В этом мрачном поле боя комендант крепости Эскиш Лату улыбнулся имперскому рыцарю. Это была беззаботная улыбка, словно он соревновался в выпивке со старым другом в таверне. Если это была бравада, то он был великим актёром, а если он делал это от чистого сердца — то обладал врождённым талантом. Уолм же, стоя перед солдатами, заставлял себя улыбаться, даже когда было тяжело. Он даже завидовал этой способности, так подходящей для войны.

«Отбрось эти дурацкие сантименты», — кричал в нём солдатский разум. «В трудные времена думай проще. Просто убей этого могучего командира перед тобой». Имперский рыцарь, надев маску, словно закрывая свои чувства, провозгласил:

«Старое дерево, жаждущее смерти, я отправлю тебя в преисподнюю, как ты и хотел».

«Этих слов я и ждал!!!»

В ответ на радостное согласие Лату, Уолм нанёс удар сверху. «Сильные удары» столкнулись, и их магия яростно забурлила, пытаясь поглотить друг друга. Уолм попытался отрубить ему пальцы на отходе, но грубая на вид палица, вопреки своему внешнему виду, двигалась на удивление точно. Отбросив приближающееся боковое лезвие, Лату перешёл в контратаку. Разница в телосложении со старым гигантом была очевидна. Его удар, сочетавший в себе тычок и рубку, был сравним с ударом сверху.

«Ш-ш-ш-и-и-и!!!»

Оценив траекторию приближающейся палицы, Уолм резко наклонился влево. Выставив левое плечо, он развернулся боком. Следом, словно повторяя его тень, пронеслась палица. Хоть удар и был нанесён без должного вложения корпуса, его массы и силы было достаточно для сдерживания.

Уолм, сместив хват на самый конец древка алебарды, без колебаний шагнул вперёд. Он пригнулся так низко, что, казалось, касался земли. Шипастый наконечник пронёсся мимо его лица. Демон не только не рассердился, но, казалось, наслаждался этим рискованным аттракционом.

Шея была далеко и хорошо защищена. Этого противника не убить одним ударом. Он ударил топорищем по его подколенному сухожилию, как топориком. Почувствовав отдачу, имперский рыцарь понял, что промахнулся. Лату, не уклоняясь, развернулся на опорной ноге и принял удар на свой понож.

«Фу-у-у-у-у, н-н-н-у-у-у!!!»

Тупая боль была терпимой. Пытаясь перегруппироваться, Уолм нанёс несколько выпадов, отступая. Тычки, направленные вверх и вниз, были заблокированы древком.

В глазах Уолма, который пытался найти удобную дистанцию, выставив вперёд алебарду, замелькали другие фигуры. Часть взвода, сменившего отряд Моица, пробивалась сквозь ряды врага. Лату тоже не был один. Солдат Миарда, с трудом одолевший своего противника, замахнулся на старого коменданта со спины. Честных поединков в этом раздираемом войной мире не существовало. Без колебаний. Уолм, импровизируя, тоже нанёс короткий выпад, подстраиваясь под внезапную атаку.

«Ги-я-а-а-а!!!»

Лату, заметив нападение со спины, развернулся и взмахнул палицей. Не только меч, но и вся верхняя часть туловища солдата лопнула, как воздушный шарик. Пока кровавый туман от несчастного товарища оседал, наконечник копья уже приближался к его шее. Попался, — Уолм был уверен в победе, но старое дерево закрутилось, как волчок.

В его поле зрения промелькнул профиль старого коменданта, вращающегося под действием центробежной силы палицы. Одним глазом, краем глаза, но он точно смотрел на него. В тот миг, когда острие вонзилось в кожу, его руку отбросило в сторону. Это был впечатляющий трюк. Хоть и на мгновение, но он, полностью повернувшись к Уолму спиной, взмахнул палицей и ударил по наконечнику копья её рукоятью.

«А вот сейчас было страшно».

«Хватит нести чушь!» — крикнул Лату, снося палицей солдата Миарда, который пытался его атаковать.

Это трудно было назвать слабостью. И без того находясь в невыгодном положении и увидев ужасную смерть двух своих товарищей, никто из оставшихся солдат подкрепления не решался атаковать старого коменданта.

