Отряд охраны, которому удалось прорвать часть окружения, застрял, так и не сумев вырваться. В редком лесу к юго-востоку от лазарета, словно вехи, валялись тела охранников и раненых. Рядом с ними лежали и их враги — солдаты Крайста. Этот побег к смерти был преграждён отвесной скалой и ручьём. Остатки отряда, сократившегося до горстки людей, из последних сил боролись за жизнь.

«Нас зажали, да?»

Несмотря на то, что они изрядно потрепали врага, более тридцати солдат Крайста, сжимая кольцо, приближались. Жюстен мечом отбивал летящие стрелы, а те, от которых не мог увернуться, принимал на броню. Тупая боль пронзила нагрудник, но остроконечные стрелы не пробили его, а лишь соскользнули.

«Да сдохни ты уже, наконец!»

Стрелок, выругавшись, потянулся к колчану, но тот был пуст. Вражеский солдат, цыкнув, отбросил лук и колчан и выхватил меч. Теперь его не застрелят. Вражеские маги либо погибли, либо у них кончилась мана. То, что их не убили сразу, было заслугой самоотверженности солдат и, по иронии судьбы, ручья, преградившего им путь. Этот ручей, по которому во время паводков сплавляли лес, усиливал магию воды.

Майа не была боевым магом, но владела мощной магией воды. Если бы Жюстен и остальные прикрывали её, используя как стационарную огневую точку, они бы нанесли врагу катастрофический урон. Они добивали солдат, упавших от водяных шаров, и приканчивали раненых ледяными копьями.

«Проклятье!!!»

«Аяне затерялась среди рядовых?»

Самым большим её достижением было то, когда она сняла капюшон, отбросив маскировку. Глупое выражение лица рыцаря из ордена Рихарда, который, поверив, что переодетая Майа — это и есть великий целитель, бросился в погоню, — такое нечасто увидишь. Впрочем, хоть они и посмеялись, это был лишь один ответный удар, и их отчаянное положение не изменилось.

«Ну что, всё?» — со вздохом спросил его подчинённый Дуглас, не скрывая накопившейся усталости.

«Что-то ты пессимистичен. По крайней мере, нас не застрелят».

Лишившись дальнобойного оружия, они потеряли возможность безнаказанно истреблять отряд охраны. Но солдаты Крайста не были ни ленивыми, ни миролюбивыми, чтобы вступать в долгое противостояние. Кольцо людей медленно сжималось. Майа пыталась угрожать им магией воды, но за её спиной раздался лишь плеск. Это был не оглушительный взрыв водяного шара. Этот тихий всплеск был звуком водяной сферы, распадающейся на поверхности воды ещё на стадии формирования.

«Господин Жюстен!..»

По одному лишь срывающемуся голосу своей подопечной Жюстен всё понял. Топливо кончилось. И это был конец. В отличие от отряда охраны, вновь приготовившегося к смерти, рыцарь из ордена Рихарда, словно вымещая злобу, приказал:

«Всем в атаку!!!»

Словно спущенные с цепи гончие, солдаты Крайста хлынули вперёд. Нужно было во что бы то ни стало сократить их число. Медлить и защищаться — значит лишь приблизить свою смерть. Первым был стрелок, который, отбросив лук, стал легче. Жюстен, до этого стоявший как вкопанный, ударил ногой по воде.

«Что?!»

Стрелок, решивший, что противник не будет двигаться, опоздал с реакцией. На его запоздалый, неуверенный удар Жюстен ответил всей своей мощью. К тому же, это был короткий меч стрелка, который он выхватил, отбросив лук, да ещё и промахнулся. Не было никаких причин, чтобы не одолеть его. От давления меча его рука взметнулась вверх. Жюстен, развернув запястье, нанёс удар в просвет между его локтями. Мелководье окрасилось в алый цвет, и стрелок, которому перерезали горло, пошатываясь, побрёл вперёд. Копейщик, следовавший за ним, без промедления бросился в атаку.

«Фух… х-ха…»

Не останавливаться, ни дыхание, ни ноги. Жюстен оттолкнул стрелка, который уже одной ногой стоял в могиле. Наконечник копья вонзился в тело его товарища. Солдат Крайста, неожиданно для себя добивший друга, в панике попытался вытащить копьё. Но наконечник, вошедший в бок, разорвал кожу и мышцы и застрял в рёбрах. Вытащить копьё, застрявшее в кости, было непросто.

