Два ярких, мерцающих огня, оттолкнувшись друг от друга, разлетелись в стороны. Частицы магии, осыпавшиеся с клинков, разлетелись искрами, обжигая землю. Жар и боль проникали даже сквозь магическую оболочку, способную выдержать «Демонический огонь». Это был результат столкновения и слияния магии имперского рыцаря и одного из трёх героев. Смесь света и зажигательного эффекта напоминала белый фосфор. Если бы один человек мог управлять и «Демоническим огнём», и «Святым ударом», это, вероятно, называлось бы навыком «Белый фосфор».

«Ха-а-а… а-а-а-ах!!!»

С боевым кличем земляк бросился вперёд. Он снова окутал свой меч осыпавшейся магией, и их клинки вновь столкнулись. Уолм, не желая повторения прошлого клинча, изменил угол своего меча, целясь в его руку. Повредить запястье или пальцы — уже хорошо. Отвлечь внимание — удовлетворительно, — но его клинок был отбит гардой.

«Тц!»

Тут же последовал выпад. Уолм отвёл корпус назад, создавая иллюзию разрыва дистанции. Мимо его лица пронеслись острый свист и разрушительный свет. Следующий ход — шаг вперёд или рубка на месте? Вопреки его ожиданиям, юноша без колебаний отпрыгнул назад. Даже без удара на отходе. Он прилип к своему земляку, как тень. Уолм нанёс два удара, вверх и вниз, пытаясь сбить его с толку, но оба были отбиты.

«Что, надеешься только на «Святой удар»?!»

«А ты сам не принял удар мечом! Мана на исходе, да?!»

После непрерывных боёв, начиная с перевала Орузерика, и использования «Демонического огня», мана имперского рыцаря была на исходе. Вероятно, он заметил, что Уолм избегает прямого столкновения магией. Намерения обоих были просты: имперский рыцарь стремился к быстрой развязке, а герой — к затяжному бою. В чистом мастерстве Уолм превосходил его. У этого юноши не было ни той одержимости, ни техники, отточенной годами фундаментальных тренировок, как у того старого коменданта, которого он сразил в проходе. Но в общем зачёте Юто был сильнее Лату.

Недостаток техники он компенсировал огромным запасом маны и мощностью, а ошибки маскировал магическим мечом. То, что он не поддавался на уловки, было, вероятно, результатом элитного образования в ордене Рихарда. А его уязвимая психика, как ни странно, была сейчас более стабильной, ведь рядом не было ни товарищей, на которых можно было бы положиться, ни раненых, которых нужно было бы спасать. Какая ирония.

Если он будет слишком отвлекаться на истощение и сдерживание его световым мечом, тот разорвёт дистанцию и применит «Святой удар». Уолм шагнул вперёд, чтобы последовать за ним, но нога Юто, которую он отвёл назад, глубоко впилась в землю. Вместо отступления на него обрушился удар сверху, в стиле рыцарей ордена Рихарда.

Уолм резко остановился и подставил под удар плоскую сторону меча. Если бы он попытался небрежно отвести удар, ему бы снесло плечо. Искры, рассыпавшиеся над их головами, словно метеоры, падали на землю. Демоническая маска радостно затряслась, а имперский рыцарь выругался от боли, прошедшей сквозь магическую оболочку.

«Вот же… сопляк!»

«Не строй из себя старшего!!!»

«Только и умеешь, что лаять!»

Он снова наполнил магией свой дрожащий огненный меч. Без промедления Уолм атаковал. Кончик меча, проскользнувший мимо защиты, содрал магическую оболочку, а удар сверху оставил на нагруднике горизонтальную царапину. Их клинки не уступали друг другу, отталкиваясь. В образовавшееся пространство имперский рыцарь вклинился всем телом. Его плечо, набравшее скорость, врезалось в грудь героя.

«Кх-х… у-у-ух!»

От удара из лёгких Юто выбило воздух, и его тело качнулось назад. Имперский рыцарь, выставив вперёд указательный и средний пальцы, нанёс удар. Удар, нанесённый в основном локтем, без вращения корпуса, летел прямо в глазницу. Юто, словно кланяясь, наклонил голову и принял удар в лоб.

