Озеро напоминало перевёрнутый ящик с игрушками. Корабли, охваченные противоречащим всякой логике пламенем, разваливались на части. Степень их повреждений была разной. Пробоины, через которые хлестала вода, разрушенные надстройки. И вот ещё один, яркий взрыв. Корабль, у которого переломило киль — его становой хребет, — с предсмертным скрежетом разломился пополам и, увлекая за собой экипаж, пошёл ко дну.

Среди плавающих обломков, словно мусор, болтались трупы, лежавшие ничком на воде. Скрежет, отдававшийся в корпусе, был жуткой музыкой, которую издавали тела, перемалываемые дном корабля. Но корабль не сбавлял ход. Битва не только не утихала, но и разгоралась с новой силой.

Морское сражение. Это было великое дело, в котором флот и моряки ставили на кон само своё существование. Доник, один из морских магов Герцогства Миард, не был исключением. Он бы с радостью ринулся в эту водную битву, но был прикован к палубе, пока не доставит груз, находящийся в трюме. Сгорая от нетерпения, он мысленно следил за ходом далёкого сражения.

«Вражеский морской маг справа по борту, приближается!!!»

Корабль — это не просто кусок дерева. Это скопление людей, единый организм — так всегда думал Доник. Когда глаза — дозорные — бьют тревогу о надвигающейся угрозе, моряки реагируют так, как их учили на бесчисленных тренировках и в реальных боях. Стрелки достают заряженные арбалеты, а матросы передают друг другу копья, которые можно использовать и для метания.

Доник не был исключением. Он одним движением проверил свою саблю, висевшую на поясе, и взял копьё. Огневая мощь и мобильность морских магов раскрывались в полной мере при атаке на вражеские корабли. Поэтому расчищать путь для морских магов должны были другие морские маги. Луки и копья на борту были последним средством обороны. Встав на борт и уже собираясь прыгнуть в воду, Доник закричал:

«Стойте, это свои!!! Свои морские маги!»

«Доник, ты уверен?!» — раздался с кормы хриплый голос капитана.

«Да, точно, свои… Кажется, с «Зелюта»».

Хоть зрение у Доника и было хуже, чем у дозорных, но морских магов он различал безошибочно. Он не был дружен со всеми, но в межкорабельных соревнованиях и учениях они не раз сходились в схватке. Ошибиться было сложнее, чем узнать.

«Дозорный, что скажешь?!»

С небольшим опозданием дозорный виновато поправил свой доклад.

«Прошу прощения, это свои».

«В следующий раз не ошибайся».

В мирное время ему бы не избежать выговора и наставлений. Но сейчас была война. Капитан не стал его отчитывать и отдал следующий приказ:

«Немедленно поднять их на борт. Нужна информация о боевой обстановке».

На флагманах и больших кораблях были магические средства связи, но для транспортной колонны, состоящей из одного военного корабля и двух торговых, это была непозволительная роскошь. Поднять на борт морских магов, обладавших огневой мощью, было важно не только для усиления боеспособности, но и для того, чтобы развеять туман войны. Доник, схватив верёвочную лестницу, закреплённую на борту, крикнул:

«Заходите с правого борта!!! Я бросаю лестницу!»

Но на воде не было морских магов, свободно скользящих по её поверхности. Вместо них, пошатываясь, как пьяные, плыли люди. Протянутая рука несколько раз беспомощно рассекла воздух, прежде чем наконец ухватилась за лестницу. У них не было сил даже самостоятельно подняться.

«Держись крепко! Эй, тянем!!!»

Доник вместе с товарищами начал тянуть верёвочную лестницу. Поднятый на борт морской маг, словно выброшенная на берег рыба, рухнул на палубу.

«Вот ром, пей скорее».

Протянутая бутылка была ромом с Архипелага, который поставлялся через Коридор Огненного Дракона. Не только этот товар, но и связи с Империей Хайсерк и стоящим за ней Архипелагом с каждым днём становились всё крепче. Ром был тому материальным доказательством.

«Спасибо… кончилась мана… чуть не утонул».

Чтобы поддерживать хождение по воде, ему пришлось снять магическую оболочку со всего тела, кроме ног, и теперь он был холоден, как лёд. Словно мертвец. Один из матросов, не выдержав этого зрелища, вытащил из трюма парус для починки и накинул его на плечи морского мага. Несмотря на то, что тот всё ещё дышал паром, пытаясь выровнять дыхание, ему, хоть это и было жестоко, начали задавать вопросы.

