Сломанные, торчащие во все стороны обломки колонн, словно рогатки, преграждали путь. Дома, когда-то служившие опорой человеческой жизни, теперь превратились в уродливые, нагромождённые друг на друга баррикады. Придорожный город, покрытый обломками и пылью, превратившийся в руины, по иронии судьбы, кипел жизнью и жаром, каких не знал в мирное время. Вместе со взрывами в воздухе висел кровавый туман, а главная улица от столкновения железа с железом окрасилась в чёрно-красный цвет.

«У-о-о-о-о, гх-х?!»

Солдат Крайста, только что перебравшийся через завал, закричал, чтобы подбодрить себя, но тут же замолчал, пронзённый стрелой. Его товарищ тоже получил копьё под подбородок, и они оба, превратившись в уродливые препятствия, стали частью баррикады.

«Идиот, не размахивайся так!»

«Бей короткими выпадами!!!»

Боковые улочки и переулки, сохранившиеся лучше, чем главная дорога, не были исключением. Пытаясь зайти друг другу во фланг, отряды сталкивались в узких проходах, где бой вёлся в основном на копьях. Облегчение от того, что удалось прорваться, было недолгим — их ждала магия солдат Хайсерка, а обстрел в замкнутом пространстве вызывал новые обрушения.

«У-гха-а!»

«Назад, назад, рушится!»

«У-о-о-а-а-а!!!»

В самом центре этого боя, на глазах у командующего Фриуга, пал ещё один солдат Хайсерка. Разрубленный по диагонали вместе с доспехами, он оставил после себя идеально гладкий срез, словно законы этого мира были ему неведомы.

Тот, кто зарубил его подчинённого, был рыцарь из ордена Рихарда по имени Лиард. Его удар, наделённый магией «Сильного удара», рубил даже железо. У ног рыцаря уже громоздились трупы, которые нельзя было сосчитать по пальцам одной руки. Хоть армия Крайста и была разделена в центре придорожного города, их авангард, возглавляемый рыцарем, упорно держался.

«Не трусить! Через завалы, вперёд!!!»

Несмотря на раны, его магическая оболочка и боевой дух не ослабевали. Лиард, которому доверили авангард, продолжал доказывать, что он — храбрый командир. За таким смелым вожаком солдаты всегда идут. Если их соберётся достаточно, они смогут прорваться. Нужно было уничтожить их до того, как подойдут основные силы. Впрочем, враг думал так же, как и Фриуг. Охота на голову.

«Сдохни-и-и!!!»

Фриуг отбил копьё, брошенное с проклятием, плоской стороной меча, направив его в землю. Удар был нанесён с вложением корпуса, но не всегда нужно было биться в полную силу. Важно было уметь расслабляться. Солдат Крайста, набравший скорость с разбега, споткнулся и, выставив вперёд беззащитную шею, упал.

Фриуг небрежно взмахнул мечом. Тусклое лезвие, встретив небольшое сопротивление, вспороло горло и оставило в воздухе кровавый след. Он и сам понимал, что непостоянен, но, не дожидаясь, пока поверженный враг испустит дух, его взгляд уже искал следующую цель. Солдат Крайста, наученный смертью товарища, остановился и приготовился к бою. Словно поддавшись на его приглашение, Фриуг без колебаний опустил меч. Солдат, ожидавший удара, после короткого скрежета клинков принял его на свой меч в верхней стойке.

«Кх-х?!»

Быть верным основам — это неплохо, но когда меч, которым ты парируешь, обильно покрыт живой кровью, всё меняется. Тёплая кровь брызнула в лицо, заставив на мгновение зажмуриться. Фриуг, пригнувшись, шагнул вперёд. У него не было скорости мага ветра. Но для этого солдата, наверное, показалось, что он на мгновение исчез из виду.

Его расширившиеся от ужаса глаза уловили тень, но было уже слишком поздно. Лезвие полоснуло по подколенному сухожилию, войдя в плоть на треть. Сухожилие и сустав были раздроблены, и солдат пошатнулся, словно пьяный.

«Кх-х… у-у, а-а-ах!!!»

Фриуг, не сбавляя инерции, плечом толкнул его. Меч в отчаянной попытке ударил его в спину, но сквозь доспехи это было не больнее лёгкого шлепка.

«Чёртов ублю-ю-ю-юк… кха-а!»

Фриуг уже собирался добить барахтающегося на земле солдата, но в этом не было нужды. Сбоку метнулся топор и с хлюпаньем размозжил ему голову. О том, жив он или мёртв, говорить не приходилось. С топора, словно нити, стекала вязкая жидкость. Сержант, один из его подчинённых, расправился с ним с такой же лёгкостью, с какой рубят дрова. Без слов, обменявшись взглядами, они поняли друг друга. Такова была война.

Фриуг, занятый истреблением рядовых, соревновался с рыцарем Крайста, но из-за того, что их ряды были разорваны, их «производительность» сильно отличалась. И без того стремительное расширение армии привело к острой нехватке сержантов. Нескольких оруженосцев, служивших ему руками и ногами, было недостаточно для контроля в рукопашной схватке.

«Твари! Твари!!! Такая смерть…»

«Давите его числом, не вступайте в ближний бой!»