Тут же Уолм замахнулся сапогом, чтобы раздавить ему стопу. Прежде чем его нога была пригвождена к земле, Юто оттолкнул его нагрудник локтем, вложив в удар весь свой вес. Промахнувшаяся подошва лишь топнула по земле. Это был точный контрудар. Имперский рыцарь научился этому в рукопашных схватках, а герой, вероятно, оттачивал своё мастерство в спаррингах с противниками в латах. До чего же серьёзный парень.

«Ха, тяжело тебе, да?»

«Не можешь сражаться молча?!»

Юто тяжело дышал, и его лицо исказилось от боли. Со стороны казалось, что имперский рыцарь ведёт бой. Но на самом деле всё было ужасно. Бой за боем, усталость, словно тяжёлая нефть, налипла на всё его тело. Истощение маны ощущалось так, будто он пытался выжать сухую тряпку. Его уверенность была лишь бравадой, скрывающей слабость. Огненный меч дрожал, как пламя догорающей свечи.

«Хвастаешься. А ведь это у тебя магическая оболочка дрожит, не так ли?»

Юноша с его родины, осознав своё преимущество, тихо усмехнулся. Это было похоже на те легкомысленные слова, которые имперский рыцарь сам бросал в бою. Наверное, это повлияло на впечатлительного юношу. Смешно, он даже смог стать для него дурным примером.

«Если в таком… мире… только и делать, что убивать, то закономерно, что устанешь, верно?»

«Столько убив, ты говоришь такое?»

Он знал, что тот разозлится. Аяне часто рассказывала ему о прошлом. В её рассказах часто фигурировали и её друзья детства, ставшие тремя героями. Юто был человеком чести. На добро или зло он отвечал тем же.

«Ты ведь такой же. Верно, Юто?»

Их клинки скрестились, и на мгновение свет и пламя оттолкнулись друг от друга. В самом центре этой бойни, в вихре клинков и искр, Уолм сказал это с дружелюбной интонацией.

«Кх-х… что ты… что ты можешь знать обо мне?!»

В его глазах была убийственная ненависть, словно он хотел пронзить его взглядом. Так и есть. Пришельцу из далёкого, другого мира, увлёкшемуся бесконечной войной, не понять чувств местных жителей. Если только он не его земляк.

«…А я знаю».

В нём кипела ненависть. Многие хайсеркцы были убиты, и многие убивали. Погибли и его подчинённые, и те, кого можно было назвать боевыми товарищами. Как Уолм из Хайсерка, он должен был с этим покончить. Именно поэтому он колебался произнести это проклятие. Он пытался использовать дорогие воспоминания Аяне. Пытался растоптать душу земляка, который мог понять его боль. Солдатский разум шептал: «Чего ты сейчас колеблешься? Исполняй свой долг».

«Хватит с меня этого».

«Ты жил в префектуре ….?»

Юто уже собирался шагнуть вперёд, чтобы стряхнуть с себя это наваждение, но застыл, как ржавая оловянная кукла.

«А?.. Ч-что… чёрт, это тебе Аяне рассказала?»

«Ты жил рядом со станцией Яширану, верно? Я тоже каждое утро ездил оттуда на работу».

«Не неси… чушь!!! Ты не можешь быть японцем!»

Вопреки его гневным словам, в его голосе слышалось смятение. Въевшаяся в него кровь, все злодеяния, совершённые имперским рыцарем, — всё это было неоспоримым фактом. В глазах Юто мужчина перед ним был врагом, которого нужно было уничтожить. Но в его словах он не мог не чувствовать чего-то родного. Странная это вещь — родина. Перед земляком трудно что-то скрыть. А если это делается намеренно, эффект получается колоссальным.

«Из-за сейсмоукрепительных работ на станции вход сузили, так неудобно было. А турникеты постоянно ломались, приходилось бегом взбегать по лестнице».

Он говорил о пустяках. О темах, понятных лишь тем, кто жил в мирное время. Он говорил о спокойной жизни, но здесь, на поле боя, эти слова превращались в жуткое проклятие.

«Что ты хочешь, что… раз проигрываешь, решил…»

«Не говори так. Иногда хочется поговорить с земляком о родине».

Он уже не отрицал, что они земляки. Лишь отказ в виде выпада. Резко сместившись вправо, он, прошептав что-то, нацелился в щель в доспехах. Юто, развернувшись на ведущей ноге, отбил удар, нацеленный в бок.

«Замолчи, не хочу слушать!!!»

