Склон на перевале Орузерика, на котором две армии пытались водрузить свои знамёна, всегда был тесен. А теперь он, включая проход и ровную площадку, опустел. Солдат на поле боя было мало, повсюду валялись лишь побочные продукты их борьбы. Уолм, пробираясь между грудами тел, обратился к солдатам:

«Отдохните немного и сразу в строй. Я бы и сам с удовольствием растянулся, но мы ещё не победили. Ждите приказов от своего начальства».

Послебоевая апатия, или, может, опьянение горячей кровью, прошло. Они стояли, растерянно озираясь, снимали шлемы и садились на землю. Если бы это была безоговорочная победа, можно было бы насладиться отдыхом в полной мере, но они лишь отбили атаку на одном из шести проходов Зелебеса, да и то на передовом посту.

«А? А-а-а, господин Командир-защитник. Простите, я просто… выбился из сил».

«Пойдём, Гастон».

Спотыкаясь, они направились к Моицу, который отвечал за левый фланг. Окружённый несколькими подчинёнными, докладывавшими обстановку, он выкрикивал приказы, организуя помощь раненым и охрану вала.

«…Самое трудное позади».

Его вид, как он, едва успев стереть с себя кровь, собирал оставшихся в живых солдат, внушал доверие. Впрочем, такая роскошь, как радоваться росту молодого поколения и предаваться размышлениям, была сейчас имперскому рыцарю не по карману.

«Уолм, иди сюда!»

«Йогим, хорошо выглядишь».

Откликнувшись на зов и жест, Уолм подошёл и пошёл рядом. Они пересекали превратившуюся в кладбище равнину, обмениваясь неуместно мягкими фразами и шутками.

«Ха-ха, я несколько раз думал, что умру. Давненько я так не танцевал со смертью вместе с женой».

Вопреки его усталому виду и жалобам, глаза его горели неугасшим возбуждением. Что ж, какова жена, таков и муж, — с уважением подумал имперский рыцарь. Неудивительно, что у них такие хорошие отношения.

«Рад за вас… так сколько выжило?»

«Оставшихся, вместе с ранеными, на полтора взвода. Если перегруппироваться, то в лучшем случае наберётся два отделения».

Гарнизон, понёсший тяжёлые потери и получивший подкрепление, хоть и не дотягивал до усиленной роты, но по численности превосходил полностью укомплектованную. И теперь от него осталось всего два боеспособных отделения. Уолм, подавив вздох и ругательство, продолжил выяснять обстановку.

«Так сильно поредели?»

«Даже если мы всеми силами будем защищать вал, одним ударом нас прорвут».

«Разумно было бы отступить. Раз рота вместе с подкреплением почти уничтожена, в тылу не станут приказывать держаться до последнего».

Учебной роте не был отдан приказ стоять насмерть. На перевале Орузерика местному командиру было разрешено отступать по своему усмотрению. Причиной того, что им пришлось вести такое ожесточённое сопротивление, была яростная атака врага, не дававшая возможности для организованного отхода.

«Странно, что они не начали вторую атаку без промедления».

«Я всё время этого опасался. До сих пор мурашки по коже».

Если закрыть глаза на потери, то волновые атаки превосходящего по численности противника — чрезвычайно эффективная тактика. Имперский рыцарь с тревогой думал о том, когда же на них, занятых эвакуацией раненых, снова нападут.

«Придётся делать вид, что всё в порядке, и готовиться к отступлению, умирая от страха».

«Вот уж точно, неблагодарное это дело — быть командиром».

Кровь, сочившаяся из раны во рту, была горькой. Как не играй свой колодой, всему есть предел. Печальное доказательство этому расстилалось у его ног. Пустые глаза павших солдат с укором смотрели на имперского рыцаря. Но он не отводил взгляда — из чувства долга и сожаления перед теми, кто сражался и умер.

«…Это точно. Кстати, после того, как они были разбиты, солдаты из Ялкука, похоже, унесли тело своего старого командира».

«Было бы проблематично, если бы они решили сражаться до последнего».

Если бы солдаты из Ялкука, преданные Лату, превратились в смертников, их натиск был бы совсем другим. Тогда имперскому рыцарю пришлось бы утопить в лазурном пламени весь перевал Орузерика, не щадя ни врагов, ни союзников. Лишь демоническая маска сожалела бы о такой незавершённой и бескровной победе.

«Унести тело с поля боя под вражеским огнём… похоже, его уважали и как человека».

«Ну, с нашим командиром, похоже, так не получилось».

«Хватит вам болтать! Гость сейчас отойдёт!»

