Словно чернила, пролитые на белый лист, волны бежали по тёмной глади озера. Их источником был патрульный корабль военно-морских сил Миарда. В отличие от основных боевых и транспортных кораблей, которые становились всё больше и многопалубнее, этот маленький патрульный корабль имел небольшое водоизмещение и казался пушинкой по сравнению с гигантами. Но его быстроходность и превосходная манёвренность делали его универсальным, и именно ему была поручена важная миссия по наблюдению за водными просторами.

«Что-то холодно стало».

Ворчание матроса Эдме потонуло в скрипе корпуса и вое ледяного ветра. Лёгкий туман, окутавший корабль, нёс с собой пронизывающий холод. Тело, жаждавшее тепла, содрогнулось. В отражении на воде нос Эдме слегка покраснел, делая его похожим на глупого клоуна.

Он шмыгнул носом и, укутавшись в плащ, выдохнул. С ненавистью проводив взглядом рассеивающийся в воздухе пар, он понял, что сопротивление бесполезно. Красноносый мужчина был одним из лучших матросов флота Миарда, славившегося на всём озере Сельта. Ему доводилось и брать на абордаж вражеские суда в борьбе за господство на воде, и не дрогнуть перед свирепыми озёрными драконами. Но вот холод он терпеть не мог.

Пытаясь отвлечься от холода, он блуждал мыслями, но его взгляд неотрывно и бдительно следил за водной гладью. Бескрайняя тьма легко могла поглотить корабль. Эдме всматривался в воду, как вдруг краем глаза заметил огонь и, поддавшись его притяжению, уставился на далёкий берег.

«Тепло, наверное… хотя нет, это неуместно».

При виде тёплого света он невольно пробормотал эти слова, но на самом деле нисколько ему не завидовал. Ведь там, у подножия огня, на мысе Гала, одном из шести проходов Зелебеса, днём и ночью шли ожесточённые бои.

Когда они пополняли припасы в порту, он слышал от грузчиков, что из-за огромных потерь тыловой госпиталь был перенесён на сам мыс Гала. Также он слышал, что рота армии Хайсерка, понёсшая потери в начале войны и отведённая с передовой, после переформирования тоже будет брошена в бой. Эдме гордился тем, что он первоклассный моряк, но понимал, что в сухопутном бою его жизнь долго не продлится. Вероятно, так же думало и командование флота, и знать герцогства. Иначе в прошлых войнах все морские силы были бы переброшены на сушу, и флот давно бы прекратил своё существование.

За исключением случайных стычек, флот Миарда избегал решающего сражения с флотом противника до прибытия подкреплений от Хайсерка и сосредоточился на защите акватории полуострова и морских путей. Флот Либертерианской Торговой Федерации, не желавший нести потери, тоже лишь наблюдал издалека. Хоть они и уступали в общем числе и мастерстве морских магов, по количеству кораблей флот Либертории превосходил флот Миарда. С таким противником нельзя было справиться вполсилы.

«Как всегда, находят веские причины. Как же это всё осточертело».

Сохранение сил стало своего рода визитной карточкой флота Миарда, над которой подшучивали. Это было унизительно и досадно, но, возможно, отражало суть вещей. Раньше, когда страна была сильна, можно было восполнить потери и в людях, и в кораблях, но в нынешней ситуации на это рассчитывать не приходилось.

В отличие от суши, где сражались за каждый метр, на воде продолжалась пассивная патрульная служба. Эдме и других матросов медленно отравлял яд — чувство вины перед соотечественниками и это безвкусное, мнимое спокойствие.

«Что это?.. Что за тень?»

И всё же, на этой, казалось бы, неизменной водной глади Эдме заметил неладное — это был результат многолетнего опыта и тренировок дозорного. В тот миг, как он это осознал, его спину сковал ледяной холод, какого он ещё не испытывал.

«Препятствие на воде!!!»

Тревога Эдме сработала мгновенно. Его товарищ, перегнувшись через борт и увидев препятствие, пронзительно закричал:

«Что?! Риф, риф по правому борту-у-у!!!»

«Лево руля, до упора!!!»

Короткий, но чёткий приказ капитана взорвал царившую на корабле тишину. Люди, до этого жившие своей жизнью, превратились в единый механизм. Рулевой крутил штурвал, а матросы, одновременно с приказом, взбирались по вантам и бросались к снастям.

«Быстрее, быстрее!!!»

«Что с рулём?!»

«Уже… до упора».

Услышав безжалостный ответ рулевого, Эдме возвёл глаза к небу. Обычно этот лёгкий патрульный корабль был очень манёвренным, но сейчас его разворот казался мучительно медленным.

