«Вы уверены, что это правда? Это не дезинформация?!»

«Информация из многих источников. Ошибка практически исключена».

Высадка вражеского десанта на скалистом побережье за мысом Гала — эта срочная новость потрясла до глубины души сановников Герцогства Миард, собравшихся в водном городе Анксио. Сказать, что они были в замешательстве, — значит ничего не сказать. Их умы, истощённые непрерывными боями, были полностью выбиты из колеи шоком от высадки врага в Сельте.

«Что делал флот?! Как они могли допустить высадку основных сил противника, включая орден Рихарда?!»

«Хоть они и не смогли обнаружить их вовремя, патрульный корабль ценой своей жизни подал сигнал тревоги. Это проблема сухопутных войск, которые не смогли уничтожить десант на берегу».

«Мы сосредоточили большую часть наших сил на шести проходах! Разве можно расставить солдат по всему этому огромному побережью?!»

«Ч-ч… на что тогда резервы?!»

«Они были размещены с расчётом на вторжение через шесть проходов Зелебеса. Никто не предполагал, что они перейдут по замёрзшему озеру».

Даже великая герцогиня Рита Миард планировала контрнаступление и решающую битву с учётом обороны шести проходов. Резервные силы — какое же это было сладкое и обнадёживающее слово. Но в реальности сама основа их оборонительного плана рухнула, и кинжал был уже у их горла. Если бы был прорван один из шести проходов, они, привыкшие к поражениям, смогли бы действовать хладнокровно. Неравномерное распределение сил и войск — всё это было результатом того, что они слишком полагались на свой флот и неприступные крепости, потеряв гибкость.

«Что с тыловым госпиталем, развёрнутым за мысом Гала?»

«Мы отправили гонца, но успеют ли они эвакуироваться — неизвестно».

«Это же ключевой элемент для продолжения войны! Приоритет — эвакуация целителей, чего бы это ни стоило!»

«И как это сделать? У нас не хватает ни войск, ни времени. Отряд на мысе Гала из последних сил держит крепость. Если мы неосторожно разделим силы, то лишь откроем врагу новый путь для наступления».

«Если не основные силы, то может, авангард армии Хайсерка?»

«Они ещё на воде. Учитывая время на высадку, они никак не успеют».

В этой безвыходной ситуации споры становились всё более эмоциональными и импульсивными. Можно было бы назвать это страстным обменом мнениями. Дождавшись, пока сановники выплеснут всю информацию и эмоции, Рита коротко спросила:

«Немедленная контратака невозможна. Верно?»

«К сожалению, да. Помимо переброски резервов, нам нужно будет стянуть силы с других шести проходов», — с горечью в голосе ответил один из военных, выражая общее мнение.

Те отряды, что в спешке вступили в бой, были разбиты и отступали. Армия Крайста намеревалась покончить со всем до прибытия основных сил Хайсерка.

«А для этого нужно выиграть время».

Сейчас сдержать врага на месте высадки было невозможно. Проще говоря, им нужен был утёс, который смог бы остановить этот бурный поток армии. И это против основных сил, включая орден Рихарда.

«Для контратаки нам нужно будет создать вторую линию обороны за крепостью на мысе Гала, заранее смирившись с её прорывом».

«Какие силы быстрого реагирования есть на месте?»

«Э-это…»

«…Единственный отряд достаточной численности — это расквартированная там рота армии Хайсерка», — вместо замявшегося военного ответил Рите другой мужчина.

«Командир бригады Юстус, вы уверены?»

«Да. Рота Фриуга, пополнив ряды и залечив раны, ожидает приказа за крепостью на мысе Гала».

Это были те силы, на которые они надеялись. Но лица военных на совете стали ещё мрачнее. Это был слишком маленький отряд против высадившегося врага. Стоило им вступить в бой, и их судьба была бы предрешена. Хоть Хайсерк и был их бывшим врагом, сейчас он был союзником. Разумные офицеры Миарда с пессимизмом возражали:

«Господин Юстус, вы в своём уме? Против них несколько тысяч солдат, ядро которых составляет регулярная армия Крайста!»

«Даже если к этой роте присоединятся отступающие солдаты и мелкие отряды из окрестностей, их всё равно не наберётся и тысячи. Они все погибнут до единого».