Пока вражеский солдат возился с копьём, цель Жюстена была проста. Выскочив из-за тени стрелка, он взмахнул мечом вдоль древка. Испуганный копейщик попытался нанести удар только что вытащенным копьём, но дистанция была слишком мала для выпада. Лезвие меча, пробив шлем, вгрызлось в мозг. Не дожидаясь, пока тот упадёт, Жюстен уже встречал следующего противника.

Один из нападавших был с булавой, другой — с мечом и щитом. Сдерживать атаки мечом, прикрываясь щитом, было очень неудобно. А если слишком увлечься щитоносцем, можно было получить булавой сбоку. Если бы было время, он бы смог их одолеть, но такой роскоши ему не позволили. Жюстен решил принять их вызов в лоб. Нанося выпад, он обошёл щитоносца слева и ворвался в его зону досягаемости. Выпад был заблокирован щитом, и щитоносец, развернувшись на левой ноге, нанёс ответный удар мечом. Приняв приближающийся удар на гарду своего меча, Жюстен продолжил движение вперёд.

«Зажимаем!»

Услышав призыв товарища, тот, что был с булавой, попытался изменить дистанцию, но было поздно. Жюстен, резко шагнув вперёд, наступил на его лодыжку. Отдача в подошве была достаточной.

«К-кх-х?!»

Щитоносцы обычно выставляют опорную ногу вперёд. Он попытался оттолкнуть бывшего гвардейца щитом, но нога, на которую приходилась большая часть веса, не выдержала. Его короткий меч был зажат в клинче. Пока вражеский солдат паниковал, тело Жюстена двигалось так, как его учили на бесчисленных тренировках.

Элитные гвардейцы Ферриуса обучались и рукопашному бою на случай потери оружия. Даже если он не мог замахнуться кулаком, он был достаточно свободен. Жюстен слегка отвёл левое плечо, создав небольшое пространство, и нанёс удар. Локоть, набравший скорость, раздробил переносицу прижавшегося к нему врага.

«К-гха-а-а, ги-я-а-а!!!»

Это был не просто удар локтем. Край наруча был достаточно прочным, чтобы калечить людей. Потеряв зрение и равновесие, щитоносец, как невинное дитя, начал плескаться в воде. До сих-то пор всё шло хорошо. Но расплата приближалась. Жюстен, стиснув зубы, следил за траекторией булавы.

«Кх-х… г-у-у-ух…»

Как и ожидалось, удар пришёлся по голове. Жюстен подставил шлем под вертикально опущенную булаву. Тупая боль пронзила его, и ему показалось, что правая сторона лица, от уха до щеки, горит. Ударная волна остановилась лишь у плеча. Их взгляды встретились над булавой.

В тот же миг бывший гвардеец взмахнул мечом. Лёгкая отдача сказала ему, что он промахнулся. Удар по голове замедлил его движения? Он хотел перерезать ему горло вместе с запястьем, но смог разрубить лишь наполовину. Он снова замахнулся на врага, который, прикрывая рану неполной магической оболочкой, пытался выхватить меч другой рукой.

«С-сволочь…»

На этот раз меч, опущенный сверху, не встретил сопротивления и снёс ему голову. Словно камень, голова отскочила от воды. Дальнейшее он помнил смутно. Как он сражался, скольких убил — он не помнил. Он пришёл в себя, когда ковырял мечом внутренности солдата Крайста. Левой руки ниже локтя не было. Правая половина лица онемела. Звуки доносились глухо. Тело горело, но ему было холодно.

«Что… что я… делал?»

Спрашивая себя, Жюстен вспомнил, что он гвардеец. Гвардеец должен защищать свою страну своим телом. Где его подопечная, где отряд? Нужно защищать… на этот раз точно. В его затуманенном сознании прояснилось.

В ручье, где только что кипела жизнь, теперь царила тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым дыханием и журчанием воды. Врагов осталось не больше десяти. Ещё немного. А сколько осталось своих? Оглядевшись, Жюстен увидел одного из своих знакомых подчинённых.

«Что сидишь, враги ещё остались».

«И вы… ещё живы? Гвардейцы Ферриуса — те ещё безумцы».

«Это ты, хайсеркец, мне говоришь… эй, Дуглас!»

Во время этого обмена любезностями Жюстен заметил. Из живота солдата, сидевшего со скрещенными ногами и опущенной головой, торчало сломанное у основания копьё. Рана была в печени. Как я мог не заметить смертельную рану своего подчинённого? Видя, что бывший гвардеец замолчал, Дуглас, словно успокаивая его, пробормотал:

«Ха-ха… плохо дело… да. Я, пожалуй, пойду… первым».

«…Да, подожди немного».

Теперь из всего отряда охраны остался лишь он один. И не только Жюстен был свидетелем этой смерти.