«Помогите господину Лату! Убейте имперского рыцаря!!!» — крикнул с вершины вала сержант, который был и в крепости Эскиш.

«…Родриг».

«Это война, война! Один против многих — это не подло!»

Старый комендант не стал ни отрицать, ни подтверждать. Вдохновлённые солдаты попытались атаковать имперского рыцаря с фланга. Двое заходили сзади, двое — рядом с Лату. Ждать и медлить — значит лишь приближать свою смерть. Инициатива — вот что позволяет взять ход боя в свои руки.

Уолм без предупреждения прыгнул в сторону, перехватил алебарду у навершия и взмахнул ею. Шея солдата Крайста, который думал, что находится вне зоны досягаемости, была вспорота. Его товарищ, следовавший за ним, застыл, когда из горла его друга расцвела алая роза. Слишком поздно. Уолм зацепил боковым лезвием его беззащитное плечо и притянул к себе. Раздался крик солдата, которому сдирали лопатку. Прижав его к себе и отпустив алебарду, он схватил его за шею, ударил коленом в бок и выставил вперёд.

«Убейте меня вместе с ним!!!» — это был солдат из Ялкука, один из тех, кто верил в Лату ещё в крепости Эскиш.

Хоть он и лишился половины конечностей, его дух не был сломлен. То, как он, дёргая оставшимися руками и ногами, пытался нанести хоть один удар, нельзя было назвать бесполезной агонией. В отличие от прошлого раза, Лату теперь вёл за собой солдат, стремясь покончить с этим. Но Уолм выжил в этой бойне и стал первоклассным лёгким пехотинцем. Он освоил грязные приёмы боя против превосходящего по численности противника.

«А ты молодец».

Эти слова, которые можно было принять и за лесть, и за раскаяние, стали последними, что услышал солдат. Уолм превратил магию, собранную за спиной раненого, в ослепительное лазурное пламя.

Тело солдата, получившего огненный шар в упор, буквально разорвало на куски. Лазурное пламя осветило рассвет, выхватив из темноты ужасную картину на валу. Сквозь прорехи в огне он смотрел вперёд. Взрыв и человеческие останки сыпались дождём, а солдаты Крайста, подошедшие слишком близко, падали, словно марионетки с оборванными нитями. Между ними копошилась тень. Прочная магическая оболочка выдержала даже «Демонический огонь». Он не должен был умереть от такого.

«Родриг, больше не лезь. Вы, сосредоточьтесь на правом фланге и убейте командира. Если будете давить числом, только зря положите людей».

«…Желаю вам победы».

Лицо Лату, отдававшего приказ, было серьёзным, а в его голосе звучала непререкаемая власть. Хоть на его лице и отражалась внутренняя борьба, сержант по имени Родриг исчез, направившись к левому флангу, который держал Моиц.

«В этой запутанной ситуации сдержать имперского рыцаря — вот приказ, который я получил от заместителя капитана ордена Рихарда. В такой обстановке он не сможет использовать «Демонический огонь». Даже если он временно отступит, он сожжёт весь гарнизон».

«Поэтому ты и тянешь время?»

«Сильный удар», толстая магическая оболочка и нечеловеческие физические способности. Если он уйдёт в оборону, сломить его будет нелегко. Уолм должен был одолеть этого старого командира и спасти учебную роту. Поэтому у него не было времени на праздные беседы со стариком.

«Ну, слушай… Я многому у тебя научился, хоть и заплатил за это дорогую цену. Огонь восхищения, разгоравшийся во мне, старике, погасил именно ты. Я смог в полной мере проявить всё, что накопил за эти годы, и сражаюсь на поле боя. Но только сейчас, на старости лет, я понял. Похоже, я слишком жаден. Я, я хочу превзойти имперского рыцаря. Скажешь, глупо?»

Было ли это исповедью или новым объявлением войны? Хоть его старое тело и было истощено, его дух ничуть не ослаб.

«Ни ситуация, ни противник не располагают к глупостям».

Вместо алебарды, которую он уже не раз демонстрировал, он выхватил длинный меч, висевший на поясе. Имперский рыцарь пропустил магию по клинку, и тот вспыхнул лазурным пламенем.

