Колокол, ужасно режущий слух колокол, неровно звенел. Хоть веки и были плотно сомкнуты, ослепительно-белая вспышка всё ещё горела на сетчатке. Тело было лёгким, будто погружённым на дно, и совершенно неподвижным. Задыхаясь от давления и нехватки воздуха, Фриуг оттолкнул что-то тяжёлое, давившее на него.

«Фух… ха-а… кха!»

Когда он приподнялся, с его тела лавиной посыпалась пыль. Он выплюнул гравий, набившийся в рот, вместе со слюной. Глаза, с опозданием привыкшие к свету, медленно начали различать окружающее. Серая пыль клубилась, поднимаясь выше человеческого роста. Вокруг были разбросаны непонятные обломки, а в земле зияли дыры, будто её вырвали рукой великана. Кто-то кричал прямо в ухо ошеломлённо сидевшему Фриугу.

«…дир! …дир!»

Мужчина, весь в поту и крови, тряс его за плечи. Что, чёрт возьми, происходит? Фриуг нахмурился от этого шума. Зрение было расплывчатым, но постепенно сфокусировалось. Хоть лицо мужчины и было перепачкано, словно он залез в дымоход, он был ему знаком. После нескольких вдохов кислород наконец-то достиг его мозга.

«Командир роты! Командир роты Фриуг! Приказы, нужны ваши приказы!»

«Подожди… немного».

«Быстрее! Они собираются перекопать весь придорожный город!»

Это был Саура, старейший сержант в роте, моливший о приказах. Придя в себя, Фриуг, не вставая, оценил обстановку. Их строй, выстроенный за завалами, превратился в лохмотья. Придорожный город был разбит вспышками света. Это была не концентрированная атака магов, а разрушение, сотворённое одним-единственным магом, — вероятно, тот самый «Святой удар», о котором говорилось в донесениях.

Атакующая магия, которая должна была использоваться в тылу и при штурме городов, обрушилась на их роту. Отряд, усиленный за счёт отступающих и разросшийся до размера усиленной роты, потерял больше половины своей боеспособности. Их прижали к земле огнём, и враг готовился прорваться вглубь материка. Его многолетний опыт командира бил тревогу, крича, что нужно немедленно отступать. Но, увы, зная общую картину, Фриуг не мог отдать такой приказ.

«Пыль мешает обзору, враг стреляет наугад… Перестраивайтесь в линию, прячась в пыли. Пусть она будет тонкой, кривой, неважно. Заставьте солдат вжаться в землю до атаки врага».

«Святой удар», более пробивной, чем широкий по площади, крушил обломки и взрывал землю. Впечатляющий навык, но для роты лёгкой пехоты — избыточный. А значит, у Фриуга был шанс. За исключением первых нескольких ударов, пыль служила дымовой завесой, и их атаки были хаотичны. Побочный продукт того, что они стреляли наугад по домам и завалам, где могли прятаться солдаты. Пыль, копившаяся веками в этом старом придорожном городе, теперь взметнулась в воздух вместе с его концом.

«В такой… обстановке?»

«Да».

На глазах у растерянного Сауры солдат, попавший под прямой удар «Святого удара», исчез, превратившись в кровавый туман. В его взгляде читался немой упрёк, но Фриуг не изменил своего решения.

«В любом случае, если мы побежим, нас просто перестреляют в спину».

Саура посмотрел на небо, но пыль заслоняла синеву. Лишь серые, грязные облака. Старый вояка, смирившись с судьбой, с театральным преувеличением ответил Фриугу:

«Есть, сэр! Как прикажете!»

Вежливый сержант, словно ящерица, пополз по земле и исчез в обломках. Вскоре разбросанные по всему полю солдаты, перемежая ругань с криками, начали собираться. Вспышки и взрывы проносились над их головами, а малейшие уступы и обломки спасали им жизни.

«Больше… не могу, не могу-у-у-у!»

«Идиот! Не вставай!»

Солдат, обезумевший от грохота и ударов, проигнорировав окрик товарища, поднялся, но тут же был поглощён взрывом, и его верхняя часть туловища исчезла. Хоть искры и обжигали кожу, а обломки били по доспехам, Фриуг и его люди, стиснув зубы, терпели. И вдруг, словно шторм утих, на поле боя воцарилась тишина.

«Ждать… сигнала».

Короткий приказ Фриуга передавался от сержантов к ветеранам. Огневое подавление закончилось, но это было и начало всеобщей атаки. С бодрыми криками бесчисленные сапоги ударили по земле. В их движениях чувствовалась растерянность.

«Ни черта не видно!»