У ног Деборы, которая стояла, скрестив руки на груди, и возмущалась, лежал тот самый человек. Тело мужчины, лежавшего без сил, представляло собой ужасное зрелище. Его доспехи были сорваны вместе с креплениями, а под ними виднелись многочисленные внутренние кровоизлияния и рваные раны. Конечности были отрублены или раздроблены, а половина лица — изуродована. И всё же, едва заметно вздымавшаяся грудь говорила о том, что он ещё жив.

«Крупная рыба. Заместитель капитана ордена Рихарда, Сайланс. Хотелось бы взять его в плен».

«Не получится. Мы слишком перестарались. К тому же, с таким измождённым телом…»

Дебора ткнула носком сапога в несколько склянок. Большинство из них были пусты, но в одной разбитой ещё оставалась жидкость. Запах медикаментов напоминал о лазарете. Имперский рыцарь предположил, что это.

«Успокоительное?»

«Не такая уж и хорошая вещь. Какое-то тайное лекарство, причём сильнодействующее».

Дело было не в смертельных ранах и кровопотере. Что-то более глубинное было причиной этого болезненно худого тела и предсмертного вида.

«Он вышел на передовую, будучи смертельно больным?»

Он не слышал его имени в решающей битве за крепость Сараево. Он не был в резерве на родине, а, скорее всего, не мог сражаться из-за болезни. Эта пара не стала бы мучить врага ради забавы. Им пришлось так изуродовать его тело, чтобы обезвредить. Временное усиление физических способностей, возбуждение, нечувствительность к боли — таково, должно быть, действие этого зелья, — догадался Уолм. Раз его решимость была так сильна, пытать его было бы пустой тратой времени.

«Командир-инструктор, есть что спросить?»

«Нет. Он просто сказал, что хочет поговорить с командирами, поэтому я его не добила».

«Говори. Если есть последняя воля, я выслушаю».

«Д-до идеала… далеко… но… для смерти… утро… хорошее».

Имперский рыцарь усомнился в его рассудке, но глаза Сайланса сохраняли ясный блеск интеллекта. Это не была бравада проигравшего. От него веяло жутким холодом. Перед смертью он от всего сердца наслаждался своим последним утром. Маска на поясе Уолма едва заметно дрогнула.

«Восход… я выполнил… свой долг. Все… хорошо… сражались… и умерли. И для старого… коменданта из Ялкука… и для меня… изъеденного болезнью… это было… подходящее… поле боя».

«Что ты хочешь этим сказать?»

«То, что…»

«Где командир-инструктор?! Где Командир-защитник?!»

Цокот копыт и яростный, полный отчаяния крик заглушили слабый голос Сайланса.

«Командир-инструктор и Командир-защитник здесь!!!» — тут же откликнулся Йогим.

И неудивительно. Это был конный гонец, заменявший редкие и дефицитные магические средства связи. Имперский рыцарь, наблюдая за приближающимся всадником, заметил неладное.

«Нет, подождите. Это не наш гонец с перевала Орузерика. Это гонец из крепости».

«Значит, тыловая крепость отправила гонца раньше нас?»

Гонец, почти свалившись с лошади, задыхаясь, прокричал:

«Основные силы врага вторглись на полуостров Сельта!!! Наши войска разбиты!!!»

От этих слов у имперского рыцаря перехватило дыхание. Чем больше он обдумывал эту информацию, тем больше осознавал всю тяжесть ситуации и терял дар речи.

«Не может быть! Как они могли прорваться через шесть проходов за такое короткое время?!»

«Это место выдержало даже «Великую Вспышку»!»

Даже если бы Королевство Крайст бросило на них двух из трёх своих прославленных героев, бесчисленные узкие проходы, укрепления и резервные отряды, подобные перевалу Орузерика, должны были их остановить. Уолм лихорадочно соображал. Может, это дезинформация, уловка, чтобы заставить их отступить? Но тут же отбросил эту мысль. Перевал Орузерика, разорённый яростными атаками и потерявший ядро своего гарнизона, не представлял такой ценности. Напротив, было бы логичнее помешать отступлению оставшихся сил.

«Где их прорвали? Тармакане? Асарина?!»

Пока гонец сообщал о местонахождении основных сил врага, Уолм заметил, что Сайланс уже мёртв. Как и Лату, он умер, исполнив свой долг. Но характер его улыбки был совершенно иным. Это была насмешка над растерянным имперским рыцарем: «Я всё-таки сделал это под конец». В ней сквозили липкая злоба и наслаждение.