бы открыт. Именно поэтому Гран так хорошо понимал ситуацию.

«Бесполезная трата. Мы уже проиграли».

Женщина-рыцарь, подумав, что её отвергли, попыталась подбодрить себя.

«Капитан, что вы такое говорите?! Я ещё могу сражаться, я должна! Да, авангард уничтожен. Тыловые линии снабжения перерезаны вместе с отрядами. Но у нас ещё больше двух тысяч солдат!»

«У нас есть немного времени. Я проведу последний инструктаж».

Не было ни стола, чтобы писать, ни карты, чтобы показывать. Гран вытащил меч и начертил на земле текущую обстановку.

«Смертники, врезавшиеся в ледяную дорогу на кораблях, не стали целиться в меня, а, разорив тылы, заняли позиции в придорожном городе. Их цель — посеять хаос и провести черту на случай падения мыса Гала. Поддерживать линию обороны. Это, должно быть, их минимальная цель».

Гран провёл жирную черту между мысом Гала и придорожным городом.

«Если бы ситуация улучшилась, их целью стала бы пробка. Вместе с крепостью на мысе Гала это уже не линия обороны. Это пробка, запирающая нас на побережье. Если эти две пробки не выбить, что произойдёт со временем, ты понимаешь?»

Гран продолжал, словно читал лекцию.

«На первый взгляд, мы — большая сила. Настолько, что можно было бы ошибочно подумать, что хайсеркцы, отчаянно пытающиеся удержать линию обороны, бросили мыс Гала. Но в сущности, мы — две тысячи раненых. Мы проиграли нашу отчаянную авантюру. Мы — качественное, но изолированное на вражеской территории ядро. Они бросят передовые посты на оставшихся шести проходах, откажутся от глубокой обороны и нахлынут на нас. Неважно, обозники это, которые не умеют сражаться, или ополченцы. Всех до единого. Они собираются сбросить нас в великое озеро числом».

Хоть Йохана и была неопытна, но не глупа. Осознав ситуацию, она дрожащим голосом спросила капитана:

«Зачем вы сейчас это говорите?»

«Потому что это стало необходимо. Я буду прикрывать отход. Собери лучших из оставшихся и отступай по разрушенной ледяной дороге… Что молчишь? Йохана».

Побледневшее лицо женщины-рыцаря налилось гневом.

«Вы это серьёзно? Прикрывать отход?! Это же самоубийство! Вы, как капитан рыцарей, обязаны вернуть солдат домой и восстановить силы после поражения. Вы должны вернуться, даже если придётся покрыть себя позором. Проигравший командир не имеет права выбирать, как ему умереть!!!»

Гран ожидал некоторого сопротивления, но от таких резких слов он широко раскрыл глаза. А она выросла. В этой мрачной, безвыходной ситуации это было единственной отрадой.

«Ха-ха… я, Гран, устыжусь себя и покончу с собой из-за пессимизма? Не смеши меня!!! Если бы можно было отступить, я бы давно уже использовал тебя и остальных как разменную монету. Если они не будут считаться с потерями, то скоро придут за моей головой. Размен — вот чего так желает Либертория. Они двинутся в двух случаях: когда я начну отступать, и когда их силы возрастут настолько, что потери и трофеи сравняются. Это произойдёт уже скоро».

«Капитан незаменим для Крайста».

«Правда? Если положить всё на весы, чья жизнь ценнее: моя или ваша? Если десять элитных бойцов, то моя. А если сто? А если несколько сотен? Такой ценности у меня нет. Я уже не могу отсюда уйти. Так уж получилось. Меня заставили так поступить».

Видя, что Йохана молчит, Гран, не оставляя места для споров, отдал приказ.

«Даже если маги окажут первую помощь, разрушенная и тающая ледяная дорога стала тонкой. Как паутина. Если по ней пойдёт большая армия, она оборвётся, и все упадут в озеро. Ты, вместе с оставшимися на том берегу, восстановишь орден. Если мы проявим хоть малейшую слабость, Крайст пойдёт по тому же пути, что и Ферриус. Как капитан рыцарей, повторяю приказ. Отведи свои силы и переправься через озеро Сельта. Что стоишь? Быстрее, иди, не мешай».

