«Не мешкайте! Быстрее идите!»

«П-подождите, хотя бы это…»

«Никаких исключений! Бросайте повозки и всё своё добро! Или хотите остаться здесь с нами?!»

Жители, не желавшие расставаться со своим имуществом, умоляли, но солдат безжалостно толкал их в спину. Такое отношение к гражданам союзного государства было крайне высокомерным. Но это была необходимая мера. Учитывая ситуацию, то, что их не гнали оружием, можно было считать милостью. Если враг догонит их, они лишатся и пожитков, и жизни. Фриуг строго приказал своим подчинённым заставить горожан бросить всё, что они не могли унести на себе. Всё это было последствием внезапной атаки армии Крайста с озера.

Место, где сейчас остановилась рота Фриуга, находилось на дороге, соединяющей мыс Гала и портовый город Анксио, и в мирное время служило придорожным городом. С началом войны с Крайстом постоялые дворы были частично реквизированы под казармы, но в городе всё ещё оставалось много жителей. Сюда хлынули отступающие солдаты Миарда, и на какое-то время воцарился полный хаос.

«Тут есть даже те, у кого не то что копья или щита, даже меча нет».

«Плевать пока на снаряжение и принадлежность. Главное — соберите всех выживших сержантов и сформируйте из них отделения. Иначе даже приказы отдавать будет некому».

Фриуг и его люди, привыкшие к подобному ещё в Дандруге, успокаивали панику и распутывали клубок из людей. Жителей направили вглубь материка, а раненых отправили вместе с ними, словно пастушьи собаки гнали овец. Эвакуация продолжалась, но уже без прежнего хаоса, люди, словно река, молча текли из города.

«Господин командир роты, прибыл гонец с мыса Гала!»

«Как раз вовремя. Зови его сюда».

Хоть он и получал обрывочные сведения от отступающих солдат, полной картины у него не было. Прибывший гонец на одном дыхании выпалил всю информацию. Вокруг Фриуга в придорожном городе воцарилась странная тишина. Молодой солдат Миарда, с напряжённым лицом ожидавший реакции, ждал ответа на устно переданный приказ.

«Приказ принят. Моя рота в соответствии с приказом сформирует вторую линию обороны за мысом Гала. Спасибо, что доставил».

Фриуг коротко ответил молодому человеку с унылым лицом. Но от его слов лицо гонца потемнело ещё больше.

«…Я всего лишь гонец. Но этот приказ слишком…»

То ли это была национальная черта, то ли что-то ещё, но жители Миарда были ужасно медлительны. В мирное время это можно было бы счесть за добродетель под названием «осмотрительность», но для солдата Хайсерка в военное время это было невыносимо. Фриуг прямо высказал то, что думал:

«Жестокий? Да, ты прав. Моей роте сдержать основные силы Крайста даже на время — это не что иное, как безрассудство».

Лицо гонца менялось в цвете, то краснея, то синея. Его слова можно было расценить как критику командования, а в худшем случае — как готовность к мятежу целого подразделения. Но, обдумав информацию и приказ, Фриуг почувствовал, как тяжело было командиру бригады Юстусу. К тому же, герцогиня Миарда специально прислала приказ, подписанный и её именем, и именем Империи. Фриуг не был настолько глуп, чтобы не понимать, насколько критической была ситуация.

«Я, кажется, немного разозлился. Возвращайся скорее на мыс Гала, ответ командованию нужен срочно. Не волнуйся, основные силы врага мы не пропустим. Даже если придётся сгореть дотла».

Редкие магические средства связи были размещены лишь в ключевых точках шести проходов. Для простой роты лёгкой пехоты это было слишком. Поэтому гонцы во все времена ценились на вес золота. Он должен был благополучно добраться до мыса Гала.

«Удачи вам в бою!»

После мучительных колебаний гонец убежал. Если он пройдёт через бои и тренировки, из него выйдет хороший солдат. Впрочем, у Фриуга не было времени беспокоиться о его будущем. Он обратился к солдатам, собравшимся на главной улице придорожного города:

«Как вы слышали, мы будем защищать этот город до прибытия подкреплений. Если нас прорвут, откроется путь вглубь материка. Тогда падение портового города станет неизбежным, что равносильно гибели Миарда. Зажатая между Крайстом и Либерторией, Империя на этот раз точно будет раздавлена. Это — наше поле боя. Не думайте, что это просто соседняя страна. Падение Сельты — это падение Хайсерка».

«…Намерения и смысл ясны, но в реальности это же непосильная задача, не так ли?» — услышав наставление, проворчал один из старых сержантов.

Это был закалённый ветеран, прошедший через бесчисленные передряги и выживший. Фриуг, зная его давно, понимал, что тот говорил это не из трусости.

«Если собрать нашу роту и этих отступающих, наберётся человек шестьсот. Но они же побросали оружие. Что, палки им в руки давать?» — сержант с удивлением указал на солдат Миарда, виновато стоявших в стороне.