«Ваш корабль — «Зелют», верно? Где остальные?»

«Потонул. Нас накрыло шквальным огнём вражеских магов».

«Не может быть, его потопили?!»

Корабль, на котором плыл Доник, тоже был военным, но старым. А «Зелют» был новым кораблём, построенным в конце эпохи процветающего Королевства Каноа, ещё до обострения войны с Хайсерком. Его корпус был скопирован с кораблей Архипелага. То, что он затонул меньше чем за час, повергло Доника в шок.

«А «Зенот» и «Гафут»?» — с болью в голосе спросил капитан, спустившийся с кормы.

Оба были кораблями сопровождения «Зелюта», небольшими, но очень манёвренными. Ещё недавно они составляли костяк флота.

«Потонули, забрав с собой вражеский корабль первого ранга».

«…А флагман «Сприкс»?» — с ужасом спросил Доник, представляя худшее.

«Держится. Всё ещё сражается с вражеским флотом. Меня оставили позади… У тех, кто на суше, дела совсем плохи. Сказали, если не уничтожить ледяную дорогу, полуостров Сельта падёт. Вот причина этой водной битвы».

«Ледяная дорога? Так внешний рубеж горного хребта Зелебес не прорван?» — выразил общее недоумение матросов капитан.

«Нет. Враг построил ледяную дорогу за мысом Гала. Флот получил приказ всеми силами разбить флот Либерторианской Торговой Федерации и уничтожить эту дорогу».

Доник потерял дар речи. Пока их транспортная колонна выполняла свою миссию, полуостров Сельта оказался в критическом положении. Но кто бы мог подумать, что причиной всему будет сухопутная битва, а точнее, ледяная дорога, построенная на озере.

«Ясно. Отдыхай. Как только мы разгрузимся, наш флот тоже вступит в бой».

Даже если они поторопятся, это займёт несколько часов. Успеют ли они к решающей битве на суше и на воде? Шумные обычно моряки на этот раз молчали. В головах крутились лишь дурные мысли. И тут на палубе раздался неуместный голос:

«Эй, извиняйте, что подслушивал, но я всё слышал».

«Груз» выполз на палубу. Это были лёгкие пехотинцы армии Хайсерка, которых им приказали перевезти в порту. Доник, работая в порту Анксио и занимаясь перевозками, думал, что у него выработался иммунитет к хайсеркцам, но он жестоко ошибался.

Эта рота лёгкой пехоты постоянно устраивала драки, чуть ли не до поножовщины, и воровала припасы с корабля и грузы. Звери в клетке вели бы себя спокойнее. По сравнению с ними, те хайсеркцы, которых он перевозил в прошлый раз, были образцом благородства и изящества.

«Даже если ты будешь торопить, корабль быстрее не поплывёт».

Капитан, за короткое время их путешествия успевший понять их суть, нанёс упреждающий удар. Командир роты хайсеркцев был вожаком этой стаи пиратов, их абсолютным повелителем. Лишь благодаря его вмешательству удавалось избегать серьёзных столкновений и несчастных случаев. Впрочем, стоило лишь немного ослабить контроль, и он превращался в бедствие. Яд, подобный чёрной воде.

«Для старухи она и так быстрая. Но дело не в этом. Не время сейчас для вежливых заходов в порт».

«К скалистому берегу не подойти. Мы сядем на мель, не успев приблизиться к суше».

«Да не в этом дело. Всё же просто. Разве нет подходящего места, чтобы уничтожить вражескую линию снабжения и разбросать наш груз?»

Такого удобного места быть не могло. Доник с сомнением посмотрел на него, но капитан, по манере речи хайсеркца, догадался.

«…Ты хочешь, чтобы мы врезались в ледяную дорогу?!»

«Ты в своём уме?! Основной флот не смог её прорвать!»

«Те, кто помешал им прорваться, сейчас играют с основным флотом, верно?»

«Но там остались корабли. Это слишком безрассудно!»

«Ваш основной флот атаковал вежливо, вступая в морское сражение. Но не говорите мне, что вы не сможете прорваться, даже если будете думать только о пути в один конец и выбросите всё лишнее. Неужели непобедимый флот Миарда, который остановил нас в войне Четырёх Государств, на это не способен?»

Доник уже собирался возразить капитану, который всерьёз обдумывал этот безумный план, но тут его сзади обняли за плечи. Это был темнокожий солдат Хайсерка, похожий на моряка.