«Вы до самого конца… Поняла».

Проводив взглядом уходящую Йохану, Гран оглядел собравшихся вокруг рыцарей и оруженосцев.

«Ушла».

«И что, мы теперь приманка для них?»

«Господин Гран, вы так добры к Йохане».

«Хотелось бы, чтобы эту милость вы проявили и к нам».

Гран усмехнулся на эти скрытые недовольства.

«Недовольны? Самопожертвование — долг рыцаря».

«О-о, не думал, что услышу такие слова от господина Грана».

То ли поддавшись настроению рыцарей и оруженосцев, то ли ещё почему, но на этот раз даже молчаливый Гран стал разговорчив.

«Хмф, последнее слово — за вами. Гуляй, рванина».

«Вы говорите «гуляй», а где выпивка?»

«Её нет».

«Ха-ха, мы вас за это возненавидим».

«Всё-то вы по правилам. Поэтому и не понимаете женских сердец и не нравитесь леди».

«Чиновники ругают имперцев, называя их вояками, но в войне они не уступят и деятелям искусства».

«Даже если убрать бога войны, на его место выползет следующий. Проклятье. Неудивительно, что этот министр иностранных дел со шрамом на лице так ими увлёкся. Он тоже…»

Гран со вздохом оборвал свою мысль.

«Пришли. Ну и сброд же они собрали».

В голосе оруженосца было больше трепета, чем презрения. Из-за тени дороги непрерывным потоком шли солдаты. Дорога по отношению к побережью находилась на возвышенности, и спускающийся враг давил своей массой. Из оврагов, образованных эрозией, вдоль обрыва, тоже выползали солдаты. При высадке с побережья такое было бы невозможно. Склоны были размыты дождями и превратились в естественные рвы и траншеи. Гран потратил бесценное время, лишь чтобы поднять своих людей на эту дорогу. А им, если не думать об отступлении, достаточно было просто скатиться вниз.

«Может, лучше в круговую оборону?»

«Строй не ломать. Если пропустим врага, они полностью захватят ледяную дорогу».

На трёхлинейный строй хлынула людская волна, превратившаяся в бурный поток. Яростный обстрел магов смёл авангард обеих сторон, но переломить ход битвы не смог.

«Идут! Встречайте!!!»

Две армии, словно единый организм, сцепились. На побережье раздалась хаотичная музыка боя. Копья, мечи, щиты, кулаки — все виды оружия скрестились в попытке сразить врага. Хоть и в меньшинстве, качественное ядро армии Крайста, состоящее из рыцарей ордена Рихарда, в полной мере проявило свою мощь. Они рубили врага направо и налево. Впрочем, это продолжалось недолго. Строй, словно его клевали, понемногу таял.

«Они что, действительно всех собрали?»

Сверху со склона армия Миарда продолжала посылать солдат. Это нельзя было назвать подкреплением. По мере прибытия подкреплений со всех шести проходов, их, не разбирая ни рода войск, ни чего-либо ещё, бросали в бой. По десять, а то и по несколько человек. Сил на то, чтобы оценивать общую обстановку и думать о стратегии, уже не оставалось. Оруженосцы и рыцари, окружавшие его, исчезали перед лезвиями врагов. Нужно было продержаться. Отряды ещё не успели переправиться по ледяной дороге.

Зарубив двух солдат, Гран глубоко вдохнул и взревел:

«Имя мне Гран! Рыцарь ордена Рихарда и его капитан! Есть ли среди вас тот, кто осмелится взять мою голову-у-у-у!!!»

Оставшиеся в живых подчинённые, предвидя, что сейчас начнётся, со смирением усмехнулись.

«Это он, это Гран!!! Убейте его, и награда будет какой пожелаете!!!»

«Убить! Голова капитана рыцарей!»

«Я, я возьму его голову!»