Бросать товарищей и оружие при отступлении было обычным делом. В отличие от передовой, в придорожном городе не было запасов оружия. К тому же, у солдат, привыкших проигрывать, была проблема посерьёзнее. Нужно было менять их настрой.

«Вы, бросившие оружие и сбежавшие, сможете ли вы сражаться за свою родину и семьи?» — его тон был мягким, словно он их увещевал, но на самом деле это была надменная провокация хайсеркца.

Солдаты Миарда с горечью скривились и закусили губы. Некоторые, не скрывая гнева, сверлили Фриуга взглядом. Такая реакция была куда лучше, чем слёзы.

«Если мы сбежим, наша страна погибнет… к тому же, раз уж чужаки из Хайсерка сражаются, как мы можем бежать?» — старший по званию офицер среди отступающих выразил общее мнение.

В такой ситуации, если не раздуть в них гнев, толку от них не будет. Увидев неплохую реакцию, Фриуг продолжил:

«Боевого духа достаточно?»

«Но с голыми руками много не навоюешь».

К сожалению, Фриугу нечем было возразить своему подчинённому, вставившему своё слово.

«Хм, это да».

Нужно было что-то придумать. Фриуг, прохаживаясь, осматривал придорожный город. И вспоминал солдат Крайста, с которыми столкнулся на границе.

Они поднимают боевой дух наградами и грабежом. А их организационная структура, во главе которой стоят рыцари, даёт большую власть отдельным командирам, из-за чего их взгляд часто становится узким. Учитывая всё это, у него возникло несколько идей, и он решил действовать.

«Хорошо, тогда давайте и доспехи тоже снимем».

Хоть он и не кричал, смысл его слов был понят мгновенно. Солдаты Миарда, которым на этом «балу» на поле боя предложили раздеться, были в полном замешательстве.

«Ч-что вы говорите…?»

«Господин командир роты?!»

«Вы хотите, чтобы мы умерли?!»

А ведь только что они были так подавлены, а теперь оживились. Видя, что Фриуг не собирается отступать, один из его подчинённых с укором сказал:

«Командир роты Фриуг, куда делся тот серьёзный вы?»

Ах, как прискорбно. Подчинённый театрально покачал головой.

«Я не отчаялся, но не буду отрицать, что мне стало как-то весело. Соотечественники, не хотите ли посмотреть представление? Отличную комедию».

Видя недоумение на их лицах, Фриуг начал объяснять. Времени оставалось немного. До начала представления нужно было распределить роли и подготовить сцену.

«Вперёд! Водрузим наш флаг в портовом городе!!!»

Почётная миссия возглавить авангард армии Крайста была поручена рыцарю из ордена Рихарда по имени Лиард. Приказ, который он получил вместе с восьмью сотнями солдат, был прост: разбить противостоящие силы врага и обеспечить плацдарм для высадки основных сил. В соответствии с планом, три столкновения, произошедшие на дороге, закончились односторонней победой благодаря правильному построению и поддержке магов.

Враг не был готов ни к чему. Настолько эффективной была внезапная атака с озера. Целью армии Крайста было молниеносно разгромить армию Миарда по частям, не давая ей эффективно использовать свои силы, и покончить со всем.

Одержав несколько побед подряд, отряд подошёл к одному из городов. Ожидалось сопротивление со стороны укрывшихся в придорожном городе отступающих, но не было ни наспех возведённых укреплений, ни даже тени врага. Ловушка? Обычно в таких случаях посылают небольшой отряд для разведки боем, но иногда время дороже магического серебра.

«Боско, веди свой отряд и выдвигайся в город».

Лиард сделал ход, совмещающий разведку и захват. Разведка боем силами отряда из почти семидесяти человек. Учитывая соотношение времени и потерь, это было разумно.

«Понял. А что насчёт припасов…»

«Разрешаю брать всё, что поместится в карманы».

«Есть!»

Хоть он и опустил голову, было видно, что за его спиной он улыбается. Лиард не считал Боско каким-то особенным негодяем. Грабить — обычное дело на войне. С чисто военной точки зрения, хлопоты с грабежом и лишний груз замедляли марш. Но для поднятия боевого духа это было нельзя игнорировать. Простым солдатам нужна была немедленная награда.

И действительно, солдаты, которым было приказано ждать у города, с завистью смотрели на них. Отряд Боско показал непоколебимый боевой дух в боях на дороге. Теперь всем остальным отрядам будет наглядно продемонстрирован принцип «кнута и пряника». Вскоре в городе раздались крики. Горожане, таща на себе и под мышками свои пожитки, с опозданием бросились бежать. Среди них особенно выделялась повозка, доверху гружёная вещами.

«Хозяин постоялого двора? С таким грузом неудивительно, что он застрял».

«Ува-а-а, эй вы, толкайте быстрее!»

«Плохо, идут, идут сюда-а-а-а!!!»