Горячий ветер и пламя сорвались с его меча, отбившего удар светового меча. Остатки оружия и доспехов, задетые ударной волной, задрожали. Словно надгробия. Уолм, не выказывая ни малейшего смятения, продолжал болтать, скрещивая с ним меч.

«А игровой центр у станции ещё работает? Когда я жил, он был такой пустой, вот-вот должен был закрыться».

Его скорость, усиленная магией, исчезла. Лишь на опыте и технике он на волосок уклонялся от светового меча и, пригнувшись, рубил по коленям. Юто лёгким шагом увернулся от удара. Его тело всё ещё двигалось проворно.

«Я же сказал, замолчи!!!»

«Кстати, как там новинки в ларьке «Камбини»? Последнее, что я ел, это дынный шоколад и карамельный крем-пай, кажется».

Меч, принявший на себя удар светового меча, взлетел вверх. Невероятная сила. Руки, сжимавшие рукоять, онемели, хватка ослабевала. С истощённой магией, в лобовой атаке у него было мало шансов.

«Чёрт, чёрт, чёрт, замолчи, замолчи!!!»

Хоть он и был на грани паники, его движения оставались чёткими. Вероятно, это был результат многократных тренировок. Юто яростно преследовал отступившего на шаг имперского рыцаря. Меч, отбивший удар вбок, отлетел в сторону. Уолм развёл руки и улыбнулся.

«Правда, всё это так дерьмово».

«У-а-а-а-а-а-а-а-а!!!»

С лицом, скомканным, как бумажный шарик, Юто занёс меч для удара сверху. Но его движения были безупречны. То, что его разум и тело не были в согласии, было, вероятно, результатом адаптации к этому миру. Уолм не мог винить юношу. Вопреки дружелюбным словам, его тело двигалось, чтобы сразить врага. Он пнул ногой меч, лежавший на земле. Хоть это и был меч массового производства, имперский рыцарь его узнал. Он принадлежал его бывшему подчинённому и боевому товарищу, Фриугу. Вытащив одно из надгробий, воткнутых в землю, Уолм небрежно взмахнул им.

«Кх-х… у-у-ух?!»

Он рассёк левое запястье Юто в тот самый миг, когда тот собирался нанести удар. Меч, не достигший цели, вместе с несгибаемой волей его владельца был передан имперскому рыцарю.

«И меч бросил, наконец-то».

Он ранил и физически, и морально юношу, оказавшегося в такой же ситуации. Это было хуже, чем просто убить. Размахивая световым мечом оставшейся рукой, он ударил мечом по правому колену своего земляка, пытавшегося убежать. Он почувствовал, как под наколенником хрустнула кость. Он замахнулся мечом на шею, чтобы нанести последний удар, но вспышка света отбила его атаку. Юто, полностью обездвиженный, угрожающе поднял свой световой меч и тяжело выдохнул.

Магический меч, способный убить одним касанием, всё ещё был при нём. Уолм искал способ атаковать обездвиженного Юто. Впервые за всё время их схватка прекратилась.

«Фух, фух… кх-х… сбил с толку… и в итоге…»

Взрослый, который должен был направить юношу, понявшего его положение, сбил его с пути пустыми разговорами. Не было никаких оправданий.

«Честно говоря, я собирался убить тебя тем ударом».

«Не ври. Ты и сейчас собираешься меня убить».

«Да. Я убью тебя быстро, так что закрой глаза».

«Что за шутки. Это ты устал. Я усыплю тебя».

Сразу голову не срубить. Цель — одна из оставшихся двух конечностей. Он будет размахивать мечом, меняя тактику в зависимости от ситуации. Солдатский разум тут же определил следующий ход. Он уже собирался двинуться, в этот самый миг.

«…Игровой центр ещё работает. Последний раз, когда я его видел, продавец спал за прилавком. А ремонт на станции всё ещё идёт, и эти турникеты, как всегда, пищат и ломаются».

«Кх-х… гх-х…»

Эти слова были произнесены, когда он уже предугадал атаку. Этот юноша был до невозможности честен. Если ему что-то сказать, он действительно ответит тем же.

«Действует же, да, эти слова. У тебя ужасное лицо».

Это был яд, разъедающий душу. Теперь настала очередь Уолма терять самообладание. Жажда убийства, враждебность, отвращение — всё смешалось, и остались лишь тоска и ностальгия. С досадой имперский рыцарь ударил мечом по земле.

«Сопляк… всё пошло наперекосяк. Мысли путаются. Я хочу тебя убить, но и не хочу».