В ответ на обрушившиеся на него взгляды и эмоции, Гран ответил мечом. Он сбил в воздухе брошенное копьё и размозжил череп бросившегося на него солдата ударом снизу. Для рядовых солдат рукопашная схватка — это ограничение. В ограниченном пространстве их движения были сильно скованы. И эту ограниченность во все времена прорывала лишь выдающаяся личность.

«И это всё, на что вы способны, Миард?!»

У него не было ни магии, чтобы рушить стены, ни навыков, действующих по большой площади. Но он стал капитаном рыцарей благодаря своему мастерству владения мечом, отточенному в ордене Рихарда, и соответствующей ему силе. Он отбил летевшую в него стрелу плоской стороной меча и снёс земляную пулю, летевшую в грудь, ударом сверху.

«Фух… фух… ещё не всё, придётся вам ещё потерпеть».

Когда это началось, что он, вместо того чтобы махать мечом, увлёкся интригами? Он выходил на передовую, но не вёл за собой. Самосохранение, высокомерие или положение? Словно вспоминая свою жизнь, он демонстрировал приёмы, которые освоил. Рубил, колол, отбивал, бил.

«Не вступайте с ним в ближний бой! Окружайте, окружайте!»

«Сейчас, давите его!.. гя-а-а-ах!»

Он ткнул в глаза солдата, пытавшегося его свалить. Прозрачное стекловидное тело лопнуло и вытекло. Не вытирая его, он ударил по толпе, наступавшей на него. Солдаты, с рассечённой грудью, застывали, как ледяные статуи, и падали. На неустойчивой опоре из трупов солдат, смотревший только вверх, поскользнулся на своём товарище.

«Фух, фух… ха-а-ах…»

Но движения капитана рыцарей оставались чёткими. Он подавлял любую угрозу — и под ногами, и за спиной. Его обычно легкомысленное и угрюмое лицо сейчас было озарено слабой улыбкой. Сколько бы красивых слов ни говорилось, ценность рыцаря заключалась лишь в битве. И сейчас Гран в полной мере демонстрировал эту ценность.

Но и это львиное буйство было недолгим, оно лопнуло, как мыльный пузырь. Катастрофа всегда приходит внезапно.

Это была мелочь. Брошенный в отчаянии меч ударил его сбоку. Рефлекторное моргание одним глазом. В этот миг в его бок вонзилось копьё. Ничего особенного. Простое копьё массового производства.

«Попал!!!»

В полной готовности закалённая сталь отразила бы наконечник. Но металл, уставший от бесчисленных ударов, достиг своего предела.

«Гх-х-х… ух…»

Без ругательств и оскорблений, Гран молча поднял меч и перерубил древко копья. В брешь хлынула жажда убийства. Те, кто был рядом, не хотели больше с ним сражаться. Они на расстоянии тыкали в него оружием и швыряли валявшиеся вокруг доспехи. Но Гран продолжал двигаться. Когда и враги, и союзники вокруг него превратились в трупы, к капитану рыцарей кто-то обратился:

«А ты, похоже, развлёкся, господин капитан».

«Что, опоздал?»

«Это всё из-за тебя. Мы уже собирались их окружить, когда они начали беспорядочно отступать, а ты заставил нас зря попотеть».

Хайсеркец, командовавший внезапной атакой с воды, сказал это с досадой. Не обращая внимания на его ворчание, Гран спросил:

«А где пользователь «Демонического огня»?»

«Имперский рыцарь устал. Для тебя сойдут и такие отбросы, как мы».

Их вражда с имперским рыцарем тянулась ещё со времён штурма Сараево. Он думал, что после убийства трёх героев тот придёт за ним. Какой же он самовлюблённый шут.

«Не говори… так. Вы — молодцы. Вы все».

«…Это твоё последнее слово? Тогда, умри».

Как дрова, разрубили его жестоким ударом.

Не было ни одной драматической сцены, как в старых рыцарских романах. Никакой чести, никакой истории. Простое копьё, простой меч — так был повержен капитан рыцарей. Ни один соотечественник не проводил его в последний путь, и его, как преступника, обезглавили. И так Гран умер.