«Держите шаг!!!»

«В атаку… на что?»

«После такой атаки там все сдохли».

Ухо, прижатое к земле, хорошо улавливало и топот, и ворчание солдат. В просвете между клубами пыли он увидел растерянных солдат Крайста, потерявших врага, с которым должны были сражаться. Его подчинённые, наполовину зарывшись в землю и обломки, сверлили их горящими глазами. Далеко, ещё далеко. Фриуг ждал до последнего. Терпеть он привык.

«Всем в атаку-у-у-у!!!»

«Ги-я-а-а-а!!!»

Рота, до этого лежавшая на земле, разом поднялась и встретила солдат Крайста. Не нужно было ни изящной техники, ни особых умений. Просто бить тех, кто попадётся на глаза. Фриуг перерезал глотки тем, кто увлёкся разговорами, и рубил мечом по шлемам. Растерявшиеся солдаты Крайста, не сумев оказать достойного сопротивления, падали на землю, меняясь местами с солдатами Хайсерка. Его подчинённые просто следовали примеру своего командира.

«Засада-а-а-а-а-а!!!»

«Они что, выжили в этом аду?!»

Солдаты, покрытые пылью, с ободранной кожей, были похожи на мертвецов. Но как бы они ни выглядели, рота, ядро которой составляли ветераны, выжившие в замке Дандруг, в полной мере проявила себя как машина для убийства. Уколы, удары, выстрелы — первая линия солдат Крайста, подвергнувшись имперскому гостеприимству, была вырезана. Воспользовавшись замешательством, солдаты Хайсерка даже перешли в контратаку. Но это было лишь мгновение. Последняя вспышка догорающего огня. Долго это продолжаться не могло.

«К-ги-я-а-а…»

«Не разрывайте… строй!!!»

Когда одна линия их строя была прорвана, армия Крайста молча выдвигала следующую. У роты Фриуга, истощённой до предела, больше не было сил отбиваться.

«Их немного, убивайте каждого по отдельности!!!»

Их и без того тонкая линия обороны была разорвана. Стоило им сойтись вплотную, как их легко прорвали. Разорванная линия превратилась в отдельные точки, и, несмотря на отчаянное сопротивление, их окружали и убивали.

«Кх-х, нет, нас прорвут!»

«Командир роты, соединяемся! Нас окружат!»

Особенно заметно это было в центре. Левый фланг, который держал Саура, ещё держался на грани, но правый был уничтожен, и теперь катастрофа приближалась и к центру, которым командовал сам Фриуг. Старейший сержант предлагал соединиться, но у него уже не было на это сил. Да и, во-первых, Фриуг обрёк на смерть столько врагов и союзников. Не было никаких причин, чтобы его пощадили.

«Саура, собери своих людей, теперь ты командир!»

«Что за шутки! Какая глупость!!!»

«Я выиграю время. Всем… сражаться до последнего, не трусить-ь-ь-ь!!!»

Сколько бы он ни надеялся, организованного сопротивления уже не получится. Называть себя командиром было уже смешно. Лишь звериный рёв и отчаянные, одиночные попытки выжить.

«Часть отступает! Пресле… кх-х?!»

Фриуг зарубил оруженосца рыцаря, который приказал преследовать отступающих, и сам встал на его пути. Хоть он и был весь изранен, он не настолько ослаб, чтобы его можно было убить мимоходом. Я здесь, — провозглашал он своим мечом.

«Чёрт, какие же они надоедливые! Почти мёртвые, а всё ещё прикрывают отход!»

«Убейте командира! И это дурацкое сопротивление закончится!»

«Сейчас, бей!!!»

Группа копейщиков, подстёгнутая рыцарем, с копьями наперевес бросилась на Фриуга. Несколько копий обрушились на него сверху. Увернуться было негде, и он, прикрыв живот плоской стороной меча, приготовился к удару. Удары были невероятно сильными. Наконечники, которые он не смог парировать, сквозь доспехи затрещали по ключице и позвоночнику, сбив с него шлем.

«Следующий!!!»

Стиснув зубы, Фриуг, терпя боль, взмахнул длинным мечом по копьям, которые собирались отвести назад. Наконечник одного копья был отрублен, другое согнулось у самого основания. Будь это длинные копья, ему бы сломали руку. А если бы удар пришёлся неудачно, ему бы размозжили голову.

«И-идёт!»

