«Мы всё ещё не можем прорваться через придорожный город. Местность не подходит для развёртывания больших сил, поэтому мы не можем в полной мере использовать наше численное превосходство…»

«Противник — отряд из примерно пятисот человек, ядро которого составляют лёгкие пехотинцы Хайсерка, а остальные — отступающие солдаты Миарда».

«Мы пытаемся создать прорыв, но в предыдущих боях наши маги израсходовали всю свою ману, и нам не хватает поддержки».

Капитан ордена Рихарда, Гран, молча выслушивал дурные вести, которые доносили ему его стратеги.

«Лёгкая пехота Хайсерка… Неудивительно, что Лиард был убит».

Рыцарь Лиард, которому было приказано расчистить путь для основных сил, пал в бою. Даже бросив в бой ещё тысячу солдат, они не могли взять один-единственный придорожный город. Хоть это и был один из немногих сильных отрядов Хайсерка, но двести лёгких пехотинцев можно было бы задавить числом. Сборная солянка из отступающих гарнизонов, которых они пощадили, чтобы в первую очередь обеспечить плацдарм, теперь стала для них препятствием. В отличие от манёвренной войны, требующей отточенной координации и высокого уровня подготовки, в позиционной войне даже низкие навыки обороняющихся можно было скрыть. И им наглядно демонстрировали, как это делается.

«Агрессивная империя, а в обороне искуснее, чем в нападении. Чем больше я о них узнаю, тем больше они мне не нравятся. Хотя, учитывая историю их страны, это вполне логично».

Контратака после обороны, будь то манёвренной или позиционной, а затем аннексия и расширение — это была их сильная сторона. Солдаты Хайсерка компенсировали и плохую координацию, свойственную смешанным отрядам, и неравномерный боевой дух. Распространение безумия было одной из их специализаций. Даже слабые солдаты Миарда, которые только и делали, что бежали, теперь были полностью охвачены этим духом.

До сих пор они полагались на своё преимущество в численности и внезапности, но и армия Крайста, по правде говоря, была на пределе. Чтобы скрыть направление основного удара, они провели отвлекающую операцию. Они рассредоточили резервы противника по шести проходам, сковав его наиболее опасные силы. Затем они отобрали из всех отрядов солдат, владеющих магией воды, и, выжав до капли ману из магов других стран и даже из Макото, проложили дорогу по озеру Сельта.

«Если бы у нас был ещё час, мы бы прорвались».

«Что прикажете делать?»

«Это слишком долго. Позовите Юто».

«Есть, сэр! Немедленно!»

Проще говоря, им не хватало огневой мощи магов. К тому же, маги были измотаны ещё на месте высадки. В том, что им пришлось пойти на такие крайние меры, была виновата Империя Хайсерк, а точнее, Либертерианская Торговая Федерация.

«Это тоже было частью их плана? Проклятый шрам на лице…»

Гран не возражал против разделения власти над Миардом и Хайсерком. Министр иностранных дел Либерторианской Торговой Федерации, Хьюго Аванс, говорил о разделе северных стран на две части. Но в основе всего этого лежало желание спихнуть друг на друга раненого зверя — армию Хайсерка.

Продовольствие и маги, предоставленные вместе с вежливыми извинениями о неготовности к войне, на первый взгляд, должны были укрепить дружбу между двумя странами. Но всё это было лишь для того, чтобы заставить Крайст таскать каштаны из огня. Если бы обе страны начали войну одновременно, Империи было бы не до помощи Миарду.

Хоть Гран и понимал, что это ловушка, он должен был в неё пойти. Его и без того небогатая страна, поглотив земли и народ бывшего Королевства Ферриус, страдала от несварения. То, что сельскохозяйственные угодья Ферриуса были разорены «Великой Вспышкой» и войной, было ещё одним смертельным ударом. Даже сократив население за счёт зачистки демонических территорий, прокормить всех было невозможно. Многие ополченцы предпочитали быструю и неопределённую смерть на поле боя медленной и верной голодной смерти. Каждый хотел сам выбирать свою судьбу. Даже если в конце её ждала та же смерть.