Противником был рыцарь ордена Рихарда, владеющий «Сильным ударом». Взвешивая на весах победу и потери, Фриуг скрестил с ним меч. Его солдаты, знавшие его как облупленного, последовали его примеру. Они сражались, как стая хищных рыб, понемногу отрывая куски от своей добычи.

«Хотя бы тебя одного!»

Отчаяние, сжигавшее его изнутри, породило сверхконцентрацию. Лиард и его оруженосцы, не упустив из виду короткий шаг Фриуга, бросились в последнюю атаку. Он прорвал стену копий своим мечом, и клинки, которые он не мог парировать, скользили по его доспехам и крови, пока он не вырвался из окружения.

«Отбросьте его!!!»

«Нет, он прорвётся!!!»

Это было всё равно что прыгнуть в терновый куст, но, истекая кровью, он не сбавлял скорости. Фриуг спокойно выставил вперёд меч. Смертники страшны. Солдаты Хайсерка, для которых обмен жизнями был обычным делом, хорошо это понимали.

«Твоя голова — моя-я-я-я!!!»

Клинок, мерцающий от магии, как марево, устремился к Фриугу. Это был великолепный удар, в который была вложена жизнь. Но между ними, в том месте, где должны были столкнуться их клинки, врезалось топорище. Топор, занесённый сверху, разрубил ключицу Лиарда и вошёл в самое сердце, отправив рыцаря в преисподнюю, не дав ему произнести ни слова.

«Г-господин Лиард!!!»

«Чёрт…»

Оруженосцы в буквальном смысле последовали за своим господином. Смертельный удар по обескровленной добыче нанёс старейший из сержантов, Саура. С завидной скромностью он до последнего стоял на шаг позади Фриуга, пока тот не оказался в опасности, пряча своё тело и топор за спиной командира роты. В ответ на укоризненный взгляд Саура бойко затараторил:

«Будь вы на моём месте, вы бы тоже целились в командира. К тому же, этот его неосторожный выпад… он словно говорил: “Я сейчас вас заманю”».

Заманить, используя себя как приманку. Как ни досадно, но в целом он был прав. Прервав разговор, Фриуг продолжил рубить тех, кто, следуя приказу павшего рыцаря, перебирался через завалы. Когда земля уже не могла впитывать кровь, и образовались лужи, смешанные с внутренностями, враг, словно очнувшись, начал отступать.

«Наконец-то дошло».

Не было ни эйфории от победы, лишь усталость, прилипшая к телу. Он вытер лоб рукавом, и пот смешался с кровью и витавшей в воздухе пылью. Боевая раскраска из грязи. Никто не кричал победных кличей. Солдаты Миарда либо ошеломлённо стояли, либо, задыхаясь, садились на землю. Солдаты же его роты проверяли, действительно ли мертвы те, кто валялся у их ног, обходя их с «приветственным» тычком копья.

«Соберите копья и щиты с мёртвых солдат Миарда».

Горы трупов обеспечат голых солдат Миарда достаточным количеством оружия. Фриуг прикинул, что в целом по городу враг потерял около пятисот человек, а они, в свою очередь, — двести. Таков был итог битвы, в которой никто не хотел уступать. По сравнению с убитыми, раненых было крайне мало. Тех, кто не мог двигаться, добивали. Причём тщательно.

Усталость не отпускала, но времени на передышку не было. Вскоре основные силы армии Крайста заполнят дорогу. Яростные атаки будут продолжаться до тех пор, пока они не прорвутся через город.

«Те, у кого есть свободные руки, складывайте трупы и обломки в баррикады».

Называть это баррикадой было несколько дурным тоном.  Братская могила — это название подходило куда больше. Фриуг указал на неё пальцем.

«Не делайте различий между трупами. Когда я умру, сложите меня так же».

То ли от свежего воздуха, то ли от того, что не было сил на лишние мысли, солдаты Миарда молча принялись за работу. Исключением был, пожалуй, лишь Саура.

«Да. Когда придёт время, мы, конечно, сложим вас без всяких исключений».

«Хех, какой же ты несносный».

Включая замок Дандруг, Фриуг и Саура долгое время сражались бок о бок, и он по-прежнему был надёжным, но досаждающим подчинённым. Вскоре Фриуг уловил странный звук. Лязг металла — звук соприкасающихся доспехов. Тысяча человек, бегущих одновременно, создавали гул, похожий на землетрясение. Обломки кирпичей и штукатурки, сложенные в баррикаду, задрожали и посыпались. Словно смеялись.

«Уже пришли?»

«Ха-ха, их там вдвое больше, чем в прошлый раз», — донёсся сухой смешок солдата, наблюдавшего за происходящим из-за обломка балки или ставни.

Фриуг попытался хладнокровно оценить численность врага, но лежавшие на баррикаде трупы мешали ему. Свежие мертвецы, ещё не превратившиеся в нежить. Их пустые глаза ничего не отражали. Но ему казалось, что они с укором смотрят на живых. Фриуг перестал считать и обратился к мёртвым:

«Не волнуйтесь, скоро к вам присоединятся многие. Включая меня».

Монолог Фриуга потонул в боевых кличах.