Реакция солдат Крайста, лишившихся своих копий, была разной. После некоторого замешательства одни бросили то, что осталось от копий, другие попытались ткнуть ими, как палками. Фриуг, не уклоняясь, сократил дистанцию. Древко ударило его в грудь, но, после короткого сопротивления, соскользнуло вбок. Прежде чем солдат, бросивший сломанное копьё, успел выхватить короткий меч, Фриуг взмахнул длинным. Клинок, пробив шлем, вгрызся в висок, и глаза солдата беспорядочно закатились. И так, после семи ударов, копейщики были мертвы.

«Фух… х-ха… х-ха…»

Окружённый трупами, он выровнял сбившееся дыхание и стал искать следующего врага. Его взгляд приковала брешь, образовавшаяся в строю. Далеко, в глубине вражеских рядов, он увидел его.

«Аса… ма?»

Один из трёх героев Крайста, Юто Асама. Он был в пределах досягаемости. Кто бы мог пройти мимо такого?

«За мной… добудем голову одного из трёх героев!»

На его призыв откликнулось меньше пяти человек. Но сейчас Фриугу этого было достаточно.

«Они всё ещё собираются сражаться?»

Юто думал, что он тщательно всё уничтожил — и придорожный город, и людей. Но даже после такого разрушения они выжили. Одни — в тени руин, другие — припав к земле в воронках. Даже монстры в демонических территориях, попав под «Святой удар» с близкого расстояния, бросали свои владения и убегали. А эти, более хрупкие, чем монстры, люди, ничуть не утратив боевого духа, держались лишь на силе воли.

«Если бы они сдались, то выжили бы. Зачем так…»

Самоуничтожение или жажда битвы? Их миры были слишком разными. Вражеский отряд, который на какое-то время даже перешёл в контратаку, на глазах редел, громоздя трупы и распадаясь. Он понимал смысл и значение этой битвы. Но принять это всем сердцем не мог. Левый фланг врага был полностью уничтожен, центр вот-вот последует за ним. Правый фланг, пока ещё державшийся, тоже скоро будет поглощён цепной реакцией распада и иссякнет.

Рукопашная схватка, в которой смешались свои и чужие. Если он сейчас использует «Святой удар», то заденет и союзников. Как маг, он больше ничего не мог сделать. Юто решил хотя бы запечатлеть в памяти их последние мгновения. Один из них, потеряв руку, продолжал махать мечом и, утащив за собой нескольких, упал.

Но отвага отдельных бойцов не могла изменить ход битвы. Юто с горечью нахмурился, но тут его взгляд приковала брешь, внезапно образовавшаяся в рядах солдат.

«Что?..»

Там был командир армии Хайсерка, уже почти мёртвый. В тот же миг их взгляды встретились. Глаза — они так красноречиво говорят. На этом безумном поле боя в сильных глазах хайсеркца всё ещё горел разум. И тут Юто нашёл ответ. Что бы это ни было, они тоже сражались за то, что не могли уступить. Они не сдавались. Эта битва будет продолжаться, пока одна из сторон не будет уничтожена.

«За мной… добудем голову одного из трёх героев!»

Его назвали по прозвищу, заработанному на убийствах. Он шёл на Юто вместе с четырьмя оставшимися солдатами. Было очевидно, что у них не хватит сил, чтобы пробиться через четыре, пять рядов солдат. Мечи рубили их, копья скребли по доспехам. Скоро они утонут в этой людской волне.

«Цельтесь в руки и ноги, остановите их наверняка!»

«Их всего несколько, не дайте им прорваться!!!»

Преследовавшие их солдаты пали, преодолев третий ряд. Одинокий командир продолжал рубить себе путь. Он не останавливался. Невероятно, но он преодолел и четвёртый ряд. Рыцари-охранники, выставив вперёд оружие, преградили ему путь. Командир хайсеркцев уже не уклонялся от смертельных ударов. Он защищал лишь те части тела, которые были необходимы, чтобы добраться до Юто, и убивал солдат Крайста, стоявших на его пути. Он не издавал ни звука, ни крика, ни стона — эта молчаливая ярость была ненормальной.

«Он что, прорвётся, этот хайсеркец?!»

«Господин Юто, отойдите!»

Наверное, где-то он был чересчур высокомерен. Нельзя было мерить весь мир своей меркой. Прорыв, который он считал безрассудным и невозможным, хайсеркец совершил. Но, в то же время, на пятом ряду он истратил все свои силы. Одно копьё пронзило спину хайсеркца и вышло из груди. Вместе с хлынувшей кровью его движения остановились, и в тот же миг на него обрушились мечи и копья.

«…Он остановился?»

