Знамя, водружённое на земле Орузерики, принадлежало двум армиям, и склону всегда было тесно. А теперь он, включая проход и ровную площадку, опустел. Солдат на поле боя было мало, повсюду валялись лишь побочные продукты их борьбы — бесчисленные трупы. Пробираясь между ними, Уолм обратился к солдатам.

«Всем отступать».

Он не мог забыть своих подчинённых, с которыми делил и скудный сон, и убогую пищу, с которыми бок о бок держал хрупкий строй, рискуя жизнью. Как бы они ни изменились, он бы их узнал. Стараясь, чтобы никто не заметил бушующих в нём страстей, Уолм ровным голосом отдал приказ.

Кровь текла бурным потоком, и жар, вместо того чтобы остыть, лишь скапливался в животе. Напряжение готово было прорваться. Рота Фриуга сократилась до размера взвода, а то и отделения. Вступать в бой в полном составе — это был лишь дурной сон, сказка. И всё же. Они, вместе сражавшиеся против «Великой Вспышки» и мечтавшие о возрождении родины, были брошены сюда на убой. Наверное, у меня сейчас ужасное лицо, — подумал он. Такое никому нельзя показывать. И в этот момент Уолм был благодарен демону, скрывавшему его лицо.

«Не дать ему использовать её, убить!!!»

Леденящая кровь жажда убийства, бесчисленные клинки, нацеленные на него одного. Не было нужды ни в сложных оправданиях, ни в печали. Лишь выплеснуть себя наружу. Уолм превратил жар, гнездившийся в его теле, в безмолвный вопль, в лазурное пламя, и, поддавшись эмоциям, изверг «Демонический огонь». Горячий ветер, словно лаская его тело, закружился вихрем, и демоническая маска захихикала, будто от щекотки.

Бесчисленные руки, тянувшиеся к нему, исчезли в лазурном пламени, и одна за другой зажигались человеческие свечи, исполняя свою предсмертную арию. От упорядоченного строя не осталось и следа, солдаты сплелись, как нити. Один из солдат Крайста, корчась в объятиях лазурного пламени, преградил ему путь. Пытался ли он схватить его или молил о помощи, протягивая руки? Уолм, не удостоив его и взглядом, зарубил. И, шагая широкими шагами, продолжал, словно выкашивая сорняки. Снова и снова.

«Ха… ха-а… фух…»

Назойливая стена сгорела. Под ногами валялись бесчисленные останки того, что когда-то было людьми. Никакого чувства удовлетворения, лишь липкая, как смола, мутная ненависть продолжала тлеть. Дыхание сбилось, словно он тонул, и он заметил, что дышит, тяжело вздымая плечи. Дело было не только в усталости. Накопившееся душевное истощение сказалось и на теле. «Демонический огонь», выпущенный на волю эмоций, нанёс врагу сокрушительный удар. Но и только. Лишь тот, кто привык сжигать людей, знает этот особый, проникающий в ноздри едкий запах. Из-за излишней мощи пламя сожгло не только кожу и мышцы, но и внутренности. Обугленные трупы, подхваченные горячим ветром, рассыпались в прах.

«Фу… ха-ха… какая ирония. Прийти в себя от запаха смерти».

Разум, до этого затуманенный яростью, начал быстро работать. Уничтожение сотни человек не изменит ход войны. Будет ли он и дальше, как капризный ребёнок, размахивать насилием направо и налево? Нет, — солдатский разум больно ударил тревогой. Следовало убить лишь ближайших, а остальных — только обжечь. Раненые подрывают боевой дух и ложатся тяжким бременем на логистику — это Уолм знал по опыту. К тому же, его главной целью были не передовые отряды врага. Бить нужно было по месту сбора и переправе.

Взгляд упал на труп командира роты, Фриуга. Горящий бывший подчинённый молчал. Ярость и ненависть, сжигавшие его изнутри, ещё не угасли. Наверное, по-человечески было бы сейчас сорваться, заплакать. Но Уолм хладнокровно принял реальность. Опыт притупляет чувства. Будь то радость или горе. Неужели он, глупец, привык даже к потерям? Вдалеке, в горячем воздухе, дрожал меч, так и не достигший своей цели.

«По крайней мере, я продолжу твоё дело».

После непрерывных боёв и манёвров у него не осталось ни магии, ни сил на атаку по большой площади. Тратить магию впустую было ошибкой, но были и плюсы. На поле боя вокруг придорожного города образовалось святилище «Демонического огня». Теперь ему не будут мешать рядовые солдаты. Осталось лишь сосредоточиться на высокоценных целях.

«Там, значит».

Меч указывал туда, куда стремился его хозяин. Уолм без колебаний последовал за ним. Выставив вперёд алебарду, он сквозь прорези маски уставился на свою цель. Юношеская наивность в нём почти исчезла, он был на пути от мальчика к юноше. Земляк, крепко сжимавший меч, был окружён рыцарями.

«Кх-х… Эфсей! Простые солдаты с ним не справятся. Даже маги сгорают!»

«Господин Юто, прошу вас, отойдите!»

«И что, бросить своих и бежать?!»

«Спасать уже некого. Все сгорели».

Рыцари-охранники, хоть их магические оболочки и трещали от лазурного пламени, сохраняли хладнокровие. В отличие от заменимой пехоты, маги были ценны. А если их огневая мощь достигала тактического уровня, то беречь их было само собой разумеющимся. Но и Уолм не собирался упускать такую ценную цель.

«Что, опять бросишь и сбежишь?»