Старейший из них, Латуидж, урезонил молодых офицеров:

«…Господин Юстус прекрасно это понимает. Именно поэтому. Если мы будем сидеть сложа руки, нас ждёт неминуемое поражение. Даже самое лучшее решение, принятое после долгих споров, станет бесполезным, если упустить время. Сейчас, когда инициатива у врага, нам нужны самые быстрые действия. Даже если они будут жестокими».

В его словах была тяжесть, присущая опытному старику. Взгляды всех собравшихся в зале военного совета устремились на Риту. Ей, правительнице Герцогства Миард, нужно было принять решение. Стараясь, чтобы её голос звучал ровно и не выдавал внутреннего смятения, она спросила:

«Вы можете приказать им стоять насмерть?»

«Рота Фриуга — это закалённые ветераны, сражавшиеся в Дандруге. Хоть они и в подавляющем меньшинстве, если будет приказ, они исполнят его ради Миарда и Хайсерка. Даже если им оторвёт руки и ноги, даже если выколют глаза. Вы этого хотите, госпожа Рита?»

В его словах слышался упрёк. Но это не было их сутью. Он спрашивал всех присутствующих, и в первую очередь Риту, готовы ли они к этому. Если они собираются принести их в жертву во имя чёткого стратегического плана, сделать их фундаментом для будущего обеих стран, то они не должны допустить, чтобы их смерть была напрасной.

«…Рита Миард этого хочет. Отдайте приказ от моего имени и от имени Империи Хайсерк».

«Я прикажу им держать позицию до прибытия союзных войск. А теперь, я пойду».

С этими словами командир бригады Юстус спокойно покинул зал. Хайсеркцы не разбирались в политике, не умели вести дипломатические интриги, у них не было почвы для развития культуры. Они сложились как нация в результате уничтожения и поглощения малых стран и городов, выварив в этом котле свою имперскую суть.

Даже по меркам северных стран, их тоталитаризм был крайним, а пренебрежение к личности — ужасающим. Но приказам своего общества они подчинялись с пугающей покорностью. Однажды приняв решение, они шли до конца, каким бы бесчеловечным и подлым оно ни было. Суровые условия сформировали их национальный характер. И сейчас это внушало и доверие, и жуткий страх.

«Хоть они и смогли совершить внезапную высадку, их линия снабжения — это нестабильный лёд на озере. Если мы не дадим им продвинуться вглубь материка, у нас ещё есть шанс на победу. Мы соберём резервы и силы со всех шести проходов, уничтожим их плацдарм и отрежем подкрепления. Прямо сейчас, превратите полуостров Сельта в поле решающей битвы с ними».

«Приказ от великой герцогини Миард отдан. В первую очередь — численность. Соберите как можно больше людей, как можно больше всего».

Стратегия была определена. Оставалось лишь поддержать тех, кто сражается на передовой. У неё не было ни военного таланта, ни харизмы, чтобы вести за собой людей. Поэтому её задачей было выслушать своих вассалов, обдумать их слова и принять твёрдое и последовательное решение. Именно этого от неё, как от великой герцогини, сейчас и требовалось.

«…Мой отец, прибегнувший к тактике выжженной земли, чувствовал то же самое?»

Она любила своего отца и уважала его. Но как великая герцогиня, она училась на его ошибках и не собиралась их повторять. Смешавшись с гулом голосов, Рита тихо прошептала:

«Скажи, Латуидж. Я правильно поступила? — этот вопрос мучил меня. Ведь это я отправляю их на верную смерть».

Рита содрогнулась от собственной низости. Она была так далека от идеального правителя. Приказ был отдан. Если она, проявив нерешительность, начнёт сомневаться в своём решении, на что будут опираться солдаты, во что они будут верить? Это было бы величайшим предательством по отношению к ним. На это безобразное признание старый рыцарь не стал ни утешать её, ни ругать.

«Главный виновник этого злодеяния — я. Мне не хватило ни сил, ни мудрости, и я посоветовал вам положиться на соседей в вопросе судьбы страны. Если бы я мог хотя бы встать рядом с ними на поле боя… нет, сколько бы красивых слов я ни говорил в тылу, это лишь умножит мой позор».

Даже умудрённый опытом Латуидж был всего лишь человеком. Прекратив это взаимное зализывание ран между госпожой и вассалом, он подошёл к окну, вделанному в каменную стену. Обычно в это время озеро сияло голубым в лучах утреннего солнца. Но сейчас, в её сентиментальном настроении, Рите оно казалось липким, тёмным и мутным.