Тело было тяжёлым, как свинец. Кровь, циркулирующая в лёгких в поисках кислорода, смешивалась с дыханием и отдавала горечью во рту. И всё же Аяне продолжала бежать. Если она остановится здесь, ей будет нечем оправдаться перед теми, кто отправил её вперёд. Всё, что она, беспомощная, могла сделать, — это бежать.

«Фу-ух, кх-х… ха-а-а…»

Доспехи, не подходившие по размеру хрупкой девушке, болтались как попало, взбалтывая внутренности. Неприятное ощущение, отдававшееся в самом центре тела, напоминало опьянение. Как я могла выбиться из сил от такой короткой пробежки? Отвращение к себе смешивалось с восхищением. Неужели они, сражаясь на поле боя, носили на себе такую тяжесть и двигались так свободно? В голове, кружившейся от нехватки кислорода, снова и снова всплывали мрачные мысли. Что с ними стало? Что с ними будет?

Коротко вдыхая, Аяне неотрывно смотрела на качающуюся перед ней спину. Сейчас нужно сосредоточиться на беге. Пульс и дыхание сбились. Не думай об этом. Отрицание и принятие, вопросы и ответы — всё смешалось. Ей казалось, что если она просто отключит сознание и перестанет думать, станет немного легче. Но и этому пришёл внезапный конец.

«Так просто… не получится, да?» — с ноткой самоиронии пробормотал Мориц, который до этого не произнёс ни слова.

Как и было велено, Аяне следовала за ним по пятам. Поэтому она и не заметила никаких признаков. Связной, державший руку на поясе, молниеносно взмахнул оружием. Из-за деревьев со стоном вывалился солдат Крайста.

«Враги, они прорвались!!!»

«До чего же они… дотошные. Расставили ловушки даже здесь».

Второй солдат из их пары уже перекрывал им путь. Похоже, армия Крайста не собиралась выпускать из лазарета ни одной живой души. Перепрыгнув через труп, появившийся после нескольких коротких взмахов меча, она последовала за связным. Это казалось бессмысленной жертвой. Но на самом деле эта помеха была чрезвычайно эффективной.

«Ха-а… они что, живые колокольчики?»

«Они мастера, не теряй бдительности».

Трое солдат смотрели на Аяне. Знакомые, привычные доспехи. Это были рыцари ордена Рихарда и их оруженосцы.

«Я немного устал от бега. Идите… вперёд. Я разберусь с этой троицей».

И снова это лицо. Аяне хотела что-то сказать, но связной прервал её яростным криком и напором.

«Рыцарь ордена Рихарда и его оруженосцы — достойные противники!!!»

Спина бросившегося в атаку мужчины удалялась. Он не давал Аяне времени на раздумья и одновременно, взяв инициативу на себя, помогал ей бежать.

«Один уходит!!!»

«Кх-х… эта тварь…»

«Не отвлекаться, сначала убейте этого!»

Аяне, уже было побежавшая, обернулась на знакомый стон. Мориц, измотанный, сражался из последних сил. Словно догорающая свеча. С его рук и ног капала кровь, а грудь сотрясалась от сильных ударов. Было ясно, что долго он не продержится.

«…Нельзя, так нельзя…»

Пробежав несколько шагов, Аяне остановилась. Она и сама не поняла, почему потянулась к земле. Схватив что-то, она в отчаянии бросила это. Камень, брошенный с силой, которой не хватило бы и на то, чтобы убить муху, описал дугу. Раздался нелепый, неуместный здесь звонкий стук, и время для сражавшихся на мгновение остановилось.

«А-ха-ха… я… попала».

У Аяне не было никакого опыта в метании. Самое близкое, что она делала, — это бросала гандбольный мяч на уроках физкультуры. Да и то, она со всей силы швыряла его в землю. Невероятная сила в отчаянной ситуации или, может, от усталости её движения стали идеально расслабленными? То, что она попала, было чудом. Неописуемое чувство выполненного долга. И тут же — сожаление от того, что она натворила.

«…Что, девчонка? Так торопишься умереть?» — рыцарь, которому помешали, смерил виновницу злобным взглядом.

Оруженосец, среагировавший с опозданием, узнал девушку.

«Постойте! Это же Аяне!»

«Какая неожиданная удача. А могла бы просто убежать».

Рыцарь с садистской улыбкой медленно приближался.

«Госпожа Аяне, что вы!!!»

Мориц, которому она спасла жизнь, попытался преградить путь рыцарю, но оруженосцы не позволили ему этого сделать.