«Фу-ха-ха-ха, так у тебя ещё и козырь в рукаве был!!!»

«Это тебе на прощание. Я освещу тебе дорогу в преисподнюю».

«Не нуждаюсь в твоей заботе!!!»

Безрассудно и смело, они сошлись в бою. Их интересы не совпадали. У каждого были свои причины и убеждения, которые заставляли их торопиться с развязкой. Они делали ставку на атаку, пренебрегая уклонением и защитой. Палица сминала доспехи, а огненный меч рассекал бок старого коменданта. В хаосе рукопашной схватки, казалось, что оба они, поглощённые своей дуэлью, были совершенно беззащитны.

Солдаты, увидевшие в этом прекрасную возможность повлиять на ход битвы, нарушили их уединение. Уолм мимоходом сжигал солдат Крайста, а Лату, с досадой отмахиваясь от солдат Миарда своей железной дубиной. Даже помехи стали частью их поединка, и ярость их схватки лишь нарастала.

Меч и палица скрежетала. Звук, рождавшийся в их схватке, хоть и был неровным, но отпечатывался в ушах, словно мелодия. Ритм атак ускорялся, а сила ударов, рождавшаяся от парирований, создавала разнообразные звуки. Это были настоящие боевые инструменты.

Но и этому не суждено было длиться вечно. Оттолкнувшись друг от друга, они разорвали дистанцию. Ждать они не собирались. Оба заняли позицию для решающего удара. Наконечник меча, окутанный лазурным пламенем, был направлен на него, а тяжёлая палица занесена над головой. Бесчисленные шрамы, полученные в тренировках и боях, давили на Уолма. Не было никаких оснований для волнения. Но его опыт, обретённый на поле боя, шептал, что следующий удар станет последним. Они оба шагнули вперёд, чтобы нанести свой смертельный удар.

Кончик меча, описав лазурную дугу, столкнулся с палицей. Отдача прошла до самых костей, но на этот раз клинч не состоялся.

«Что?!»

Лёгкий, чистый металлический звук — такой необычный по сравнению с предыдущими столкновениями — исказил лицо Лату. Меч не прошёл сквозь палицу. Но он всё равно мог рубить.

В бесчисленных схватках палица, служившая старому коменданту десятки лет, тоже состарилась. Клинок меча, отрубив повреждённый наконечник, прошёл сквозь палицу. Разрубив доспехи и магическую оболочку, длинный меч вспорол тело Лату от ключицы до бедра, оставляя за собой огненный след. Из тела упавшего коменданта не переставая хлестала кровь. Такую рану не смогла бы исцелить даже Аяне.

«Я… я победил?»

Имперский рыцарь молча смотрел на погружающегося в землю старого коменданта. Его сознание уже мутнело, и он с трудом понимал, что происходит.

«Прости… Ро…дриг… я проиграл. Фу-ха… но… вот… как. Победил, значит. Снова… научился. В следующий… раз… я отобью… фу-ха… ах…»

«…Да, в следующий раз ты отобьёшь».

Не дождавшись ответа на свои слова, старый комендант умер с улыбкой на лице. Он сражался со многими, но чтобы кто-то умирал на поле боя, улыбаясь от чистого сердца… Лицо Уолма, который должен был быть победителем, исказилось. В отличие от него, демоническая маска, насладившаяся представлением с первого ряда, в знак аплодисментов сладко сжала его лицо и впилась в капли крови. Как и боялись его бывшие товарищи, это была поистине проклятая маска.

Исход битвы ещё не был решён. Армия Крайста, превосходившая их числом, всё ещё имела преимущество. Но и смерть старого коменданта не прошла бесследно. Помимо хаоса среди солдат из Ялкука, которые были под его командованием, солдаты Крайста, ставшие свидетелями этой ужасной дуэли, задавались одним вопросом. Кто на этом перевале Орузерика сможет убить имперского рыцаря, кто сможет с ним сразиться? Через полчаса после смерти старого коменданта, битва на перевале Орузерика, унёсшая бесчисленное количество жизней, завершилась с восходом солнца.