Именно поэтому Королевство Крайст и захотело этой войны. Но решающая битва в поле с подкреплениями Хайсерка была сущим безумием. Даже в случае победы радоваться будет лишь Либертерианская Торговая Федерация. Поэтому нужно было захватить полуостров Сельта до прибытия их основных сил. Вновь укрепив свою решимость, Гран повернулся к подбежавшему юноше.

«Слушай внимательно, Юто. Этого не было в планах, но я бросаю тебя в бой здесь».

«Разве я не должен был участвовать в штурме портового города?»

«Ситуация изменилась. Противник немногочислен, но он остановил наши основные силы. Их цель — выиграть время».

Он без утайки рассказал Юто всю правду. У юноши были способности, но, в отличие от Макото, по своей натуре он не был воином. Капитану рыцарей нужно было его воодушевить. Смешивая правду с ложью.

«Я уже отправил небольшой отряд рыцарей к госпиталю по другим тропам, чтобы защитить Аяне и Майю. Они должны их спасти, но всякое может случиться. Если их похитят и увезут на кораблях на территорию Хайсерка, мы уже ничего не сможем сделать. Как в битве за крепость Сараево».

Этот юноша, вероятно, до сих пор мучился тем, что не смог спасти свою подругу детства в том госпитале. Ведь именно капитан рыцарей вытащил его оттуда, когда он рыдал в отчаянии. Воспоминания о той горечи всколыхнулись, и Юто до хруста стиснул зубы.

«Кх-х… снова расстаться… я этого не допущу. Мне просто нужно снести эту их баррикаду, верно?»

На его лице, измождённом предыдущими боями, снова появилась жизнь. Словно нанося последний удар, Гран положил руку на плечо Юто и мягко сказал:

«Я надеюсь только на тебя. Спаси их от Хайсерка».

«…Да. На этот раз я их спасу».

«Йохана, ты пойдёшь с Юто в качестве охраны».

«Есть, сэр!»

«Идёмте, госпожа Йохана!»

Юто решительно кивнул и, вместе с Йоханой, убежал. Глядя ему в спину, Гран тихо пробормотал:

«Верно, Юто. Тебе не нужно ни о чём думать, ни в чём сомневаться, просто взмахни своим мечом».

На первый взгляд, это была прекрасная картина: капитан рыцарей возлагает надежды на юношу, одного из трёх героев. Даже если за этой картиной скрывались ложь и обман.

«Вы не собираетесь рассказать Йохане об Аяне?» — спросил один из рыцарей.

«Йохана застряла в своих старомодных рыцарских представлениях. В этих заплесневелых рыцарских романах… Когда она познает реальность на поле боя и повзрослеет, её сопротивление ослабнет. Сейчас не время».

«Для главы ордена Рихарда вы на удивление терпеливы».

«Не балуйте её», — хотел сказать рыцарь, но промолчал.

«Воспитание талантов требует времени. К тому же, мне нравятся проблемные молодые люди. Если они в моих руках, конечно. Да и у меня есть кое-кто поважнее».

«Макото?»

«Пытаться убить подругу детства, чтобы заполучить любимого мужчину, — это безумно, эгоистично и в то же время трогательно, не так ли?»

«…У вас дурной вкус, господин Гран».

Гран тоже был человеком. Он собирался вознаградить девушку, которая так усердно работала на него. Впрочем, Гран плохо разбирался в женских сердцах, и когда он попытался подсунуть Юто другую женщину, чуть не погиб. Взбешённая Макото, разгадавшая его хитрый план, попыталась взорвать и капитана, и весь штаб. Настолько одержимой была её любовь, и жизнь на поле боя так легко добавила в её арсенал убийство как один из вариантов решения проблем. С тех пор Гран стал её союзником и в войне, и в любви.

«А что с теми, кто отправился к госпиталю?» — спросил капитан у своего оруженосца.

«Уже окружили. Они пытаются держать оборону, но мы быстро с ними расправимся».

«Отлично. Уничтожить их всех».

Если пешки приносят пользу государству, Гран был готов их вознаградить. Капитан рыцарей с удовлетворением проводил взглядом воодушевлённого юношу. После этого в придорожном городе вспыхнул ослепительный свет, и обломки, люди, словно листья, взлетели в воздух.