«Умер? Бесполезное сопротивление».

«Скольких они уложили?»

Говорят так, будто всё уже кончено. И охранник, и та, кого он должен был защищать, ещё живы. Ничего ещё не кончено. Жюстен приготовился к бою, но рыцари ордена Рихарда не двигались, держась на расстоянии. Из-под его ослабевшей магической оболочки на землю продолжала капать кровь.

«Майа, какая глупость».

Как ни в чём не бывало, рыцарь ордена Рихарда возобновил разговор. Ах, вот оно что, — понял Жюстен. Они просто тянут время, болтая. Пока он не истечёт кровью. Целительница, понимая это, нехотя поддерживала разговор.

«Не вам, тем, кто охотится на одну девушку, говорить о глупости».

«Если бы это была просто девушка. Её исцеляющая магия — угроза посильнее тысячи солдат. Ты, как целитель, должна была это понимать».

«Предать орден, который подобрал тебя, сироту, дал кров, еду и даже образование…»

«…Если бы вы не начали новую войну, мне бы не пришлось предавать».

«Это было решение в интересах государства».

«Так говорить… вылитый маленький Гран».

Даже на колкость Майи рыцарь ордена Рихарда не изменился в лице и продолжил свой бессвязный разговор. Жюстен мог лишь молча слушать. Каждый вздох, каждое слово отнимало у него жизнь.

«Последнее слово — это только лесть?»

«Хватит. Дальнейший разговор бессмысленен».

«Мы отправили погоню и за сбежавшими солдатами. Скоро и Аяне умрёт. Ваша задержка была напрасной».

Он понимал, что его раскусили. Но сейчас Жюстену ничего не оставалось, кроме как подыгрывать им в этой детской игре.

«Что делать с Майей? Забрать только голову?»

«Это плохо скажется на воспитании Юто. И видеть труп ему ни к чему. Убьём здесь и изуродуем лицо».

Земля… поплыла. Жюстен, который, казалось, твёрдо стоял на ногах, вдруг оказался на коленях.

«Хватит… уже… хватит. Больше не нужно меня защищать».

Майа, стоявшая за его спиной, нежно прошептала. Нельзя. Так я снова, как и со своей родиной Ферриусом, никого не смогу защитить. Вопреки его воле, тело Жюстена не двигалось.

«Пора».

«Хоть ты и глупа, но из жалости к бывшей соотечественнице, я убью тебя быстро».

Неужели за ним явились из преисподней? Он увидел смерть, упившуюся кровью, в просвете между редкими деревьями.

«На этот… раз… я-а-а-а-а-а!!!»

«Ещё двигается?!»

От внезапного прыжка бывшего гвардейца рыцарь ордена Рихарда в удивлении замер. Жюстен, игнорируя их, обнял Майю и прыгнул в ручей. В неглубокой воде отражалось голубое небо. И эту прозрачную синеву окрасила тёмная, мутная лазурь. Спустя десять вдохов, Жюстен выполз из воды. Редкий лес пылал, а те, кто был на мелководье, и живые, и мёртвые, горели синими кострами. И тогда он спросил у смерти:

«Где… госпожа Аяне?»

«Аяне соединилась с подкреплением с перевала».

«Вот как… на этот раз…»

Имперский рыцарь подозвал задыхающегося Жюстена и протянул ему руку.

«Держись, я сейчас тебя перенесу…»

И так ясно, что я не доживу. Уолм отчаянно пытался его подбодрить. Какой же он добрый и жестокий человек.

«Не… трогай меня. Всё в порядке. Жги… врагов. Спаси Миард».

Жюстен последним усилием оттолкнул растерянную руку Уолма. У человека не так много рук. Не стоит хвататься за лишнее.

«Прости…»

Он смотрел на удаляющуюся спину имперского рыцаря. Какой же он хороший человек. Если бы Уолм родился не в Империи, а в Королевстве Ферриус, моя родина, наверное, не погибла бы. Если бы к нему присоединился и комендант Лату, которого не оценили в Ялкуке, Ферриус мог бы процветать ещё сто лет.

Представив, как они плечом к плечу сражаются на поле боя с гвардейцами, Жюстен усмехнулся. Какое же невероятное будущее. Испытывать симпатию к хайсеркцу, которого он так ненавидел. Наверное, это конец. Над головой Майа что-то кричала. В холоде он чувствовал мягкость и тепло. Наверное, Дуглас и остальные, которые уже были в преисподней, позавидуют ему. И правда, как перед ними извиниться? Пока он придумывал оправдания, его сознание начало угасать. И так, жизнь бывшего гвардейца Ферриуса догорела и превратилась в пепел.