Его ноги пытались идти вперёд, но пригвождённое к месту тело не двигалось. Движения становились всё медленнее, и он, как марионетка с оборванными нитями, опустил голову. Не было никого, кто бы не почувствовал облегчения. Настолько божественным был прорыв этого солдата. Юто не был исключением. Он выдохнул вместе с напряжением. В этот самый миг рука хайсеркца, висевшая плетью, метнулась. Холод пробежал по спине. Брошенный из его ладони меч летел прямо на него. Юто инстинктивно приготовился, но в этом не было нужды. Меч одного из рыцарей-охранников сбил его. Удар, не достигший цели. Пронзительный лязг металла, словно крик, остался в ушах.

«Что за человек…»

«Вы не ранены?»

«Нет, всё в порядке».

Юто ответил, не отводя взгляда от меча, вонзившегося в землю у его ног. Хоть это и была предсмертная агония, командир хайсеркцев, пронзённый десятками мечей и копий, в окружении такого количества врагов, пытался выполнить свой долг. Юто не мог не испытывать к нему трепета. И всё же, на этом битва за придорожный город должна была закончиться. Вопреки мыслям Юто, на поле боя, которое, казалось, уже затихло, снова воцарился шум.

«Не может быть, оставшиеся враги вернулись?!»

«Это бравада! Чего бояться полумёртвых? Быстрее, добейте их!!!»

Юто не верил своим глазам. Солдаты Хайсерка, которые должны были отступить, снова развернулись и пошли на придорожный город. Они что, собираются умереть вместе со своим командиром?

«Фу… хе… это вы сейчас сдохнете!!!»

«Принесём их смерти в дар нашему командиру!!!»

«Слава Хайсерку! Слава Миарду!!!»

Безрассудство. Они что, поддались влиянию своего командира и решили все умереть? — крикнул Юто.

«Ваш командир пал! Вы всё ещё собираетесь бессмысленно умирать?! Чёрт!»

Его слова не дошли до них. Выругавшись, Юто подбежал к упавшему командиру армии Хайсерка.

«Господин Юто, отойдите!»

«Враги могут снова прорваться!»

Сквозь крики рыцарей-охранников Юто уловил тихий голос.

«Подождите, он… что-то говорит».

Осторожно, держа меч наготове, Юто опустился на колени и прислушался к умирающему солдату.

«Ха-ха… а… при… шёл. Пришёл».

С его обескровленных губ срывались бессмысленные слова. Юто, надеясь, что в нём ещё остался проблеск сознания, снова позвал его:

«Прикажи своим солдатам сдаться! Ты хочешь, чтобы они бессмысленно погибли?! Эй!»

В ответ умирающий хайсеркец улыбнулся так, что у него по спине пробежал ледяной холод. От этой жуткой силы Юто отпрянул.

«На этот раз… пришёл. Наш огонь… фу-ха… ха… сгорите… и исчезните. Крайст».

«Кх-х… что ты…?!»

Прежде чем он успел понять смысл его слов, воздух накалился, и поднялся сильный ветер. Он не мог забыть эту обжигающую кожу магию. Как и на том поле боя, нет, ещё более смертоносный и зловещий, чем тогда, горячий ветер пронёсся по полю боя.

«Ты… ты ждал его?!»

Вопрос Юто остался без ответа. Тот, к кому он обращался, уже покинул этот мир, умерев с довольным видом, словно исполнив договор.

«Не может быть! Почему он?! Заместитель капитана Сайланс и Лату должны были его задержать!»

«Чудовище! Он что, одолел их за такое короткое время?!»

В отличие от растерянных рыцарей, имперский рыцарь спокойно, как и раньше, отдал приказ своей роте.

«Всем отступать».

Те, кто был под его командованием в старом замке Дандруг, прекрасно поняли его намерения. Пока они, спотыкаясь, отступали, солдаты Крайста бросились вперёд.

«Не дать ему использовать её, убить!!!»

Плотный строй и превратившийся в руины город, ставший топливом, — горячий ветер и лазурное пламя, взметнувшись к небу, сожгли и придорожный город, и солдат Крайста. Бушующий горячий ветер искажал крики, превращая их в уродливую, жуткую траурную песнь.

«Что за… человек».

Всё поле зрения залило лазурное пламя. Те, у кого не было магической оболочки, беспомощно превращались в факелы. Надёжный плотный строй перед «Демоническим огнём» стал клеткой, не позволяющей отступить. А посреди этого ада спокойно шёл имперский рыцарь. За маской, изображавшей демона, в море лазурного пламени горели золотые глаза. Их сияющий, мутный свет красноречиво говорил с Юто. И он обрёл одну уверенность. Нужно убить, прежде чем будешь убит. Пронзённый жаждой убийства, Юто крепко сжал свой меч.