«Не стоит вмешиваться в разговор командиров».

«Ты мне угрожаешь?»

«Это факт. Не хочешь же, чтобы тебе сломали челюсть, и ты мог пить только суп?»

Хоть его тон и был легкомысленным, но, видя сжатые кулаки командира хайсеркцев, Доник понял, что это не шутка и не ложь. А зная историю этого «груза», его слова приобретали ещё больший вес. Доник, стиснув зубы, замолчал.

«Хозе, не лезь не в своё дело».

«Командир, если бы я не остановил его, он бы полез в драку… Капитан, флот получил приказ атаковать ледяную дорогу всеми силами. Транспортная колонна не исключение, верно?»

«Это слишком вольная трактовка».

«Капитан, я спрашиваю, возможно это или нет».

Капитан, которого торопил командир в заплатках, спросил:

«Если говорить прямо, то не невозможно. Но что ты будешь делать, если я откажусь?»

«Если не подчинишься, мы с моими людьми взбунтуемся и захватим корабль».

«Ты серьёзно? Думаешь, у тебя получится?»

«Мы потеряем несколько человек, но, думаю, управимся, пока выпьем две-три бутылки этого рома».

Хайсеркец сказал это как ни в чём не бывало. От этого явного объявления мятежа на корабле повисла гнетущая атмосфера. Матросы схватились за оружие, но какой от этого будет толк? Доник, как специалист по бою, понимал. Одного взмаха боевого топора этого человека будет достаточно, чтобы снести и капитана, и матросов. К тому же, его топор уже был окутан магической оболочкой. Его подчинённые последовали его примеру.

«Так что ты решил?»

Это не была угроза. Просто этот «груз» имел кровавую репутацию. После «Великой Вспышки» и падения стран, в столкновениях на временной границе, где ещё не утихли отголоски хаоса, они были самым страшным, кровожадным и истребительным отрядом, которого боялась Либертория. Мстители, горящие ненавистью, закоренелые преступники, которых собирались повесить, — все были здесь. Бывшая штрафная рота, квинтэссенция пороков Империи Хайсерк. И эти люди, как дети, слушались своего командира. Списать всё на харизму было бы слишком просто. В бою его безудержное насилие и безумие сплачивали их. У них не было ни семьи, ни друзей, ни соседей, но у них был этот человек. На озере продолжался бой, но сейчас было не до него. В повисшей тишине было трудно даже дышать.

«Капитан, может, это и смешно с моей стороны, но позвольте сказать напоследок. Мы оба не хотим, чтобы наша страна погибла во второй раз, верно?» — тон и голос мужчины изменились, он говорил серьёзно.

От этой искренности становилось ещё хуже. Это был ясный ультиматум. Капитан на мгновение закрыл глаза и вздохнул. А затем продолжил:

«Меняем курс. Цель — вражеская линия снабжения, ледяная дорога».

Хоть и не по своей воле, но столкновения между людьми удалось избежать.

«Эй, прости, что угрожал».

«Дешёвые слова… Надеюсь, результат будет соответствовать твоим действиям».

«Положись на меня. Эти ребята — отбросы, но все они отлично умеют воевать».

В итоге Доник возненавидел этого человека ещё больше. Как это — «серьёзных сил там не осталось»? И кораблей, и морских магов было в несколько раз больше. Но больше всего его бесило то, что его хвастовство не было ложью. Они действительно отлично умели воевать. И магия, нацеленная на мачту, и морские маги, бравшие их на абордаж, — все были сметены этим хайсеркцем.

«Стоять, не пропускать!!!»

«Что это за ветер?! Чёрт, не догнать!»

И в довершение всего, на суше внезапно вспыхнуло пламя. Целый город окрасился в синий цвет. Издалека, наверное, это было красиво. Но этот свет был лазурным пламенем, не оставляющим шансов на жизнь. Вместе с горячим ветром доносились ужасные предсмертные хрипы жертв. Вихрь пламени влиял даже на озеро. Словно подталкивая их к ледяной дороге, порывы ветра, смешанные с жаром, дули в паруса.

«Ха-ха-ха, вот это приём! Уолм, ты там, да?!»

Доник, плывший рядом с их кораблём, увидел хайсеркца, который кричал, истекая кровью из своего залатанного тела. Кровь текла, и он то ли смеялся, то ли плакал. Когда они приблизились к ледяной дороге, Доник с верёвочной лестницы запрыгнул на борт.