У него не было времени выбирать между благородством и низостью. Уолм бросил это с лёгкостью. Это были не те слова, которые говорят земляку. Это было ругательство, проклятие, понятное лишь тем, кто был в том госпитале в Сараево.

«Ты-ы-ы!!!»

Раздался яростный крик юноши. Дешёвая, очевидная провокация. Он не остановится ни на мгновение. Но Уолму этого было достаточно. Лазурное пламя взметнулось, и его тело, резко ускорившись, без предупреждения заскользило по земле. Ускорение от горячего ветра позволило ему двигаться со скоростью, недоступной человеческому телу. Сначала — левый фланг, срубить ладью.

«Ренато, идёт!!!»

«Н-на-а-ах?!»

Хоть их и застали врасплох, двое охранников подняли мечи. Это был выпад, нацеленный в горло, но рыцарь по имени Ренато отбил его плоской стороной меча. Более того, используя отдачу от столкновения, он попытался провернуть свой меч и нанести ответный удар. Достойный приём для элитного рыцаря ордена Рихарда. Но парировать удар имперского рыцаря, да ещё и вооружённого алебардой, так небрежно было опрометчиво. Уолм слегка повернул запястье. И боковое лезвие, до этого направленное вниз, метнулось в сторону. После скрежета металла он почувствовал, как что-то поддалось.

«Б-у-у… а-а-ах!»

Раздался странный звук, будто из забитой трубы с силой хлынула вода. Это была кровь, хлынувшая из шеи Ренато. Боковое лезвие, содрав нагрудник, вспороло сонную артерию и нервы. Прежде чем он успел восстановить магическую оболочку, его сознание полностью отключилось.

Уолм перевёл взгляд с уже фактически мертвеца на оставшегося врага. Он собирался без промедления атаковать второго, но оставшийся рыцарь и Юто среагировали быстро.

«Тва-а-арь!!!»

Вместо того чтобы преследовать его, два меча были опущены на его пути справа и слева. Если так пойдёт, его зажмут. Но и уклоняться было рискованно — его бы заметили. Имперский рыцарь, не сбавляя скорости, опустил центр тяжести и притянул к себе древко алебарды. Боковое лезвие вонзилось в плечо падающего Ренато, и он потянул умирающего рыцаря за собой.

Неожиданное столкновение с товарищем сбило удар Юто. Приближался удар оставшегося рыцаря. Уолм, поддавшись инерции и гравитации, проскользнул по земле. Кончик меча чиркнул по его шее, и демоническая маска завибрировала, словно на аттракционе. Он не стал прикрываться маской, изображающей безразличие, не потому что хотел ей угодить, а просто потому что не любил удары.

«Эфсей, сзади!»

Хоть Уолм и проскользнул между ними, оставшийся рыцарь Эфсей, услышав предупреждение Юто, развернулся и, с боевым кличем, занёс меч для удара сверху. Враг тоже был на пределе. Похоже, они не собирались давать имперскому рыцарю подняться.

«Х-ха… а-а-а-а!!!»

Он подогнул вытянутые ноги, впился подошвами в землю и, оттолкнувшись от земли навершием алебарды, одним махом вскочил на ноги. Лицо Эфсея исказилось от удивления. На его удар сверху он ответил ударом снизу. Раздался глухой лязг металла. После короткого противостояния, окутанное магией топорище отбросило меч, и алебарда вонзилась в его поясницу, защищавшую живот.

«У-гх-х… а-а-а-а-ах!»

Из трещины в доспехах хлынула кровь. Удар достиг внутренностей, но не перерубил позвоночник. Когда он попытался вытащить алебарду, произошло нечто странное. Она не двигалась ни вперёд, ни назад. Эфсей с дерзкой улыбкой, словно с нежностью, обхватил алебарду. Не раздумывая, Уолм отпустил древко, и меч пронзил его остаточное изображение.

«В преисподнюю… не утащишь».

Он бросил эти слова, ставшие величайшим комплиментом, врагу, который ценой своей жизни лишил его одного из основных видов оружия. Имперский рыцарь, отступив на шаг, другой, чтобы восстановить дистанцию, взялся за длинный меч, висевший на поясе. И снова встал напротив одного из трёх героев Крайста.

«Остался только ты. Рядом нет никого, кто бы тебя обнял, как в тот раз. Может, сдашься?»

Хоть Юто и владел мощной магией, как маг он был медлителен. Будь на его месте Макото, владеющая четырьмя стихиями, она бы сбежала, используя скорость магии ветра или воды. Мана была на исходе, и завеса лазурного пламени дрожала, как в агонии. Нужно было покончить с этим до того, как огонь погаснет. Имперский рыцарь, пытаясь вывести его из равновесия, выбрал легкомысленные слова, и юноша выплеснул свои эмоции.

«Не недооценивай меня-я-я-я!!! Я… уже не тот, что был тогда!»

Вопреки его юношескому заявлению, его магия начала стремительно расти. Он не мог забыть этот характерный признак. Перед глазами вспыхнула сцена в шахте. Если он использует «Святой удар» на такой близкой дистанции, то и сам не уцелеет. Опять самоподрыв. Почему молодые люди с моей родины так торопятся умереть? Имперский рыцарь приготовился, но его ожидания были обмануты. Свет, вместо того чтобы вырваться наружу, начал быстро сжиматься. Так же, как он вкладывал «Демонический огонь» в клинок, тот вложил «Святой удар» в свой меч.

«…Вот как».

Новой светящейся игрушке радовались лишь дети да демоническая маска. На световой меч, нёсшийся сверху, Уолм ответил своим огненным клинком. Два источника света, столкнувшись, рассыпали искры и, словно пожирая друг друга, сцепились в яростной борьбе.