«Н-нет, врежемся!»

«К столкновению готовьсь!!!»

Уверенный в неизбежности столкновения, Эдме вцепился в борт. Сразу после предупреждения капитана его тело подбросило от удара. Прерывистая вибрация и странные звуки, доносившиеся со дна и отдававшиеся на палубе, были ужасны и сеяли панику. Спустя десять с лишним мучительных секунд, матросы снова обрели дар речи.

«Отошли от рифа!!!»

«Руль прямо, так держать!»

Своевременные действия помогли избежать рокового столкновения с рифом. Но угроза затопления ещё не миновала. Начались лихорадочные доклады о состоянии корабля.

«Левый борт, пробоина ниже ватерлинии!!!»

«Отменить светомаскировку, быстро осмотреть повреждения!!!»

«Какого чёрта, откуда здесь риф?»

«Это не риф, это лёд! Толстый, как шельфовый ледник!»

«Бред, тебе показалось!»

«Хоть и зима, но это незамерзающее озеро! Дрейфующего льда быть не может!»

Матросы были в смятении от аномального явления, произошедшего в их родном озере Сельта, в их собственных водах. Эдме тоже был в замешательстве и метался, устраняя последствия. В отличие от охваченного паникой патрульного корабля, капитан, молча смотревший в непроглядную тьму, подозвал одного из магов и отдал невероятный приказ:

«Маг, выпустить в небо огненный шар!»

«Капитан, но тогда вражеские корабли узнают наше местоположение…»

«Молчать! Быстрее, стреляй!»

Подчинённый, до этого колебавшийся, поддался гневному напору, собрал магию и выпустил огненный шар вертикально вверх. Вместо тусклых звёзд и лун-близнецов, вытеснивших солнце, тьму ночи разогнал свет от взрыва. На воде раскинулись бесчисленные тени, которых там быть не должно.

«Что… люди…»

Это было невероятное зрелище. Бесчисленное множество людей, затаив дыхание, шло по воде. Нет, точнее, вражеские солдаты шли по замёрзшей поверхности озера.

«Кх-х… обманули… бить в корабельный колокол, тревога!!!»

«Ах, свет…»

Полный горечи голос капитана эхом отдавался в ушах. Он приказал бить тревогу, чтобы предупредить о внезапном нападении, но в этом уже не было нужды. Часть замёрзшей поверхности озера ярко засветилась, и световая линия устремилась к патрульному кораблю. Не в силах вынести обжигающий сетчатку свет, Эдме зажмурился, но в следующее мгновение его тело пронзили удар и бесчисленные осколки.

Не успев даже осознать, что произошло, Эдме оказался под водой. Он отчаянно барахтался, но от нарастающей боли и холода его сознание начало меркнуть, и он медленно пошёл ко дну. К счастью или к несчастью, мужчина до последнего разделил судьбу своего корабля и товарищей.

Горящий патрульный корабль отражался в водной глади, и в этом было что-то до иронии прекрасное. Но под водой тонули бесчисленные раненые, пострадавшие от «Святого удара». Треск горящего корабля, казалось, был их предсмертным хрипом.

«Кх-х…»

Юто сглотнул подступившую к горлу тошноту и сознательно отвлёкся. Не думай об этом всерьёз, не представляй их конец. Юто прекрасно знал, что его воображение и эмпатия играют с ним злую шутку. Как бы ни было стыдно, он так и не смог к этому привыкнуть. Но можно было обмануть себя, притупить чувства.

«Чёрт, нас обнаружили!»

«Что делать, отменяем?!»

Армия, до этого скрытно продвигавшаяся по льду, наконец, была раскрыта. Не только солдаты и оруженосцы, но даже привыкшие к жестокости рыцари ордена Рихарда заколебались, но их главнокомандующий невозмутимо произнёс:

«Чего паникуете? Земля уже близко. Как и планировалось, наносим внезапный удар по полуострову Сельта. Всем бегом! Прорвёмся так!»

Скрываться во тьме больше не было нужды. По приказу Грана, капитана ордена Рихарда, армия отбросила маскировку и лавиной устремилась к берегу.

«Юто!»

Знакомый голос принёс Юто облегчение. Это был один из его друзей детства, с которым он попал в этот чужой мир, и который знал о его прошлой жизни.

«Макото?»

«Хи-хи, это я. У меня кончилась мана, так что я сменилась с отрядом из Либертории и отошла в тыл».

Макото улыбалась неуместной здесь улыбкой, но за ней скрывалась глубокая усталость. Она явно храбрилась.