От перегруза колёса увязли в земле, и без того неповоротливая повозка двигалась медленнее пешехода. Награбленное было собрано в одном месте. На такую лакомую добычу набросились солдаты. Среди них был и Боско. Он зорко отдавал приказы своим подчинённым.

«И возчиков не упускайте, у них точно припрятаны ценности!»

Даже перед лицом надвигающейся опасности возчики двигались на удивление медленно. Если бы они бросили повозку и разбежались по переулкам, один-двое могли бы спастись. Но они, отбросив мысли, упрямо продолжали толкать повозку. Может, это было из-за преданности хозяину? Лиард почти начал восхищаться их упрямством.

«Чёрт, разбежались!»

«Не порть шкуру зря, потом искать замучаешься».

Лиард вдруг почувствовал что-то неладное. Хоть солдаты и были отягощены доспехами, но при таком количестве бегущих горожан они до сих пор никого не зарубили. И это странное упорство, с которым возчики держались за повозку. Словно им было приказано ни в коем случае её не бросать. Поднятые клинки уже готовы были опуститься на беззащитную повозку.

«Вернуть отряд Боско!!!»

«Что?» — услышав гневный окрик Лиарда, стоявший рядом солдат недоумённо переспросил, подумав, что они что-то натворили.

Вскоре в придорожном городе раздался незнакомый приказ, а затем крики и полилась кровь.

«В атаку-у-у-у!!!»

«У-у, ги-я-а-а-а!»

«Засада, собирайтесь, собир… гх-э-э-э, э-э-э».

Солдаты, которые при входе в город были настороже, увлеклись игрой в догонялки с горожанами и рассеялись. Их нельзя было винить. Настолько точно был выбран момент для засады и атаки.

«Так вот в чём дело, эта повозка…»

Всё дело было в ней. Она одновременно отвлекала внимание и служила точкой для контратаки. К тому же, из-под брезента, которым была накрыта повозка, выпрыгнули вооружённые солдаты. Хоть их и застали врасплох, потери от засады были в пределах допустимого. Лиард, выхватив меч, громко крикнул:

«В атаку! Отряд Боско раскрыл засаду! Хотите награды — убейте врага!!!»

Всё зависело от того, как преподнести. Не все солдаты знали о позорной гибели отряда Боско. Их жизни нужно было использовать с пользой. Вражеская армия уже выстроилась на главной улице города. Теперь начиналась борьба на истощение. Собрав магическую оболочку, Лиард, по приказу которого армия перешла на бег, двинулся вперёд.

Под перекрёстным магическим огнём их ряды редели, но они сокращали дистанцию. И вот, копья готовы были столкнуться. В этот самый миг в городе раздался грохот. Это был знакомый звук разрушения от магической атаки, но он не прекращался, а, меняя тональность, перерастал в цепную реакцию. Постоялые дворы, стоявшие вдоль главной улицы, один за другим рушились, поднимая клубы пыли.

«Дома… рушатся!»

Лиард, хоть и был удивлён, быстро оценил ситуацию. Простая атака магов не могла обрушить столько зданий разом. Если бы они могли, то стреляли бы прямо по их строю. Вероятно, магия была лишь последним штрихом, а до этого они топорами подпилили несущие балки и опоры в выбранных зданиях. Часть солдат попала под обвалы. Но это был лишь побочный эффект. Их настоящая цель…

«Нас отрезали».

Авангард, около двухсот человек, включая Лиарда, оказался отрезанным завалами. Это были не слабаки из Миарда. По тому, как они без колебаний использовали свой город и своих же товарищей, по их отточенным действиям, он понял, с кем имеет дело.

«Хайсеркцы…»

«Здесь вы и умрёте, рыцари ордена Рихарда», — спокойно сообщил Лиарду хайсеркский командир о его скорой кончине.

«Ха, ваша цель — я… нет, все мы. Жадные хайсеркцы».

Цель была проста — отрезать и уничтожить голову, то есть Лиарда. Сделали вид, что использовали все свои уловки с отрядом Боско? Нет, скорее всего, если бы мы пошли в атаку всей армией, они бы использовали двойную ловушку. К тому же, за их спинами переодетые солдаты уже снимали доспехи с трупов. Вся эта операция была заодно и способом раздобыть снаряжение с уничтоженного отряда Боско. Если это не жадность, то что?

«Защищайте господина Лиарда!!!»

«Быстрее, отступайте!»

В другой ситуации, на другом поле боя, можно было бы уйти в оборону и перегруппироваться. Но здесь трата времени играла на руку врагу. Именно потому, что они не могли вести войну по правилам, они и превратили город в руины. Рыцарь Крайста был в этом уверен. Хоть он и попал в ловушку, но если не найти выход из безвыходного положения, то какой из него командир, какой рыцарь? Показать спину хайсеркцам — значит просто умереть.

«Не говорите глупостей! Быстрее разбирайте завалы и уничтожайте врага!!!»

Со слов рыцаря обе армии скрестили копья. Битва за придорожный город началась с комедии, поставленной армией Хайсерка.