«А ты… смотри оттуда, как умирает Аяне».

Что мне сказать всем тем, кто меня спас, кто дал мне уйти? Девушка понимала, что совершила глупость. Прекрасно понимала. Что она, ничтожная, ничего не сможет изменить. И всё же она не могла бросить человека, которого собирались убить на её глазах.

«Не вытаскиваешь? Меч у тебя не для украшения».

«Э… у-у… кх-гх…»

Она попыталась схватиться за меч для самообороны, который ей дали, но рука соскользнула. После двух бессмысленных попыток она всё же ухватилась за рукоять, но лезвие застряло в ножнах и не выходило до конца. Лишь нелепо бряцало. Рыцарь с досадой бросил:

«Хватит. Так и умри».

В итоге, меч она так и не вытащила. Тело сковал страх перед надвигающейся смертью. В этом отчаянном положении её обезумевшее чувство равновесия превратило землю под ногами в вязкую грязь, и она не могла даже отступить.

«Ах!»

За спиной пронёсся кровавый, смрадный ветер. Это был густой, концентрированный запах смерти. Неужели сама смерть пришла посмотреть на её конец? И всё же Аяне от страха не могла обернуться. Лицо рыцаря ордена Рихарда исказилось, и он взревел:

«Конница! Один всадник!!!»

Тень, выросшая за её спиной, скрестила свой меч с его. Их клинки столкнулись над её головой с таким яростным скрежетом, что, казалось, воздух разорвётся, и заложило уши. Рыцарь ордена Рихарда отшатнулся от удара, а мужчина, спрыгнув с лошади, с занесённым для удара оружием бросился на него.

«А ну, иди сюда-а-а-а!!! Н-ну, гх-у-у-у… у-гха-а-а!!!»

Топорище, окутанное магией, разрубило поднятый меч и, пробив шлем, разрубило тело пополам. В отличие от первого удара, чистый, звонкий звук был по-своему прекрасен. Из разрубленного тела хлынула кровь. Вывалившиеся внутренности расцвели на земле мясными цветами. Демоническая маска, окрашиваясь в алый цвет под кровавым дождём, завибрировала от восторга и впилась в капли крови.

«Х-хайсеркский рыцарь… он что, человек?!»

«Не бойтесь, убейте его!!!»

Оруженосцы, оставив раненого связного, бросились на мужчину. Их слаженные шаги, единый порыв клинков — даже Аяне, не разбирающейся в военном искусстве, чувствовала за этим долгие годы тренировок. Но эта отточенная, как танец, координация была легко нарушена одним небрежным выпадом. Дистанция, сбившаяся на полшага, не только не была исправлена, но и, из-за ворвавшейся в их строй алебарды, окончательно расстроилась.

Словно красные нити, в воздухе застыли следы крови. Одному боковое лезвие вспороло сонную артерию. Другому наконечник копья пронзил глазницу. В итоге, чтобы сложить гору трупов, не понадобилось и пальцев обеих рук. Хоть это и была кровавая, ужасная сцена, Аяне, как ни трудно было это признать, почувствовала облегчение.

«Сначала госпожу Аяне! Эта рана — пустяк!» — крикнул Мориц, избежавший смертельного удара, имперскому рыцарю.

«Аяне, ты цела?!»

Рыцарь Хайсерка — Уолм — снял маску и подбежал к ней. Наверное, он подумал, что она ранена, раз сидела на земле, обессилев. Аяне несколько раз кивнула, чтобы показать, что с ней всё в порядке.

«Ты не ране…»

Уолм, протянув было руку, посмотрел на неё и с недовольным видом отдёрнул. Затем он попытался вытереть окровавленную руку об одежду. Аяне силой схватила его за руку. Имперский рыцарь на удивление вздрогнул, а демоническая маска недовольно завибрировала. Пусть она и была вся в крови, для Аяне это была рука спасения. Колебаться не было причин.

«…Тебя нигде не задело?»

На этом мрачном поле боя он беспокоился о том, чтобы не испачкать её своей рукой. Наверное, он так и боролся, сохраняя себя посреди ужасов войны, искажающих даже ценности и принципы.

«Уолм… господин Уолм…»

«Что такое? Болит?»

Именно поэтому. Наверное, для него эти слова станут проклятием. И всё же Аяне попросила его.

«Спаси… спаси всех!»

«Обязательно».

На искреннюю просьбу девушки рыцарь ответил без расчёта и колебаний.