«Взаимно».

Уолм снова посмотрел на лицо юноши. Кажется, на его унылом пути на работу был похожий студент. Обычный пейзаж повседневной жизни. Он не мог вспомнить всё. Он вздохнул, смирившись.

«Ха-а-а… Юто… сдавайся. Я не сделаю тебе ничего плохого».

«И я должен верить имперскому рыцарю? После того, как ты столько убил?»

«Не заставляй меня говорить Аяне, что я убил её земляка, её друга детства. Это последний раз. Бросай меч».

Уолм сказал это с убийственной серьёзностью. Откажешься — убью. Это был односторонний ультиматум. Он смотрел на Юто сквозь щель, образовавшуюся в верхней стойке. Кто из них первым нарушил равновесие, было неясно. Когда они очнулись, враждебность между ними ослабла.

«…Хорошо. Но расскажи мне о себе. Я до сих пор ничего не знаю».

На слова Юто, сделавшего шаг навстречу, Уолм ответил растерянностью.

«У… а…»

За спиной Юто, который уже собирался опустить меч, кто-то пронёсся. Уолм не смог его предупредить. Когда появляется тот, кто должен быть мёртв, в горле пересыхает. Растерянность имперского рыцаря передалась и его земляку.

«Заплатка… Дуэйн?!»

В глазах земляка снова вспыхнула враждебность. Поднятый световой меч один раз отбросил мерцающий от магии боевой топор. Но второго раза не было. Топорище, продавив клинок, одним взмахом разрубило его от правой ключицы до левого бедра.

«Ух… а… а-а…»

Это была сцена, как из плохого фильма, совершенно нереальная. Имперский рыцарь, забывший, как дышать, с трудом выдавил из себя слова. Его бывший товарищ, с которым он делил и горе, и радость, убил его земляка.

«Дуэйн… ты… что ты делаешь?»

«Что? Просто убил врага. Врага. Того, кто раздавил наш отряд, как червей. Командир батальона Лигурия тоже был убит ими».

«Да, но… не так же… А-а-а, чёрт, почему… Юто…»

Не нужно было и проверять. Рана была смертельной. Даже если это было проклятие, он был обязан выслушать его последние слова. Он думал, что подготовился, но даже этого было недостаточно.

«А…яне… Ма…кото… хочу… увидеть. Хочу… домой».

Его последние слова были о друзьях детства и о былой родине. Что ему сказать? Он не мог даже взять его за руку. Уолм мог лишь молча смотреть на него сверху вниз. Из раны, пересекавшей его тело, утекала жизнь. Свет… погас.

«Бесполезно. Он уже мёртв».

Дуэйн сказал это так, будто сообщал о какой-то мелочи. Он не мог распутать клубок своих смешанных мыслей. Ужасное послевкусие. Скривившись от подступившей горечи и кислоты, Уолм выдавил из себя:

«Командир… а ты…»

«Врагов нужно убивать. Я же учил тебя этому при нашей первой встрече».

«Что ты сейчас несёшь?! Я и так убивал врагов пачками! Но ты же не был из тех, кто убивает без разбора!»

Ответ он знал и так. Залатанное тело, мутные глаза. Разноцветные лоскуты кожи, как в мозаике, были ему до боли знакомы. Что увидел, что потерял его бывший командир в своей погибающей стране? Спрашивать было бессмысленно.

«Ты всегда был мягкотелым, но в бою — другим. Уолм, ты изменился… ну да ладно, отдыхай. Мне нужно доделать оставшееся».

Оставив труп земляка и имперского рыцаря, командир отряда покинул поле боя. Поддавшись усталости, Уолм сел на землю. Он небрежно стянул кольчужный капюшон и снял демоническую маску. Жар, соприкоснувшись с холодным воздухом, начал остывать. Воздух, который только что был таким горячим, теперь был невыносимо холоден.

«Изменился… и ты тоже!»

Голос Уолма не достиг Дуэйна. Вдалеке по-прежнему раздавались крики и рёв. Но их направленность изменилась — теперь они доносились изнутри наружу. Сейчас ему не хотелось думать о том, что это значит. Ни слов раскаяния, ни слёз не было. Эти дешёвые вещи безмолвный земляк вряд ли бы принял. Он безвольно смотрел на то, что осталось от Юто.

Лишь демоническая маска, упившаяся принесённой ей жертвой, радостно хихикала над надгробием.