«Гя-а-а-а!!!» — взвыл вражеский морской маг, пытавшийся их преследовать.

Похоже, тот командир роты был хорош и в метании. Простое копьё пробило наспех созданную водяную стену. Он даже посочувствовал врагу.

«Впервые вижу… такое».

При виде приближающейся ледяной дороги он невольно рассмеялся. То ли от отчаяния, то ли от того, что заразился безумием, моряки были на удивление возбуждены и спокойны. Тем временем началась речь. Слова, не подобающие командиру, богохульные и грубые.

«Слушайте меня, отбросы!!! В войне Четырёх Государств, в «Великой Вспышке» погибло много хороших солдат Хайсерка. Здесь остались лишь те, кому повезло не сдохнуть. Трусливые дезертиры, которые отсиживались, пока их товарищи и сограждане отправлялись в преисподнюю. Верно? Ведь мы-то ещё живы. Плевать на ваши личные убеждения и принципы. От нас требуется лишь одно — смерть. Не буду говорить заумных речей. Следуйте за мной, подражайте мне, убивайте, и только. Кричите, топайте ногами, убивайте врага-а-а-а!!!»

«Да! Да! Да!» — раздались в ответ утвердительные боевые кличи, и палуба заходила ходуном от топота ног. Вот это командир, — с уважением подумал Доник. Неудивительно, что эти отбросы, которых считали неисправимыми, следовали за ним.

«Всем приготовиться к столкновению! Тараним!!!»

С корабля в воду выбросили всё лишнее. Попутный ветер, усиленный жаром, словно заботливая нянька, толкал старый корабль. Старуха, обретшая свою былую красоту, врезалась в лёд. От удара снизу тело Доника буквально подбросило в воздух. Дыхание перехватило.

«Корабль, корабль таранит!!!»

«Назад, быстрее, уходите!!!»

«Нет, кх-х… ги-я-а-а-а-а…»

Ледяная дорога, бывшая опорой для солдат Крайста, была раздроблена тремя кораблями и разлетелась на куски вместе с их корпусами. Солдаты Крайста, шедшие по ней, один за другим падали в воду. В отличие от моряков, сухопутные солдаты не были хорошими пловцами. А если учесть вес доспехов и ледяную воду, утонуть было практически неизбежно.

«Ну что, а-а-а-а-а, пошли, ребята!!!» — это он говорил не только своим подчинённым, но и, казалось, самому себе.

Из его залатанной кожи сочилась кровь. Улыбка на лице мужчины, у которого треснула кожа, была хищной, а его глаза — мутными, как грязь. И тут морской маг понял. Эта свежая, как у только что погибшего товарища, ненависть, эта кожа, сшитая из разных кусков, — владелец…

Доник вернулся из своих безумных фантазий в реальность. Мужчина, спрыгнувший с носа корабля, ворвался в гущу растерянного врага. Будь это простой солдат, это было бы безрассудным самоубийством. Но этого не произошло. Размахивая топором и защищённый магической оболочкой, он рубил. Одним лишь сияющим взмахом несколько солдат были разрублены пополам. Неважно, какой у них был ранг или род войск. Солдаты Крайста, пытавшиеся его остановить, были либо зарублены, либо отброшены пинком в воду. Словно мотылёк, летящий на свет, мужчина, обезумев, мчался к синему пламени.

«Предайте огню. Проводите леди в преисподнюю».

Капитан, собрав матросов с трёх севших на мель кораблей, приказал устроить погребальный костёр. Они выбросили всё ненужное, но масло сохранили.

«Столько твердили о пожарной безопасности, и надо же, пришлось сжечь свой собственный корабль», — ворча, разливал масло и поджигал его кок, владевший магией огня.

«Капитан!» — Доник не знал, что сказать капитану, смотревшему на горящий корабль.

Слова застряли в горле, но он не поверил своим ушам.

«Она была уже стара. Всё равно долго бы не протянула. Получились пышные похороны».

Он говорил это даже с какой-то радостью. Зря я так беспокоился, — подумал Доник и, поддавшись его настроению, рассмеялся.

«Ха-ха, да. И гости из других стран тоже довольны».

«Похороны окончены. Следуем за тем хайсеркцем. Жаль, конечно, но разделять судьбу с кораблём я не собираюсь».

Ледяная дорога уже была вымощена красным. Донику оставалось лишь следовать за ним, как и его верным подчинённым. Хаос уже распространился до самого вражеского плацдарма на берегу.