«Ты в порядке? У тебя лицо бледное».

«Ха-ха, не только у меня».

За его подругой детства, пошатываясь, следовал небольшой отряд. Они вели себя так, будто были мертвецки пьяны, но на самом деле это были маги, страдавшие от тяжёлого магического истощения. Их собрали со всей армии, чтобы протянуть ледяной мост до полуострова Сельта. Внезапная атака в обход мыса Гала. На словах всё просто. Чтобы осуществить этот план, пришлось забрать больше половины регулярных войск, существовавших ещё до «Великой Вспышки», и всех магов воды.

Это привело к истощению сил и нехватке магической поддержки на всех фронтах. Но если бы они ослабили натиск с фронта, это вызвало бы подозрения у Миарда и Хайсерка. Ополченцев из бывшего Ферриуса буквально перемалывали в этой мясорубке.

Ужасное положение союзников, измотанная подруга и предстоящая резня на полуострове Сельта. Как всё до этого дошло? — тень легла на мысли Юто.

«Знаешь, я, пожалуй, пойду с тобой».

«Нельзя. Ты истратила всю ману, чтобы заморозить озеро. К тому же, твоя рана на руке ещё не зажила».

Наверное, она увидела его слабость. Он строго отрезал своей подруге, которая в случайной стычке лишилась руки. Ему не хотелось об этом говорить. Но Юто должен был.

Отбрось мягкотелость. Я должен это сделать. Он поклялся себе, глядя на свою однорукую подругу. У крепости Сараево из-за его слабости Аяне была похищена пользователем «Демонического огня». После «Великой Вспышки» она, похоже, оказалась в Сельте, но от Миарда, который был их союзником, не было ни вестей, ни возможности с ней связаться. Из-за её редких способностей её держали под замком и использовали. Так говорил капитан ордена Рихарда. Он не хотел, чтобы его друзья детства потеряли ещё что-нибудь.

«После таких слов мне и возразить нечего».

«Не волнуйся. Я верну Аяне. И мы снова втроём, вместе с Майей и госпожой Йоханой, поужинаем».

«…Да, точно. Все вместе».

Макото, обычно такая бойкая, ответила на удивление вяло. Юто почувствовал что-то странное, но перед самой высадкой на полуостров было не до расспросов. Хоть внезапная атака и удалась, в последний момент их заметил патрульный корабль. Основные силы врага были стянуты к шести проходам Зелебеса, но это была их главная база. Там наверняка были резервы и гарнизон.

«На обратном пути не поскользнись».

«И ты тоже, Юто».

Макото помахала ему оставшейся рукой, как собака хвостом. Место и время были другими. Но Юто почему-то вспомнил дорогу из школы, которая теперь казалась такой далёкой и дорогой. Погрузившись на мгновение в угасающие воспоминания, Юто попрощался и направился к авангарду армии.

Пробираясь сквозь толпу солдат, Юто замер, увидев лицо одного из солдат Либертории. В этом не должно было быть ничего необычного. Для этой операции они позаимствовали даже магов из Либертории. И действительно, без их помощи, которые и сейчас продолжали работать в авангарде, заморозить озеро было бы трудно.

«Хейз, отступаем. Пора уходить».

«Да, знаю».

Он порылся в памяти, но не смог вспомнить этого человека. Но его лицо, и особенно глаза, были ему знакомы. Может, на поле боя? Где? Где я его видел?

«Какой же я дурак в такое время. Сосредоточься, сейчас это неважно».

Отогнав лишние мысли, он уставился на берег. Хоть это и был скалистый берег, не предназначенный для высадки, не говоря уже о кораблях, это не означало, что там не было вражеских солдат. Юто было поручено обеспечить поддержку высадки и создать плацдарм. Он выпустил «Святой удар» в сторону немногочисленных вражеских солдат. Скалы вместе с землёй взлетели на воздух, а останки людей, словно листья, закружились в пустоте. Кое-где даже послышались радостные возгласы. Союзный солдат, восхищённый его поступком, похлопал его по плечу.

«Вот это да! Смотрите, их просто стёрло в порошок!!!»

«Не отвлекайтесь на мелочи, быстро создавайте плацдарм! Места ещё недостаточно!»

«Не стоять, вперёд, вглубь материка!!!»

Он выполнил свою задачу, как и раньше, уничтожив врага, стоявшего на пути. Но в этом не было ни радости, ни удовлетворения. Как было бы хорошо, если бы его сердце было пустым. Лицо Юто было искажено лишь болью. В суматохе молниеносной высадки ни один взрослый не заметил безмолвного крика мальчика.